I :
 Premessa
 Una delle poche cose , anzi forse la sola ch' io sapessi di certo era questa :
 che mi chiamavo Mattia Pascal .
 E me ne approfittavo .
 Ogni qual volta qualcuno de’ miei amici o conoscenti dimostrava d' aver perduto il senno fino al punto di venire da me per qualche consiglio o suggerimento , mi stringevo nelle spalle , socchiudevo gli occhi e gli rispondevo :
  Io mi chiamo Mattia Pascal .
  Grazie , caro .
 Questo lo so .
  E ti par poco ?
 Non pareva molto , per dir la verità , neanche a me .
 Ma ignoravo allora che cosa volesse dire il non sapere neppur questo , il non poter più rispondere , cioè , come prima , all’ occorrenza :
  Io mi chiamo Mattia Pascal .
 Qualcuno vorrà bene compiangermi ( costa così poco ) , immaginando l' atroce cordoglio d' un disgraziato , al quale avvenga di scoprire tutt' a un tratto che   , niente , insomma :
  padre ,  madre ,  come fu o come non fu ;
 e vorrà pur bene indignarsi ( costa anche meno ) della corruzione dei costumi , e de’ vizii , e della tristezza dei tempi , che di tanto male possono esser cagione a un povero innocente .
 Ebbene , si accomodi .
 Ma è mio dovere avvertirlo che non si tratta propriamente di questo .
 Potrei qui esporre , di fatti , in un albero genealogico , l' origine e la discendenza della mia famiglia e dimostrare come qualmente non solo ho conosciuto mio padre e mia madre , ma e gli antenati miei e le loro azioni , in un lungo decorso di tempo , non tutte veramente lodevoli .
 E allora ?
 Ecco :
 il mio caso è assai più strano e diverso ;
 tanto diverso e strano che mi faccio a narrarlo .
 Fui , per circa due anni , non so se più cacciatore di topi che guardiano di libri nella biblioteca che un monsignor Boccamazza , nel 1803 , volle lasciar morendo al nostro Comune .
 È ben chiaro che questo Monsignore dovette conoscer poco l' indole e le abitudini de’ suoi concittadini ;
 o forse sperò che il suo lascito dovesse col tempo e con la comodità accendere nel loro animo l' amore per lo studio .
 Finora , ne posso rendere testimonianza , non si è acceso :
 e questo dico in lode de’ miei concittadini .
 Del dono anzi il Comune si dimostrò così poco grato al Boccamazza , che non volle neppure erigergli un mezzo busto pur che fosse , e i libri lasciò per molti e molti anni accatastati in un vasto e umido magazzino , donde poi li trasse , pensate voi in quale stato , per allogarli nella chiesetta fuori mano di Santa Maria Liberale , non so per qual ragione sconsacrata .
 Qua li affidò , senz' alcun discernimento , a titolo di beneficio , e come sinecura , a qualche sfaccendato ben protetto il quale , per due lire al giorno , stando a guardarli , o anche senza guardarli affatto , ne avesse sopportato per alcune ore il tanfo della muffa e del vecchiume .
 Tal sorte toccò anche a me ;
 e fin dal primo giorno io concepii così misera stima dei libri , sieno essi a stampa o manoscritti ( come alcuni antichissimi della nostra biblioteca ) , che ora non mi sarei mai e poi mai messo a scrivere , se , come ho detto , non stimassi davvero strano il mio caso e tale da poter servire d' ammaestramento a qualche curioso lettore , che per avventura , riducendosi finalmente a effetto l' antica speranza della buon' anima di monsignor Boccamazza , capitasse in questa biblioteca , a cui io lascio questo mio manoscritto , con l' obbligo però che nessuno possa aprirlo se non cinquant' anni dopo la mia terza , ultima e definitiva morte .
 Giacché , per il momento ( e Dio sa quanto me ne duole ) , io sono morto ,  , già due volte , ma la prima per errore , e la seconda  sentirete .
 II :
 Premessa seconda ( filosofica ) a mo' di scusa
 L' idea o piuttosto , il consiglio di scrivere mi è venuto dal mio reverendo amico don Eligio Pellegrinotto , che al presente ha in custodia i libri della Boccamazza , e al quale io affido il manoscritto appena sarà terminato , se mai sarà .
 Lo scrivo qua , nella chiesetta sconsacrata , al lume che mi viene dalla lanterna lassù , della cupola ;
 qua , nell’ abside riservata al bibliotecario e chiusa da una bassa cancellata di legno a pilastrini , mentre don Eligio sbuffa sotto l' incarico che si è eroicamente assunto di mettere un po' d' ordine in questa vera babilonia di libri .
 Temo che non ne verrà mai a capo .
 Nessuno prima di lui s' era curato di sapere , almeno all’ ingrosso , dando di sfuggita un' occhiata ai dorsi , che razza di libri quel Monsignore avesse donato al Comune :
 si riteneva che tutti o quasi dovessero trattare di materie religiose .
 Ora il Pellegrinotto ha scoperto , per maggior sua consolazione , una varietà grandissima di materie nella biblioteca di Monsignore ;
 e siccome i libri furon presi di qua e di  nel magazzino e accozzati così come venivano sotto mano , la confusione è indescrivibile .
 Si sono strette per la vicinanza fra questi libri amicizie oltre ogni dire speciose :
 don Eligio Pellegrinotto mi ha detto , ad esempio , che ha stentato non poco a staccare da un trattato molto licenzioso Dell’ arte di amar le donne , libri tre di Anton Muzio Porro , dell’ anno 1571 , una Vita e morte di Faustino Materucci , Benedettino di Polirone , che taluni chiamano beato , biografia edita a Mantova nel 1625 .
 Per l' umidità , le legature de’ due volumi si erano fraternamente appiccicate .
 Notare che nel libro secondo di quel trattato licenzioso si discorre a lungo della vita e delle avventure monacali .
 Molti libri curiosi e piacevolissimi don Eligio Pellegrinotto , arrampicato tutto il giorno su una scala da lampionajo , ha pescato negli scaffali della biblioteca .
 Ogni qual volta ne trova uno , lo lancia dall’ alto , con garbo , sul tavolone che sta in mezzo ;
 la chiesetta ne rintrona ;
 un nugolo di polvere si leva , da cui due o tre ragni scappano via spaventati :
 io accorro dall’ abside , scavalcando la cancellata ;
 do prima col libro stesso la caccia ai ragni su pe' l tavolone polveroso ;
 poi apro il libro e mi metto a leggiucchiarlo .
 Così , a poco a poco , ho fatto il gusto a siffatte letture .
 Ora don Eligio mi dice che il mio libro dovrebbe esser condotto sul modello di questi ch' egli va scovando nella biblioteca , aver cioè il loro particolar sapore .
 Io scrollo le spalle e gli rispondo che non è fatica per me .
 E poi altro mi trattiene .
 Tutto sudato e impolverato , don Eligio scende dalla scala e viene a prendere una boccata d' aria nell’ orticello che ha trovato modo di far sorgere qui dietro l' abside , riparato giro giro da stecchi e spuntoni .
  Eh , mio reverendo amico ,  gli dico io , seduto sul murello , col mento appoggiato al pomo del bastone , mentr' egli attende alle sue lattughe .
  Non mi par più tempo , questo , di scriver libri , neppure per ischerzo .
 In considerazione anche della letteratura , come per tutto il resto , io debbo ripetere il mio solito ritornello :
 Maledetto sia Copernico !
  Oh oh oh , che c' entra Copernico !
  esclama don Eligio , levandosi su la vita , col volto infocato sotto il cappellaccio di paglia .
  C' entra , don Eligio .
 Perché , quando la Terra non girava 
  E dàlli !
 Ma se ha sempre girato !
  Non è vero .
 L' uomo non lo sapeva , e dunque era come se non girasse .
 Per tanti , anche adesso , non gira .
 L' ho detto l' altro giorno a un vecchio contadino , e sapete come m' ha risposto ?
 ch' era una buona scusa per gli ubriachi .
 Del resto , anche voi , scusate , non potete mettere in dubbio che Giosuè fermò il Sole .
 Ma lasciamo star questo .
 Io dico che quando la Terra non girava , e l' uomo , vestito da greco o da romano , vi faceva così bella figura e così altamente sentiva di  e tanto si compiaceva della propria dignità , credo bene che potesse riuscire accetta una narrazione minuta e piena d' oziosi particolari .
 Si legge o non si legge in Quintiliano , come voi m' avete insegnato , che la storia doveva esser fatta per raccontare e non per provare ?
  Non nego ,  risponde don Eligio ,  ma è vero altresì che non si sono mai scritti libri così minuti , anzi minuziosi in tutti i più riposti particolari , come dacché , a vostro dire , la Terra s' è messa a girare .
  E va bene !
 Il signor conte si levò per tempo , alle ore otto e mezzo precise  La signora contessa indossò un abito lilla con una ricca fioritura di merletti alla gola  Teresina si moriva di fame  Lucrezia spasimava d' amore  Oh , santo Dio !
 e che volete che me n' importi ?
 Siamo o non siamo su un' invisibile trottolina , cui fa da ferza un fil di sole , su un granellino di sabbia impazzito che gira e gira e gira , senza saper perché , senza pervenir mai a destino , come se ci provasse gusto a girar così , per farci sentire ora un po' più di caldo , ora un po' più di freddo , e per farci morire  spesso con la coscienza d' aver commesso una sequela di piccole sciocchezze  dopo cinquanta o sessanta giri ?
 Copernico , Copernico , don Eligio mio , ha rovinato l' umanità , irrimediabilmente .
 Ormai noi tutti ci siamo a poco a poco adattati alla nuova concezione dell’ infinita nostra piccolezza , a considerarci anzi men che niente nell’ Universo , con tutte le nostre belle scoperte e invenzioni ;
 e che valore dunque volete che abbiano le notizie , non dico delle nostre miserie particolari , ma anche delle generali calamità ?
 Storie di vermucci ormai , le nostre .
 Avete letto di quel piccolo disastro delle Antille ?
 Niente .
 La Terra , poverina , stanca di girare , come vuole quel canonico polacco , senza scopo , ha avuto un piccolo moto d' impazienza , e ha sbuffato un po' di fuoco per una delle tante sue bocche .
 Chi sa che cosa le aveva mosso quella specie di bile .
 Forse la stupidità degli uomini che non sono stati mai così nojosi come adesso .
 Basta .
 Parecchie migliaja di vermucci abbrustoliti .
 E tiriamo innanzi .
 Chi ne parla più ?
 Don Eligio Pellegrinotto mi fa però osservare che , per quanti sforzi facciamo nel crudele intento di strappare , di distruggere le illusioni che la provvida natura ci aveva create a fin di bene , non ci riusciamo .
 Per fortuna , l' uomo si distrae facilmente .
 Questo è vero .
 Il nostro Comune , in certe notti segnate nel calendario , non fa accendere i lampioni , e spesso  se è nuvolo  ci lascia al bujo .
 Il che vuol dire , in fondo , che noi anche oggi crediamo che la luna non stia per altro nel cielo , che per farci lume di notte , come il sole di giorno , e le stelle per offrirci un magnifico spettacolo .
 Sicuro .
 E dimentichiamo spesso e volentieri di essere atomi infinitesimali per rispettarci e ammirarci a vicenda , e siamo capaci di azzuffarci per un pezzettino di terra o di dolerci di certe cose , che , ove fossimo veramente compenetrati di quello che siamo , dovrebbero parerci miserie incalcolabili .
 Ebbene , in grazia di questa distrazione provvidenziale , oltre che per la stranezza del mio caso , io parlerò di me , ma quanto più brevemente mi sarà possibile , dando cioè soltanto quelle notizie che stimerò necessarie .
 Alcune di esse , certo , non mi faranno molto onore ;
 ma io mi trovo ora in una condizione così eccezionale , che posso considerarmi come già fuori della vita , e dunque senza obblighi e senza scrupoli di sorta .
 Cominciamo .
 III :
 La casa e la talpa
 Ho detto troppo presto , in principio , che ho conosciuto mio padre .
 Non l' ho conosciuto .
 Avevo quattr' anni e mezzo quand' egli morì .
 Andato con un suo trabaccolo in Corsica , per certi negozii che vi faceva , non tornò più , ucciso da una perniciosa , in tre giorni , a trentotto anni .
 Lasciò tuttavia nell’ agiatezza la moglie e i due figli :
 Mattia ( che sarei io , e fui ) e Roberto , maggiore di me di due anni .
 Qualche vecchio del paese si compiace ancora di dare a credere che la ricchezza di mio padre ( la quale pure non gli dovrebbe più dar ombra , passata com' è da un pezzo in altre mani ) avesse origini  diciamo così  misteriose .
 Vogliono che se la fosse procacciata giocando a carte , a Marsiglia , col capitano d' un vapore mercantile inglese , il quale , dopo aver perduto tutto il denaro che aveva seco , e non doveva esser poco , si era anche giocato un grosso carico di zolfo imbarcato nella lontana Sicilia per conto d' un negoziante di Liverpool ( sanno anche questo !
 e il nome ?
 ) , d' un negoziante di Liverpool , che aveva noleggiato il vapore ;
 quindi , per disperazione , salpando , s' era annegato in alto mare .
 Così il vapore era approdato a Liverpool , alleggerito anche del peso del capitano .
 Fortuna che aveva per zavorra la malignità de’ miei compaesani .
 Possedevamo terre e case .
 Sagace e avventuroso , mio padre non ebbe mai pe' suoi commerci stabile sede :
 sempre in giro con quel suo trabaccolo , dove trovava meglio e più opportunamente comprava e subito rivendeva mercanzie d' ogni genere ;
 e perché non fosse tentato a imprese troppo grandi e rischiose , investiva a mano a mano i guadagni in terre e case , qui , nel proprio paesello , dove presto forse contava di riposarsi negli agi faticosamente acquistati , contento e in pace tra la moglie e i figliuoli .
 Così acquistò prima la terra delle Due Riviere , ricca di olivi e di gelsi , poi il podere della Stìa , anch' esso riccamente beneficato e con una bella sorgiva d' acqua , che fu presa quindi per il molino ;
 poi tutta la poggiata dello Sperone , ch' era il miglior vigneto della nostra contrada , e infine San Rocchino , ove edificò una villa deliziosa .
 In paese , oltre alla casa in cui abitavamo , acquistò due altre case e tutto quell' isolato , ora ridotto e acconciato ad arsenale .
 La sua morte quasi improvvisa fu la nostra rovina .
 Mia madre , inetta al governo dell’ eredità , dovette affidarlo a uno che , per aver ricevuto tanti beneficii da mio padre fino a cangiar di stato , stimò dovesse sentir l' obbligo di almeno un po' di gratitudine , la quale , oltre lo zelo e l' onestà , non gli sarebbe costata sacrifizii d' alcuna sorta , poiché era lautamente remunerato .
 Santa donna , mia madre !
 D' indole schiva e placidissima , aveva così scarsa esperienza della vita e degli uomini !
 A sentirla parlare , pareva una bambina .
 Parlava con accento nasale e rideva anche col naso , giacché ogni volta , come si vergognasse di ridere , stringeva le labbra .
 Gracilissima di complessione , fu , dopo la morte di mio padre , sempre malferma in salute ;
 ma non si lagnò mai de’ suoi mali ,  credo se ne infastidisse neppure con se stessa , accettandoli , rassegnata , come una conseguenza naturale della sua sciagura .
 Forse si aspettava di morire anch' essa , dal cordoglio , e doveva dunque ringraziare Iddio che la teneva in vita , pur così tapina e tribolata , per il bene dei figliuoli .
 Aveva per noi una tenerezza addirittura morbosa , piena di palpiti e di sgomento :
 ci voleva sempre vicini , quasi temesse di perderci , e spesso mandava in giro le serve per la vasta casa , appena qualcuno di noi si fosse un po' allontanato .
 Come una cieca , s' era abbandonata alla guida del marito ;
 rimastane senza , si sentì sperduta nel mondo .
 E non uscì più di casa , tranne le domeniche , di mattina per tempo , per andare a messa nella prossima chiesa , accompagnata dalle due vecchie serve , ch' ella trattava come parenti .
 Nella stessa casa , anzi , si restrinse a vivere in tre camere soltanto , abbandonando le molte altre alle scarse cure delle serve e alle nostre diavolerie .
 Spirava , in quelle stanze , da tutti i mobili d' antica foggia , dalle tende scolorite , quel tanfo speciale delle cose antiche , quasi il respiro d' un altro tempo ;
 e ricordo che più d' una volta io mi guardai attorno con una strana costernazione che mi veniva dalla immobilità silenziosa di quei vecchi oggetti da tanti anni  senz' uso , senza vita .
 Fra coloro che più spesso venivano a visitar la mamma era una sorella di mio padre , zitellona bisbetica , con un pajo d' occhi da furetto , bruna e fiera .
 Si chiamava Scolastica .
 Ma si tratteneva , ogni volta , pochissimo , perché tutt' a un tratto , discorrendo , s' infuriava , e scappava via senza salutare nessuno .
 Io , da ragazzo , ne avevo una gran paura .
 La guardavo con tanto d' occhi , specialmente quando la vedevo scattare in piedi su le furie e le sentivo gridare , rivolta a mia madre e pestando rabbiosamente un piede sul pavimento :
  Senti il vuoto ?
 La talpa !
 la talpa !
 Alludeva al Malagna , all’ amministratore che ci scavava soppiatto la fossa sotto i piedi .
 Zia Scolastica ( l' ho saputo dipoi ) voleva a tutti i costi che mia madre riprendesse marito .
 Di solito , le cognate non hanno di queste idee  dànno di questi consigli .
 Ma ella aveva un sentimento aspro e dispettoso della giustizia ;
 e più per questo , certo , che per nostro amore , non sapeva tollerare che quell' uomo ci rubasse così , a man salva .
 Ora , data l' assoluta inettitudine e la cecità di mia madre , non ci vedeva altro rimedio , che un secondo marito .
 E lo designava anche in persona d' un pover' uomo , che si chiamava Gerolamo Pomino .
 Costui era vedovo , con un figliuolo , che vive tuttora e si chiama Gerolamo come il padre :
 amicissimo mio , anzi più che amico , come dirò appresso .
 Fin da ragazzo veniva col padre in casa nostra , ed era la disperazione mia e di mio fratello Berto .
 Il padre , da giovane , aveva aspirato lungamente alla mano di zia Scolastica , che non aveva voluto saperne , come non aveva voluto saperne , del resto , di alcun altro ;
 e non già perché non si fosse sentita disposta ad amare , ma perché il più lontano sospetto che l' uomo da lei amato avesse potuto anche col solo pensiero tradirla , le avrebbe fatto commettere  diceva  un delitto .
 Tutti finti , per lei , gli uomini , birbanti e traditori .
 Anche Pomino ?
 No , ecco :
 Pomino , no. Ma se n' era accorta troppo tardi .
 Di tutti gli uomini che avevano chiesto la sua mano , e che poi si erano ammogliati , ella era riuscita a scoprire qualche tradimento , e ne aveva ferocemente goduto .
 Solo di Pomino , niente ;
 anzi il pover' uomo era stato un martire della moglie .
 E perché dunque , ora , non lo sposava lei ?
 Oh bella , perché era vedovo !
 era appartenuto a un' altra donna , alla quale forse , qualche volta , avrebbe potuto pensare .
 E poi perché  via !
 si vedeva da cento miglia lontano , non ostante la timidezza :
 era innamorato , era innamorato  s' intende di chi , quel povero signor Pomino !
 Figurarsi se mia madre avrebbe mai acconsentito .
 Le sarebbe parso un vero e proprio sacrilegio .
 Ma non credeva forse neppure , poverina , che zia Scolastica dicesse sul serio ;
 e rideva in quel suo modo particolare alle sfuriate della cognata , alle esclamazioni del povero signor Pomino , che si trovava  presente a quelle discussioni , e al quale la zitellona scaraventava le lodi più sperticate .
 M' immagino quante volte egli avrà esclamato , dimenandosi su la seggiola , come su un arnese di tortura :
  Oh santo nome di Dio benedetto !
 Omino lindo , aggiustato , dagli occhietti ceruli mansueti , credo che s' incipriasse e avesse anche la debolezza di passarsi un po' di rossetto , appena appena , un velo , su le guance :
 certo si compiaceva d' aver conservato fino alla sua età i capelli , che si pettinava con grandissima cura , a farfalla , e si rassettava continuamente con le mani .
 Io non so come sarebbero andati gli affari nostri , se mia madre , non certo per  ma in considerazione dell’ avvenire dei suoi figliuoli , avesse seguìto il consiglio di zia Scolastica e sposato il signor Pomino .
 È fuor di dubbio però che peggio di come andarono , affidati al Malagna ( la talpa !
 ) , non sarebbero potuti andare .
 Quando Berto e io fummo cresciuti , gran parte degli averi nostri , è vero , era andata in fumo ;
 ma avremmo potuto almeno salvare dalle grinfie di quel ladro il resto che , se non più agiatamente , ci avrebbe certo permesso di vivere senza bisogni .
 Fummo due scioperati ;
 non ci volemmo dar pensiero di nulla , seguitando , da grandi , a vivere come nostra madre , da piccoli , ci aveva abituati .
 Non aveva voluto nemmeno mandarci a scuola .
 Un tal Pinzone fu il nostro ajo e precettore .
 Il suo vero nome era Francesco , o Giovanni , Del Cinque ;
 ma tutti lo chiamavano Pinzone , ed egli ci s' era già tanto abituato che si chiamava Pinzone da  .
 Era d' una magrezza che incuteva ribrezzo ;
 altissimo di statura ;
 e più alto , Dio mio , sarebbe stato , se il busto , tutt' a un tratto , quasi stanco di tallir gracile in  , non gli si fosse curvato sotto la nuca , in una discreta gobbetta , da cui il collo pareva uscisse penosamente , come quel d' un pollo spennato , con un grosso nottolino protuberante , che gli andava  e giù .
 Pinzone si sforzava spesso di tener tra i denti le labbra , come per mordere , castigare e nascondere un risolino tagliente , che gli era proprio ;
 ma lo sforzo in parte era vano , perché questo risolino , non potendo per le labbra così imprigionate , gli scappava per gli occhi , più acuto e beffardo che mai .
 Molte cose con quegli occhietti egli doveva vedere nella nostra casa , che  la mamma  noi vedevamo .
 Non parlava , forse perché non stimava dover suo parlare , o perché  com' io ritengo più probabile  ne godeva in segreto , velenosamente .
 Noi facevamo di lui tutto quello che volevamo ;
 egli ci lasciava fare ;
 ma poi , come se volesse stare in pace con la propria coscienza , quando meno ce lo saremmo aspettato , ci tradiva .
 Un giorno , per esempio , la mamma gli ordinò di condurci in chiesa ;
 era prossima la Pasqua , e dovevamo confessarci .
 Dopo la confessione , una breve visitina alla moglie inferma del Malagna , e subito a casa .
 Figurarsi che divertimento !
 Ma , appena in istrada , noi due proponemmo a Pinzone una scappatella :
 gli avremmo pagato un buon litro di vino , purché lui , invece che in chiesa e dal Malagna , ci avesse lasciato andare alla Stìa in cerca di nidi .
 Pinzone accettò , felicissimo , stropicciandosi le mani , con gli occhi sfavillanti .
 Bevve ;
 andammo nel podere ;
 fece il matto con noi per circa tre ore , ajutandoci ad arrampicarci su gli alberi , arrampicandocisi egli stesso .
 Ma alla sera , di ritorno a casa , appena la mamma gli domandò se avevamo fatto la nostra confessione e la visita al Malagna :
  Ecco , le dirò   rispose , con la faccia più tosta del mondo ;
 e le narrò per filo e per segno quanto avevamo fatto .
 Non giovavano a nulla le vendette che di questi suoi tradimenti noi ci prendevamo .
 Eppure ricordo che non eran da burla .
 Una sera , per esempio , io e Berto , sapendo che egli soleva dormire , seduto su la cassapanca , nella saletta d' ingresso , in attesa della cena , saltammo furtivamente dal letto , in cui ci avevano messo per castigo prima dell’ ora solita , riuscimmo a scovare una canna di stagno , da serviziale , lunga due palmi , la riempimmo d' acqua saponata nella vaschetta del bucato ;
 e , così armati , andammo cautamente a lui , gli accostammo la canna alle nari  e zifff !
  .
 Lo vedemmo balzare fin sotto al soffitto .
 Quanto con un siffatto precettore dovessimo profittar nello studio , non sarà difficile immaginare .
 La colpa però non era tutta di Pinzone ;
 ché egli anzi , pur di farci imparare qualche cosa , non badava a metodo  a disciplina , e ricorreva a mille espedienti per fermare in qualche modo la nostra attenzione .
 Spesso con me , ch' ero di natura molto impressionabile , ci riusciva .
 Ma egli aveva una erudizione tutta sua particolare , curiosa e bislacca .
 Era , per esempio , dottissimo in bisticci :
 conosceva la poesia fidenziana e la maccaronica , la burchiellesca e la leporeambica , e citava allitterazioni e annominazioni e versi correlativi e incatenati e retrogradi di tutti i poeti perdigiorni , e non poche rime balzane componeva egli stesso .
 Ricordo a San Rocchino , un giorno , ci fece ripetere alla collina dirimpetto non so più quante volte questa sua Eco :
 In cuor di donna quanto dura amore ?
  ( Ore ) .
 Ed ella non mi amò quant' io l' amai ?
  ( Mai ) .
 Or chi sei tu che  ti lagni meco ?
  ( Eco ) .
 E ci dava a sciogliere tutti gli Enimmi in ottava rima di Giulio Cesare Croce , e quelli in sonetti del Moneti e gli altri , pure in sonetti , d' un altro scioperatissimo che aveva avuto il coraggio di nascondersi sotto il nome di Caton l' Uticense .
 Li aveva trascritti con inchiostro tabaccoso in un vecchio cartolare dalle pagine ingiallite .
  Udite , udite quest' altro dello Stigliani .
 Bello !
 Che sarà ?
 Udite :
 A un tempo stesso io mi son una , e due ,
 E fo due ciò ch' era una primamente .
 Una mi adopra con le cinque sue
 Contra infiniti che in capo ha la gente .
 Tutta son bocca dalla cinta in sue ,
 E più mordo sdentata che con dente .
 Ho due bellichi a contrapposti siti ,
 Gli occhi ho ne' piedi , e spesso a gli occhi i diti .
 Mi pare di vederlo ancora , nell’ atto di recitare , spirante delizia da tutto il volto , con gli occhi semichiusi , facendo con le dita il chiocciolino .
 Mia madre era convinta che al bisogno nostro potesse bastare ciò che Pinzone c' insegnava ;
 e credeva fors' anche , nel sentirci recitare gli enimmi del Croce o dello Stigliani , che ne avessimo già di avanzo .
 Non così zia Scolastica , la quale  non riuscendo ad appioppare a mia madre il suo prediletto Pomino  s' era messa a perseguitar Berto e me .
 Ma noi , forti della protezione della mamma , non le davamo retta , e lei si stizziva così fieramente che , se avesse potuto senza farsi vedere o sentire , ci avrebbe certo picchiato fino a levarci la pelle .
 Ricordo che una volta , scappando via al solito su le furie , s' imbatté in me per una delle stanze abbandonate ;
 m' afferrò per il mento , me lo strinse forte forte con le dita , dicendomi :
  Bellino !
 bellino !
 bellino !
  e accostandomi , man mano che diceva , sempre più il volto al volto , con gli occhi negli occhi , finché poi emise una specie di grugnito e mi lasciò , ruggendo tra i denti :
  Muso di cane !
 Ce l' aveva specialmente con me , che pure attendevo agli strampalati insegnamenti di Pinzone senza confronto più di Berto .
 Ma doveva esser la mia faccia placida e stizzosa e quei grossi occhiali rotondi che mi avevano imposto per raddrizzarmi un occhio , il quale , non so perché , tendeva a guardare per conto suo , altrove .
 Erano per me , quegli occhiali , un vero martirio .
 A un certo punto , li buttai via e lasciai libero l' occhio di guardare dove gli piacesse meglio .
 Tanto , se dritto , quest' occhio non m' avrebbe fatto bello .
 Ero pieno di salute , e mi bastava .
 A diciott' anni m' invase la faccia un barbone rossastro e ricciuto , a scàpito del naso piuttosto piccolo , che si trovò come sperduto tra esso e la fronte spaziosa e grave .
 Forse , se fosse in facoltà dell’ uomo la scelta d' un naso adatto alla propria faccia , o se noi , vedendo un pover' uomo oppresso da un naso troppo grosso per il suo viso smunto , potessimo dirgli :
 « Questo naso sta bene a me , e me lo piglio ; »
 forse , dico , io avrei cambiato il mio volentieri , e così anche gli occhi e tante altre parti della mia persona .
 Ma sapendo bene che non si può , rassegnato alle mie fattezze , non me ne curavo più che tanto .
 Berto , al contrario , bello di volto e di corpo ( almeno paragonato con me ) , non sapeva staccarsi dallo specchio e si lisciava e si accarezzava e sprecava denari senza fine per le cravatte più nuove , per i profumi più squisiti e per la biancheria e il vestiario .
 Per fargli dispetto , un giorno , io presi dal suo guardaroba una marsina nuova fiammante , un panciotto elegantissimo di velluto nero , il gibus , e me ne andai a caccia così parato .
 Batta Malagna , intanto , se ne veniva a piangere presso mia madre le mal' annate che lo costringevano a contrar debiti onerosissimi per provvedere alle nostre spese eccessive e ai molti lavori di riparazione di cui avevano continuamente bisogno le campagne .
  Abbiamo avuto un' altra bella bussata !
  diceva ogni volta , entrando .
 La nebbia aveva distrutto sul nascere le olive , a Due Riviere ;
 oppure la fillossera i vigneti dello Sperone .
 Bisognava piantare vitigni americani , resistenti al male .
 E dunque , altri debiti .
 Poi il consiglio di vendere lo Sperone , per liberarsi dagli strozzini , che lo assediavano .
 E così prima fu venduto lo Sperone , poi Due Riviere , poi San Rocchino .
 Restavano le case e il podere della Stìa , col molino .
 Mia madre s' aspettava ch' egli un giorno venisse a dire ch' era seccata la sorgiva .
 Noi fummo , è vero , scioperati , e spendevamo senza misura ;
 ma è anche vero che un ladro più ladro di Batta Malagna non nascerà mai più su la faccia della terra .
 È il meno che io possa dirgli , in considerazione della parentela che fui costretto a contrarre con lui .
 Egli ebbe l' arte di non farci mancare mai nulla , finché visse mia madre .
 Ma quell' agiatezza , quella libertà fino al capriccio , di cui ci lasciava godere , serviva a nascondere l' abisso che poi , morta mia madre , ingojò me solo ;
 giacché mio fratello ebbe la ventura di contrarre a tempo un matrimonio vantaggioso .
 Il mio matrimonio , invece 
  Bisognerà pure che ne parli , eh , don Eligio , del mio matrimonio ?
 Arrampicato  , su la sua scala da lampionajo , don Eligio Pellegrinotto mi risponde :
  E come no ?
 Sicuro .
 Pulitamente 
  Ma che pulitamente !
 Voi sapete bene che 
 Don Eligio ride , e tutta la chiesetta sconsacrata con lui .
 Poi mi consiglia :
  S' io fossi in voi , signor Pascal , vorrei prima leggermi qualche novella del Boccaccio o del Bandello .
 Per il tono , per il tono 
 Ce l' ha col tono , don Eligio .
 Auff !
 Io butto giù come vien viene .
 Coraggio , dunque ;
 avanti !
 IV :
 Fu così
 Un giorno , a caccia , mi fermai , stranamente impressionato , innanzi a un pagliajo nano e panciuto , che aveva un pentolino in cima allo stollo .
  Ti conosco ,  gli dicevo ,  ti conosco 
 Poi , a un tratto , esclamai :
  To' !
 Batta Malagna .
 Presi un tridente , ch' era  per terra , e glielo infissi nel pancione con tanta voluttà , che il pentolino in cima allo stollo per poco non cadde .
 Ed ecco Batta Malagna , quando , sudato e sbuffante , portava il cappello su le ventitré .
 Scivolava tutto :
 gli scivolavano nel lungo faccione , di qua e di  , le sopracciglia e gli occhi ;
 gli scivolava il naso su i baffi melensi e sul pizzo ;
 gli scivolavano dall’ attaccatura del collo le spalle ;
 gli scivolava il pancione languido , enorme , quasi fino a terra , perché , data l' imminenza di esso su le gambette tozze , il sarto , per vestirgli quelle gambette , era costretto a tagliargli quanto mai agiati i calzoni ;
 cosicché , da lontano , pareva che indossasse invece , bassa bassa , una veste , e che la pancia gli arrivasse fino a terra .
 Ora come , con una faccia e con un corpo così fatti , Malagna potesse esser tanto ladro , io non so .
 Anche i ladri m' immagino , debbono avere una certa impostatura , ch' egli mi pareva non avesse .
 Andava piano , con quella sua pancia pendente , sempre con le mani dietro la schiena , e tirava fuori con tanta fatica quella sua voce molle , miagolante !
 Mi piacerebbe sapere com' egli li ragionasse con la sua propria coscienza i furti che di continuo perpetrava a nostro danno .
 Non avendone , come ho detto , alcun bisogno , una ragione a se stesso , una scusa , doveva pur darla .
 Forse , io dico , rubava per distrarsi in qualche modo , pover' uomo .
 Doveva essere infatti , entro di  , tremendamente afflitto da una di quelle mogli che si fanno rispettare .
 Aveva commesso l' errore di scegliersi la moglie d' un paraggio superiore al suo , ch' era molto basso .
 Or questa donna , sposata a un uomo di condizione pari alla sua , non sarebbe stata forse così fastidiosa com' era con lui , a cui naturalmente doveva dimostrare , a ogni minima occasione , ch' ella nasceva bene e che a casa sua si faceva così e così .
 Ed ecco il Malagna , obbediente , far così e così , come diceva lei  per parere un signore anche lui .
  Ma gli costava tanto !
 Sudava sempre , sudava .
 Per giunta , la signora Guendalina , poco dopo il matrimonio , si ammalò d' un male di cui non poté più guarire , giacché , per guarirne , avrebbe dovuto fare un sacrifizio superiore alle sue forze :
 privarsi nientemeno di certi pasticcini coi tartufi , che le piacevano tanto , e di simili altre golerìe , e anche , anzi soprattutto , del vino .
 Non che ne bevesse molto ;
 sfido !
 nasceva bene :
 ma non avrebbe dovuto berne neppure un dito , ecco .
 Io e Berto , giovinetti , eravamo qualche volta invitati a pranzo dal Malagna .
 Era uno spasso sentirgli fare , coi dovuti riguardi , una predica alla moglie su la continenza , mentre lui mangiava , divorava con tanta voluttà i cibi più succulenti :
  Non ammetto ,  diceva ,  che per il momentaneo piacere che prova la gola al passaggio d' un boccone , per esempio , come questo  ( e giù il boccone )  si debba poi star male un' intera giornata .
 Che sugo c' è ?
 Io son certo che me ne sentirei , dopo , profondamente avvilito .
 Rosina !
  ( chiamava la serva )  Dammene ancora un po' .
 Buona , questa salsa majonese !
  Majalese !
  scattava allora la moglie inviperita .
  Basta così !
 Guarda , il Signore dovrebbe farti provare che cosa vuol dire star male di stomaco .
 Impareresti ad aver considerazione per tua moglie .
  Come , Guendalina !
 Non ne ho ?
  esclamava Malagna , mentre si versava un po' di vino .
 La moglie , per tutta risposta , si levava da sedere , gli toglieva dalle mani il bicchiere e andava a buttare il vino dalla finestra .
  E perché ?
  gemeva quello , restando .
 E la moglie :
  Perché per me è veleno !
 Me ne vedi versare un dito nel bicchiere ?
 Toglimelo , e va' a buttarlo dalla finestra , come ho fatto io , capisci ?
 Malagna guardava , mortificato , sorridente , un po' Berto , un po' me , un po' la finestra , un po' il bicchiere ;
 poi diceva :
  Oh Dio , e che sei forse una bambina ?
 Io , con la violenza ?
 Ma no , cara :
 tu , da te , con la ragione dovresti importelo il freno 
  E come ?
  gridava la moglie .
  Con la tentazione sotto gli occhi ?
 vedendo te che ne bevi tanto e te l' assapori e te lo guardi controlume , per farmi dispetto ?
 Va'  , ti dico !
 Se fossi un altro marito , per non farmi soffrire 
 Ebbene , Malagna arrivò fino a questo :
 non bevve più vino , per dare esempio di continenza alla moglie , e per non farla soffrire .
 Poi  rubava  Eh sfido !
 Qualche cosa bisognava pur che facesse .
 Se non che , poco dopo , venne a sapere che la signora Guendalina se lo beveva di nascosto , lei , il vino .
 Come se , per non farle male , potesse bastare che il marito non se ne accorgesse .
 E allora anche lui , Malagna , riprese a bere , ma fuor di casa , per non mortificare la moglie .
 Seguitò tuttavia a rubare , è vero .
 Ma io so ch' egli desiderava con tutto il cuore dalla moglie un certo compenso alle afflizioni senza fine che gli procurava ;
 desiderava cioè che ella un bel giorno si fosse risoluta a mettergli al mondo un figliuolo .
 Ecco !
 Il furto allora avrebbe avuto uno scopo , una scusa .
 Che non si fa per il bene dei figliuoli ?
 La moglie però deperiva di giorno in giorno , e Malagna non osava neppure di esprimerle questo suo ardentissimo desiderio .
 Forse ella era anche sterile , di natura .
 Bisognava aver tanti riguardi per quel suo male .
 Che se poi fosse morta di parto , Dio liberi ?
  E poi c' era anche il rischio che non portasse a compimento il figliuolo .
 Così si rassegnava .
 Era sincero ?
 Non lo dimostrò abbastanza alla morte della signora Guendalina .
 La pianse , oh la pianse molto , e sempre la ricordò con una devozione così rispettosa che , al posto di lei , non volle più mettere un' altra signora  che !
 che !
  e lo avrebbe potuto bene , ricco come già s' era fatto ;
 ma prese la figlia d' un fattore di campagna , sana , florida , robusta e allegra ;
 e così unicamente perché non potesse esser dubbio che ne avrebbe avuto la prole desiderata .
 Se si affrettò un po' troppo , via  bisogna pur considerare che non era più un giovanotto e tempo da perdere non ne aveva .
 Oliva , figlia di Pietro Salvoni , nostro fattore a Due Riviere , io la conoscevo bene , da ragazza .
 Per cagion sua , quante speranze non feci concepire alla mamma :
 ch' io stessi cioè per metter senno e prender gusto alla campagna .
 Non capiva più nei panni , dalla consolazione , poveretta !
 Ma un giorno la terribile zia Scolastica le aprì gli occhi :
  E non vedi , sciocca , che va sempre a Due Riviere ?
   , per il raccolto delle olive .
  D' un' oliva , d' un' oliva , d' un' oliva sola , bietolona !
 La mamma allora mi fece una ramanzina coi fiocchi :
 che mi guardassi bene dal commettere il peccato mortale d' indurre in tentazione e di perdere per sempre una povera ragazza , ecc. , ecc.
 Ma non c' era pericolo .
 Oliva era onesta , di una onestà incrollabile , perché radicata nella coscienza del male che si sarebbe fatto , cedendo .
 Questa coscienza appunto le toglieva tutte quelle insulse timidezze de’ finti pudori , e la rendeva ardita e sciolta .
 Come rideva !
 Due ciriege , le labbra .
 E che denti !
 Ma , da quelle labbra , neppure un bacio ;
 dai denti ,  , qualche morso , per castigo , quand' io la afferravo per le braccia e non volevo lasciarla se prima non le allungavo un bacio almeno su i capelli .
 Nient' altro .
 Ora , così bella , così giovane e fresca , moglie di Batta Malagna  Mah !
 Chi ha il coraggio di voltar le spalle a certe fortune ?
 Eppure Oliva sapeva bene come il Malagna fosse diventato ricco !
 Me ne diceva tanto male , un giorno ;
 poi , per questa ricchezza appunto , lo sposò .
 Passa intanto un anno dalle nozze ;
 ne passano due ;
 e niente figliuoli .
 Malagna , entrato da tanto tempo nella convinzione che non ne aveva avuti dalla prima moglie solo per la sterilità o per la infermità continua di questa , non concepiva ora neppur lontanamente il sospetto che potesse dipender da lui .
 E cominciò a mostrare il broncio a Oliva .
  Niente ?
  Niente .
 Aspettò ancora un anno , il terzo :
 invano .
 Allora prese a rimbrottarla apertamente ;
 e in fine , dopo un altro anno , ormai disperando per sempre , al colmo dell’ esasperazione , si mise a malmenarla senza alcun ritegno ;
 gridandole in faccia che con quella apparente floridezza ella lo aveva ingannato , ingannato , ingannato ;
 che soltanto per aver da lei un figliuolo egli l' aveva innalzata fino a quel posto , già tenuto da una signora , da una vera signora , alla cui memoria , se non fosse stato per questo , non avrebbe fatto mai un tale affronto .
 La povera Oliva non rispondeva , non sapeva che dire ;
 veniva spesso a casa nostra per sfogarsi con mia madre , che la confortava con buone parole a sperare ancora , poiché infine era giovane , tanto giovane :
  Vent' anni ?
  Ventidue 
 E dunque , via !
 S' era dato più d' un caso d' aver figliuoli anche dopo dieci , anche dopo quindici anni dal giorno delle nozze .
  Quindici ?
 Ma , e lui ?
 Lui era già vecchio ;
 e se 
 A Oliva era nato fin dal primo anno il sospetto che , via , tra lui e lei  come dire ?
  la mancanza potesse più esser di lui che sua , non ostante che egli si ostinasse a dir di no. Ma se ne poteva far la prova ?
 Oliva , sposando , aveva giurato a se stessa di mantenersi onesta , e non voleva , neanche per riacquistar la pace , venir meno al giuramento .
 Come le so io queste cose ?
 Oh bella , come le so !
  Ho pur detto che ella veniva a sfogarsi a casa nostra ;
 ho detto che la conoscevo da ragazza ;
 ora la vedevo piangere per l' indegno modo d' agire e la stupida e provocante presunzione di quel laido vecchiaccio , e  debbo proprio dir tutto ?
 Del resto , fu no ;
 e dunque basta .
 Me ne consolai presto .
 Avevo allora , o credevo d' avere ( ch' è lo stesso ) tante cose per il capo .
 Avevo anche quattrini , che  oltre al resto  forniscono pure certe idee , le quali senza di essi non si avrebbero .
 Mi ajutava però maledettamente a spenderli Gerolamo II Pomino , che non ne era mai provvisto abbastanza , per la saggia parsimonia paterna .
 Mino era come l' ombra nostra ;
 a turno , mia e di Berto ;
 e cangiava con meravigliosa facoltà scimmiesca , secondo che praticava con Berto o con me .
 Quando s' appiccicava a Berto , diventava subito un damerino ;
 e il padre allora , che aveva anche lui velleità d' eleganza , apriva un po' la bocca al sacchetto .
 Ma con Berto ci durava poco .
 Nel vedersi imitato finanche nel modo di camminare , mio fratello perdeva subito la pazienza , forse per paura del ridicolo , e lo bistrattava fino a cavarselo di torno .
 Mino allora tornava ad appiccicarsi a me ;
 e il padre a stringer la bocca al sacchetto .
 Io avevo con lui più pazienza , perché volentieri pigliavo a godermelo .
 Poi me ne pentivo .
 Riconoscevo d' aver ecceduto per causa sua in qualche impresa , o sforzato la mia natura o esagerato la dimostrazione de’ miei sentimenti per il gusto di stordirlo o di cacciarlo in qualche impiccio , di cui naturalmente soffrivo anch' io le conseguenze .
 Ora Mino , un giorno , a caccia , a proposito del Malagna , di cui gli avevo raccontato le prodezze con la moglie , mi disse che aveva adocchiato una ragazza , figlia d' una cugina del Malagna appunto , per la quale avrebbe commesso volentieri qualche grossa bestialità .
 Ne era capace ;
 tanto più che la ragazza non pareva restìa ;
 ma egli non aveva avuto modo finora neppur di parlarle .
  Non ne avrai avuto il coraggio , va'  !
  dissi io ridendo .
 Mino negò ;
 ma arrossì troppo , negando .
  Ho parlato però con la serva ,  s' affrettò a soggiungermi .
  E n' ho saputo di belle , sai ?
 M' ha detto che il tuo Malanno lo han  sempre per casa , e che , così all’ aria , le sembra che mediti qualche brutto tiro , d' accordo con la cugina , che è una vecchia strega .
  Che tiro ?
  Mah , dice che va  a piangere la sua sciagura , di non aver figliuoli .
 La vecchia , dura , arcigna , gli risponde che gli sta bene .
 Pare che essa , alla morte della prima moglie del Malagna , si fosse messo in capo di fargli sposare la propria figliuola e si fosse adoperata in tutti i modi per riuscirvi ;
 che poi , disillusa , n' abbia detto di tutti i colori all’ indirizzo di quel bestione , nemico dei parenti , traditore del proprio sangue , ecc. , ecc. , e che se la sia presa anche con la figliuola che non aveva saputo attirare a  lo zio .
 Ora , infine , che il vecchio si dimostra tanto pentito di non aver fatto lieta la nipote , chi sa qual' altra perfida idea quella strega può aver concepito .
 Mi turai gli orecchi con le mani , gridando a Mino :
  Sta' zitto !
 Apparentemente , no ;
 ma in fondo ero pur tanto ingenuo , in quel tempo .
 Tuttavia  avendo notizia delle scene ch' erano avvenute e avvenivano in casa Malagna  pensai che il sospetto di quella serva potesse in qualche modo esser fondato ;
 e volli tentare , per il bene d' Oliva , se mi fosse riuscito d' appurare qualche cosa .
 Mi feci dare da Mino il recapito di quella strega .
 Mino mi si raccomandò per la ragazza .
  Non dubitare ,  gli risposi .
  La lascio a te , che diamine !
 E il giorno dopo , con la scusa d' una cambiale , di cui per combinazione quella mattina stessa avevo saputo dalla mamma la scadenza in giornata , andai a scovar Malagna in casa della vedova Pescatore .
 Avevo corso apposta , e mi precipitai dentro tutto accaldato e in sudore .
  Malagna , la cambiale !
 Se già non avessi saputo ch' egli non aveva la coscienza pulita , me ne sarei accorto senza dubbio quel giorno vedendolo balzare in piedi pallido , scontraffatto , balbettando :
  Che  che cam  , che cambiale ?
  La cambiale così e così , che scade oggi  Mi manda la mamma , che n' è tanto impensierita !
 Batta Malagna cadde a sedere , esalando in un ah interminabile tutto lo spavento che per un istante lo aveva oppresso .
  Ma fatto !
  tutto fatto !
  Perbacco , che soprassalto  L' ho rinnovata , eh ?
 a tre mesi , pagando i frutti , s' intende .
 Ti sei davvero fatta codesta corsa per così poco ?
 E rise , rise , facendo sobbalzare il pancione ;
 m' invitò a sedere ;
 mi presentò alle donne .
  Mattia Pascal .
 Marianna Dondi , vedova Pescatore , mia cugina .
 Romilda , mia nipote .
 Volle che , per rassettarmi dalla corsa , bevessi qualcosa .
  Romilda , se non ti dispiace 
 Come se fosse a casa sua .
 Romilda si alzò , guardando la madre , per consigliarsi con gli occhi di lei , e poco dopo , non ostanti le mie proteste , tornò con un piccolo vassojo su cui era un bicchiere e una bottiglia di vermouth .
 Subito , a quella vista , la madre si alzò indispettita , dicendo alla figlia :
  Ma no !
 ma no !
 Da' qua !
 Le tolse il vassojo dalle mani e uscì per rientrare poco dopo con un altro vassojo di lacca , nuovo fiammante , che reggeva una magnifica rosoliera :
 un elefante inargentato , con una botte di vetro sul groppone , e tanti bicchierini appesi tutt' intorno , che tintinnivano .
 Avrei preferito il vermouth .
 Bevvi il rosolio .
 Ne bevvero anche il Malagna e la madre .
 Romilda , no.
 Mi trattenni poco , quella prima volta , per avere una scusa a tornare :
 dissi che mi premeva di rassicurar la mamma intorno a quella cambiale , e che sarei venuto di  a qualche giorno a goder con più agio della compagnia delle signore .
 Non mi parve , dall’ aria con cui mi salutò , che Marianna Dondi , vedova Pescatore , accogliesse con molto piacere l' annunzio d' una mia seconda visita :
 mi porse appena la mano :
 gelida mano , secca , nodosa , gialliccia ;
 e abbassò gli occhi e strinse le labbra .
 Mi compensò la figlia con un simpatico sorriso che prometteva cordiale accoglienza , e con uno sguardo , dolce e mesto a un tempo , di quegli occhi che mi fecero fin dal primo vederla una così forte impressione :
 occhi d' uno strano color verde , cupi , intensi , ombreggiati da lunghissime ciglia ;
 occhi notturni , tra due bande di capelli neri come l' ebano , ondulati , che le scendevano su la fronte e su le tempie , quasi a far meglio risaltare la viva bianchezza de la pelle .
 La casa era modesta ;
 ma già tra i vecchi mobili si notavano parecchi nuovi venuti , pretensiosi e goffi nell’ ostentazione della loro novità troppo appariscente :
 due grandi lumi di majolica , per esempio , ancora intatti , dai globi di vetro smerigliato , di strana foggia , su un' umilissima mensola dal piano di marmo ingiallito , che reggeva uno specchio tetro in una cornice tonda , qua e  scrostata , la quale pareva si aprisse nella stanza come uno sbadiglio d' affamato .
 C' era poi , davanti al divanuccio sgangherato , un tavolinetto con le quattro zampe dorate e il piano di porcellana dipinto di vivacissimi colori ;
 poi uno stipetto a muro , di lacca giapponese , ecc. , ecc. , e su questi oggetti nuovi gli occhi di Malagna si fermavano con evidente compiacenza , come già su la rosoliera recata in trionfo dalla cugina vedova Pescatore .
 Le pareti della stanza eran quasi tutte tappezzate di vecchie e non brutte stampe , di cui il Malagna volle farmi ammirare qualcuna , dicendomi ch' erano opera di Francesco Antonio Pescatore , suo cugino , valentissimo incisore ( morto pazzo , a Torino ,  aggiunse piano ) , del quale volle anche mostrarmi il ritratto .
  Eseguito con le proprie mani , da  , davanti allo specchio .
 Ora io , guardando Romilda e poi la madre , avevo poc' anzi pensato :
 « Somiglierà al padre ! » .
 Adesso , di fronte al ritratto di questo , non sapevo più che pensare .
 Non voglio arrischiare supposizioni oltraggiose .
 Stimo , è vero , Marianna Dondi , vedova Pescatore , capace di tutto ;
 ma come immaginare un uomo , e per giunta bello , capace d' essersi innamorato di lei ?
 Tranne che non fosse stato un pazzo più pazzo del marito .
 Riferii a Mino le impressioni di quella prima visita .
 Gli parlai di Romilda con tal calore d' ammirazione , ch' egli subito se ne accese , felicissimo che anche a me fosse tanto piaciuta e d' aver la mia approvazione .
 Io allora gli domandai che intenzioni avesse :
 la madre ,  , aveva tutta l' aria d' essere una strega ;
 ma la figliuola , ci avrei giurato , era onesta .
 Nessun dubbio su le mire infami del Malagna ;
 bisognava dunque , a ogni costo , al più presto , salvare la ragazza .
  E come ?
  mi domandò Pomino , che pendeva affascinato dalle mie labbra .
  Come ?
 Vedremo .
 Bisognerà prima di tutto accertarsi di tante cose ;
 andare in fondo ;
 studiar bene .
 Capirai , non si può mica prendere una risoluzione così su due piedi .
 Lascia fare a me :
 t' ajuterò .
 Codesta avventura mi piace .
  Eh  ma   obbiettò allora Pomino , timidamente , cominciando a sentirsi sulle spine nel vedermi così infatuato .
  Tu diresti forse  sposarla ?
  Non dico nulla , io , per adesso .
 Hai paura , forse ?
  No , perché ?
  Perché ti vedo correre troppo .
 Piano piano , e rifletti .
 Se veniamo a conoscere ch' ella è davvero come dovrebbe essere :
 buona , saggia , virtuosa ( bella è , non c' è dubbio , e ti piace , non è vero ?
 )  oh !
 poniamo ora che veramente ella sia esposta , per la nequizia della madre e di quell' altra canaglia , a un pericolo gravissimo , a uno scempio , a un mercato infame :
 proveresti ritegno innanzi a un atto meritorio , a un' opera santa , di salvazione ?
  Io no  no !
  fece Pomino .
  Ma  mio padre ?
  S' opporrebbe ?
 Per qual ragione ?
 Per la dote , è vero ?
 Non per altro !
 Perché ella , sai ?
 è figlia d' un artista , d' un valentissimo incisore , morto   , morto bene , insomma , a Torino  Ma tuo padre è ricco , e non ha che te solo :
 ti può dunque contentare , senza badare alla dote !
 Che se poi , con le buone , non riesci a vincerlo , niente paura :
 un bel volo dal nido , e s' aggiusta ogni cosa .
 Pomino , hai il cuore di stoppa ?
 Pomino rise , e io allora gli dimostrai quattro e quattr' otto che egli era nato marito , come si nasce poeta .
 Gli descrissi a vivi colori , seducentissimi , la felicità della vita coniugale con la sua Romilda ;
 l' affetto , le cure , la gratitudine ch' ella avrebbe avuto per lui , suo salvatore .
 E , per concludere :
  Tu ora ,  gli dissi ,  devi trovare il modo e la maniera di farti notare da lei e di parlarle o di scriverle .
 Vedi , in questo momento , forse , una tua lettera potrebbe essere per lei , assediata da quel ragno , un' àncora di salvezza .
 Io intanto frequenterò la casa ;
 starò a vedere ;
 cercherò di cogliere l' occasione di presentarti .
 Siamo intesi ?
  Intesi .
 Perché mostravo tanta smania di maritar Romilda ?
  Per niente .
 Ripeto :
 per il gusto di stordire Pomino .
 Parlavo e parlavo , e tutte le difficoltà sparivano .
 Ero impetuoso , e prendevo tutto alla leggera .
 Forse per questo , allora , le donne mi amavano , non ostante quel mio occhio un po' sbalestrato e il mio corpo da pezzo da catasta .
 Questa volta , però ,  debbo dirlo  la mia foga proveniva anche dal desiderio di sfondare la trista ragna ordita da quel laido vecchio , e farlo restare con un palmo di naso ;
 dal pensiero della povera Oliva ;
 e anche  perché no ?
  dalla speranza di fare un bene a quella ragazza che veramente mi aveva fatto una grande impressione .
 Che colpa ho io se Pomino eseguì con troppa timidezza le mie prescrizioni ?
 che colpa ho io se Romilda , invece d' innamorarsi di Pomino , s' innamorò di me , che pur le parlavo sempre di lui ?
 che colpa , infine , se la perfidia di Marianna Dondi , vedova Pescatore , giunse fino a farmi credere ch' io con la mia arte , in poco tempo , fossi riuscito a vincere la diffidenza di lei e a fare anche un miracolo :
 quello di farla ridere più d' una volta , con le mie uscite balzane ?
 Le vidi a poco a poco ceder le armi ;
 mi vidi accolto bene ;
 pensai che , con un giovanotto  per casa , ricco ( io mi credevo ancora ricco ) e che dava non dubbii segni di essere innamorato della figlia , ella avesse finalmente smesso la sua iniqua idea , se pure le fosse mai passata per il capo .
 Ecco :
 ero giunto finalmente a dubitarne !
 Avrei dovuto , è vero , badare al fatto che non m' era più avvenuto d' incontrarmi col Malagna in casa di lei , e che poteva non esser senza ragione ch' ella mi ricevesse soltanto di mattina .
 Ma chi ci badava ?
 Era , del resto , naturale , poiché io ogni volta , per aver maggior libertà , proponevo gite in campagna , che si fanno più volentieri di mattina .
 Mi ero poi innamorato anch' io di Romilda , pur seguitando sempre a parlarle dell’ amore di Pomino ;
 innamorato come un matto di quegli occhi belli , di quel nasino , di quella bocca , di tutto , finanche d' un piccolo porro ch' ella aveva sulla nuca , ma finanche d' una cicatrice quasi invisibile in una mano , che le baciavo e le baciavo e le baciavo  per conto di Pomino , perdutamente .
 Eppure , forse , non sarebbe accaduto nulla di grave , se una mattina Romilda ( eravamo alla Stìa e avevamo lasciato la madre ad ammirare il molino ) , tutt' a un tratto , smettendo lo scherzo troppo ormai prolungato sul suo timido amante lontano , non avesse avuto un' improvvisa convulsione di pianto e non m' avesse buttato le braccia al collo , scongiurandomi tutta tremante che avessi pietà di lei ;
 me la togliessi comunque , purché via lontano , lontano dalla sua casa , lontano da quella sua madraccia , da tutti , subito , subito , subito 
 Lontano ?
 Come potevo così subito condurla via , lontano ?
 Dopo ,  , per parecchi giorni , ancora ebbro di lei , cercai il modo , risoluto a tutto , onestamente .
 E già cominciavo a predisporre mia madre alla notizia del mio prossimo matrimonio , ormai inevitabile , per debito di coscienza , quando , senza saper perché , mi vidi arrivare una lettera secca secca di Romilda , che mi diceva di non occuparmi più di lei in alcun modo e di non recarmi mai più in casa sua , considerando come finita per sempre la nostra relazione .
 Ah  ?
 E come ?
 Che era avvenuto ?
 Lo stesso giorno Oliva corse piangendo in casa nostra ad annunziare alla mamma ch' ella era la donna più infelice di questo mondo , che la pace della sua casa era per sempre distrutta .
 Il suo uomo era riuscito a far la prova che non mancava per lui aver figliuoli ;
 era venuto ad annunziarglielo , trionfante .
 Ero presente a questa scena .
 Come abbia fatto a frenarmi  per  , non so .
 Mi trattenne il rispetto per la mamma .
 Soffocato dall’ ira , dalla nausea , scappai a chiudermi in camera , e solo , con le mani tra i capelli , cominciai a domandarmi come mai Romilda , dopo quanto era avvenuto fra noi , si fosse potuta prestare a tanta ignominia !
 Ah , degna figlia della madre !
 Non il vecchio soltanto avevano entrambe vilissimamente ingannato , ma anche me , anche me !
 E , come la madre , anche lei dunque si era servita di me , vituperosamente , per il suo fine infame , per la sua ladra voglia !
 E quella povera Oliva , intanto !
 Rovinata , rovinata 
 Prima di sera uscii , ancor tutto fremente , diretto alla casa d' Oliva .
 Avevo con me , in tasca , la lettera di Romilda .
 Oliva , in lagrime , raccoglieva le sue robe :
 voleva tornare dal suo babbo , a cui finora , per prudenza , non aveva fatto neppure un cenno di quanto le era toccato a soffrire .
  Ma , ormai , che sto più a farci ?
  mi disse .
  È finita !
 Se si fosse almeno messo con qualche altra , forse 
  Ah tu sai dunque ,  le domandai ,  con chi s' è messo ?
 Chinò più volte il capo , tra i singhiozzi , e si nascose la faccia tra le mani .
  Una ragazza !
  esclamò poi , levando le braccia .
 E la madre !
 la madre !
 la madre !
 D' accordo , capisci ?
 La propria madre !
  Lo dici a me ?
  feci io .
  Tieni :
 leggi .
 E le porsi la lettera .
 Oliva la guardò , come stordita ;
 la prese e mi domandò :
  Che vuol dire ?
 Sapeva leggere appena .
 Con lo sguardo mi chiese se fosse proprio necessario ch' ella facesse quello sforzo , in quel momento .
  Leggi ,  insistetti io .
 E allora ella si asciugò gli occhi , spiegò il foglio e si mise a interpretar la scrittura , pian piano , sillabando .
 Dopo le prime parole , corse con gli occhi alla firma , e mi guardò , sgranando gli occhi :
  Tu ?
  Da' qua ,  le dissi ,  te la leggo io , per intero .
 Ma ella si strinse la carta contro il seno :
  No !
  gridò .
  Non te la do più !
 Questa ora mi serve !
  E a che potrebbe servirti ?
  le domandai , sorridendo amaramente .
  Vorresti mostrargliela ?
 Ma in tutta codesta lettera non c' è una parola per cui tuo marito potrebbe non credere più a ciò che egli invece è felicissimo di credere .
 Te l' hanno accalappiato bene , va'  !
  Ah , è vero !
 è vero !
  gemette Oliva .
  Mi è venuto con le mani in faccia , gridandomi che mi fossi guardata bene dal metter in dubbio l' onorabilità di sua nipote !
  E dunque ?
  dissi io , ridendo acre .
  Vedi ?
 Tu non puoi più ottener nulla negando .
 Te ne devi guardar bene !
 Devi anzi dirgli di  , che è vero , verissimo ch' egli può aver figliuoli  comprendi ?
 Ora perché mai , circa un mese dopo , Malagna picchiò , furibondo , la moglie , e , con la schiuma ancora alla bocca , si precipitò in casa mia , gridando che esigeva subito una riparazione perché io gli avevo disonorata , rovinata una nipote , una povera orfana ?
 Soggiunse che , per non fare uno scandalo , egli avrebbe voluto tacere .
 Per pietà di quella poveretta , non avendo egli figliuoli , aveva anzi risoluto di tenersi quella creatura , quando sarebbe nata , come sua .
 Ma ora che Dio finalmente gli aveva voluto dare la consolazione d' aver un figliuolo legittimo , lui , dalla propria moglie , non poteva , non poteva più , in coscienza , fare anche da padre a quell' altro che sarebbe nato da sua nipote .
  Mattia provveda !
 Mattia ripari !
  concluse , congestionato dal furore .
  E subito !
 Mi si obbedisca subito !
 E non mi si costringa a dire di più , o a fare qualche sproposito !
 Ragioniamo un po' , arrivati a questo punto .
 Io n' ho viste di tutti i colori .
 Passare anche per imbecille o per  peggio , non sarebbe , in fondo , per me , un gran guajo .
 Già  ripeto  son come fuori della vita , e non m' importa più di nulla .
 Se dunque , arrivato a questo punto , voglio ragionare , è soltanto per la logica .
 Mi sembra evidente che Romilda non ha dovuto far nulla di male , almeno per indurre in inganno lo zio .
 Altrimenti , perché Malagna avrebbe sùbito a suon di busse rinfacciato alla moglie il tradimento e incolpato me presso mia madre d' aver recato oltraggio alla nipote ?
 Romilda infatti sostiene che , poco dopo quella nostra gita alla Stìa , sua madre , avendo ricevuto da lei la confessione dell’ amore che ormai la legava a me indissolubilmente , montata su tutte le furie , le aveva gridato in faccia che mai e poi mai avrebbe acconsentito a farle sposare uno scioperato , già quasi all’ orlo del precipizio .
 Ora , poiché da  , ella , aveva recato a se stessa il peggior male che a una fanciulla possa capitare , non restava più a lei , madre previdente , che di trarre da questo male il miglior partito .
 Quale fosse , era facile intendere .
 Venuto , all’ ora solita , il Malagna , ella andò via , con una scusa , e la lasciò sola con lo zio .
 E allora , lei , Romilda , piangendo  dice  a calde lagrime , si gittò ai piedi di lui , gli fece intendere la sua sciagura e ciò che la madre avrebbe preteso da lei ;
 lo pregò d' interporsi , d' indurre la madre a più onesti consigli , poiché ella era già d' un altro , a cui voleva serbarsi fedele .
 Malagna s' intenerì  ma fino a un certo segno .
 Le disse che ella era ancor minorenne , e perciò sotto la potestà della madre , la quale , volendo , avrebbe potuto anche agire contro di me , giudiziariamente ;
 che anche lui , in coscienza , non avrebbe saputo approvare un matrimonio con un discolo della mia forza , sciupone e senza cervello , e che non avrebbe potuto perciò consigliarlo alla madre ;
 le disse che al giusto e naturale sdegno materno bisognava che lei sacrificasse pure qualche cosa , che sarebbe poi stata , del resto , la sua fortuna ;
 e concluse che egli non avrebbe potuto infine far altro che provvedere  a patto però che si fosse serbato con tutti il massimo segreto  provvedere al nascituro , fargli da padre , ecco , giacché egli non aveva figliuoli e ne desiderava tanto e da tanto tempo uno .
 Si può essere  domando io  più onesti di così ?
 Ecco qua :
 tutto quello che aveva rubato al padre egli lo avrebbe rimesso al figliuolo nascituro .
 Che colpa ha lui , se io ,  poi ,  ingrato e sconoscente , andai a guastargli le uova nel paniere ?
 Due , no !
 eh , due , no , perbacco !
 Gli parvero troppi , forse perché avendo già Roberto , com' ho detto , contratto un matrimonio vantaggioso , stimò che non lo avesse danneggiato tanto , da dover rendere anche per lui .
 In conclusione , si vede che  capitato in mezzo a così brava gente  tutto il male lo avevo fatto io .
 E dovevo dunque scontarlo .
 Mi ricusai dapprima , sdegnosamente .
 Poi , per le preghiere di mia madre , che già vedeva la rovina della nostra casa e sperava ch' io potessi in qualche modo salvarmi , sposando la nipote di quel suo nemico , cedetti e sposai .
 Mi pendeva , tremenda , sul capo l' ira di Marianna Dondi , vedova Pescatore .
 V :
 Maturazione
 La strega non si sapeva dar pace :
  Che hai concluso ?
  mi domandava .
  Non t' era bastato , di' , esserti introdotto in casa mia come un ladro per insidiarmi la figliuola e rovinarmela ?
 Non t' era bastato ?
  Eh no , cara suocera !
  le rispondevo .
  Perché , se mi fossi arrestato  , vi avrei fatto un piacere , reso un servizio 
  Lo senti ?
  strillava allora alla figlia .
  Si vanta , osa vantarsi per giunta della bella prodezza che è andato a commettere con quella   e qui una filza di laide parole all’ indirizzo di Oliva ;
 poi , arrovesciando le mani su i fianchi , appuntando le gomita davanti :
  Ma che hai concluso ?
 Non hai rovinato anche tuo figlio , così ?
 Ma già , a lui , che glien' importa ?
 È suo anche quello , è suo 
 Non mancava mai di schizzare in fine questo veleno , sapendo la virtù ch' esso aveva sull’ animo di Romilda , gelosa di quel figlio che sarebbe nato a Oliva , tra gli agi e in letizia ;
 mentre il suo , nell’ angustia , nell’ incertezza del domani , e fra tutta quella guerra .
 Le facevano crescere questa gelosia anche le notizie che qualche buona donna , fingendo di non saper nulla , veniva a recarle della zia Malagna , ch' era così contenta , così felice della grazia che Dio finalmente aveva voluto concederle :
 ah , si era fatta un fiore ;
 non era stata mai così bella e prosperosa !
 E lei , intanto , ecco :
 buttata  su una poltrona , rivoltata da continue nausee ;
 pallida , disfatta , imbruttita , senza più un momento di bene , senza più voglia neanche di parlare o d' aprir gli occhi .
 Colpa mia anche questa ?
 Pareva di  .
 Non mi poteva più  vedere  sentire .
 E fu peggio , quando per salvare il podere della Stìa , col molino , si dovettero vendere le case , e la povera mamma fu costretta a entrar nell’ inferno di casa mia .
 Già , quella vendita non giovò a nulla .
 Il Malagna , con quel figlio nascituro , che lo abilitava ormai a non aver più  ritegno  scrupolo , fece l' ultima :
 si mise d' accordo con gli strozzini , e comprò lui , senza figurare , le case , per pochi bajocchi .
 I debiti che gravavano su la Stìa restarono così per la maggior parte scoperti ;
 e il podere insieme col molino fu messo dai creditori sotto amministrazione giudiziaria .
 E fummo liquidati .
 Che fare ormai ?
 Mi misi , ma quasi senza speranza , in cerca di un' occupazione qual si fosse , per provvedere ai bisogni più urgenti della famiglia .
 Ero inetto a tutto ;
 e la fama che m' ero fatta con le mie imprese giovanili e con la mia scioperataggine non invogliava certo nessuno a darmi da lavorare .
 Le scene poi , a cui giornalmente mi toccava d' assistere e di prender parte in casa mia , mi toglievano quella calma che mi abbisognava per raccogliermi un po' a considerare ciò che avrei potuto e saputo fare .
 Mi cagionava un vero e proprio ribrezzo il veder mia madre ,  , in contatto con la vedova Pescatore .
 La santa vecchietta mia , non più ignara , ma agli occhi miei irresponsabile de’ suoi torti , dipesi dal non aver saputo credere fino a tanto alla nequizia degli uomini , se ne stava tutta ristretta in  , con le mani in grembo , gli occhi bassi , seduta in un cantuccio , ma come se non fosse ben sicura di poterci stare ,  a quel posto ;
 come se fosse sempre in attesa di partire , di partire fra poco  se Dio voleva !
 E non dava fastidio neanche all’ aria .
 Sorrideva ogni tanto a Romilda , pietosamente ;
 non osava più di accostarsele ;
 perché , una volta , pochi giorni dopo la sua entrata in casa nostra , essendo accorsa a prestarle ajuto , era stata sgarbatamente allontanata da quella strega .
  Faccio io , faccio io ;
 so quel che debbo fare .
 Per prudenza , avendo Romilda veramente bisogno d' ajuto in quel momento , m' ero stato zitto ;
 ma spiavo perché nessuno le mancasse di rispetto .
 M' accorgevo intanto che questa guardia ch' io facevo a mia madre irritava sordamente la strega e anche mia moglie , e temevo che , quand' io non fossi in casa , esse , per sfogar la stizza e votarsi il cuore della bile , la maltrattassero .
 Sapevo di certo che la mamma non mi avrebbe detto mai nulla .
 E questo pensiero mi torturava .
 Quante , quante volte non le guardai gli occhi per vedere se avesse pianto !
 Ella mi sorrideva , mi carezzava con lo sguardo , poi mi domandava :
  Perché mi guardi così ?
  Stai bene , mamma ?
 Mi faceva un atto appena appena con la mano e mi rispondeva :
  Bene ;
 non vedi ?
 Va' da tua moglie , va' ;
 soffre , poverina .
 Pensai di scrivere a Roberto , a Oneglia , per dirgli che si prendesse lui in casa la mamma , non per togliermi un peso che avrei tanto volentieri sopportato anche nelle ristrettezze in cui mi trovavo , ma per il bene di lei unicamente .
 Berto mi rispose che non poteva ;
 non poteva perché la sua condizione di fronte alla famiglia della moglie e alla moglie stessa era penosissima , dopo il nostro rovescio :
 egli viveva ormai su la dote della moglie , e non avrebbe dunque potuto imporre a questa anche il peso della suocera .
 Del resto , la mamma  diceva  si sarebbe forse trovata male allo stesso modo in casa sua , perché anche egli conviveva con la madre della moglie , buona donna ,  , ma che poteva diventar cattiva per le inevitabili gelosie e gli attriti che nascono tra suocere .
 Era dunque meglio che la mamma rimanesse a casa mia ;
 se non altro , non si sarebbe così allontanata negli ultimi anni dal suo paese e non sarebbe stata costretta a cangiar vita e abitudini .
 Si dichiarava infine dolentissimo di non potere , per tutte le considerazioni esposte più  , prestarmi un anche menomo soccorso pecuniario , come con tutto il cuore avrebbe voluto .
 Io nascosi questa lettera alla mamma .
 Forse se l' animo esasperato in quel momento non mi avesse offuscato il giudizio , non me ne sarei tanto indignato ;
 avrei considerato , per esempio , secondo la natural disposizione del mio spirito , che se un rosignolo  via le penne della coda , può dire :
 mi resta il dono del canto ;
 ma se le fate dar via a un pavone , le penne della coda , che gli resta ?
 Rompere anche per poco l' equilibrio che forse gli costava tanto studio , l' equilibrio per cui poteva vivere pulitamente e fors' anche con una cert' aria di dignità alle spalle della moglie , sarebbe stato per Berto sacrifizio enorme , una perdita irreparabile .
 Oltre alla bella presenza , alle garbate maniere , a quella sua impostatura d' elegante signore , non aveva più nulla , lui , da dare alla moglie ;
 neppure un briciolo di cuore , che forse l' avrebbe compensata del fastidio che avrebbe potuto recarle la povera mamma mia .
 Mah !
 Dio l' aveva fatto così ;
 gliene aveva dato pochino pochino , di cuore .
 Che poteva farci , povero Berto ?
 Intanto le angustie crescevano ;
 e io non trovavo da porvi riparo .
 Furon venduti gli ori della mamma , cari ricordi .
 La vedova Pescatore , temendo che io e mia madre fra poco dovessimo anche vivere sulla sua rendituccia dotale di quarantadue lire mensili , diventava di giorno in giorno più cupa e di più fosche maniere .
 Prevedevo da un momento all’ altro un prorompimento del suo furore , contenuto ormai da troppo tempo , forse per la presenza e per il contegno della mamma .
 Nel vedermi aggirar per casa come una mosca senza capo , quella bufera di femmina mi lanciava certe occhiatacce , lampi forieri di tempesta .
 Uscivo per levar la corrente e impedire la scarica .
 Ma poi temevo per la mamma , e rincasavo .
 Un giorno , però , non feci a tempo .
 La tempesta , finalmente , era scoppiata , e per un futilissimo pretesto :
 per una visita delle due vecchie serve alla mamma .
 Una di esse , non avendo potuto metter nulla da parte , perché aveva dovuto mantenere una figlia rimasta vedova con tre bambini , s' era subito allogata altrove a servire ;
 ma l' altra , Margherita , sola al mondo , più fortunata , poteva ora riposar la sua vecchiaja , col gruzzoletto raccolto in tanti anni di servizio in casa nostra .
 Ora pare che con queste due buone donne , già fidate compagne di tanti anni , la mamma si fosse pian piano rammaricata di quel suo misero e amarissimo stato .
 Subito allora Margherita , la buona vecchierella che già l' aveva sospettato e non osava dirglielo , le aveva profferto d' andar via con lei , a casa sua :
 aveva due camerette pulite , con un terrazzino che guardava il mare , pieno di fiori :
 sarebbero state insieme , in pace :
 oh , ella sarebbe stata felice di poterla ancora servire , di poterle dimostrare ancora l' affetto e la devozione che sentiva per lei .
 Ma poteva accettar mia madre la profferta di quella povera vecchia ?
 Donde l' ira della vedova Pescatore .
 Io la trovai , rincasando , con le pugna protese contro Margherita , la quale pur le teneva testa coraggiosamente , mentre la mamma , spaventata , con le lagrime agli occhi , tutta tremante , si teneva aggrappata con ambo le mani all’ altra vecchietta , come per ripararsi .
 Veder mia madre in quell' atteggiamento e perdere il lume degli occhi fu tutt' uno .
 Afferrai per un braccio la vedova Pescatore e la mandai a ruzzolar lontano .
 Ella si rizzò in un lampo e mi venne incontro , per saltarmi addosso ;
 ma s' arrestò di fronte a me .
  Fuori !
  mi gridò .
  Tu e tua madre , via !
 Fuori di casa mia !
  Senti ,  le dissi io allora , con la voce che mi tremava dal violento sforzo che facevo su me stesso , per contenermi .
  Senti :
 vattene via tu , or ora , con le tue gambe , e non cimentarmi più .
 Vattene , per il tuo bene !
 Vattene !
 Romilda , piangendo e gridando , si levò dalla poltrona e venne a buttarsi tra le braccia della madre :
  No !
 Tu con me , mamma !
 Non mi lasciare , non mi lasciare qua sola !
 Ma quella degna madre la respinse , furibonda :
  L' hai voluto ?
 tientelo ora , codesto mal ladrone !
 Io vado sola !
 Ma non se ne andò , s' intende .
 Due giorni dopo , mandata  suppongo  da Margherita , venne in gran furia , al solito , zia Scolastica , per portarsi via con  la mamma .
 Questa scena merita di essere rappresentata .
 La vedova Pescatore stava , quella mattina , a fare il pane , sbracciata , con la gonnella tirata  e arrotolata intorno alla vita , per non sporcarsela .
 Si voltò appena , vedendo entrare la zia , e seguitò ad abburattare , come se nulla fosse .
 La zia non ci fece caso ;
 del resto , ella era entrata senza salutar nessuno ;
 diviata a mia madre , come se in quella casa non ci fosse altri che lei .
  Subito , via , vèstiti !
 Verrai con me .
 Mi fu sonata non so che campana .
 Eccomi qua .
 Via , presto !
 il fagottino !
 Parlava a scatti .
 Il naso adunco , fiero , nella faccia bruna , itterica , le fremeva , le si arricciava di tratto in tratto , e gli occhi le sfavillavano .
 La vedova Pescatore , zitta .
 Finito di abburattare , intrisa la farina e coagulatala in pasta , ora essa la brandiva alta e la sbatteva forte apposta , su la madia :
 rispondeva così a quel che diceva la zia .
 Questa , allora , rincarò la dose .
 E quella , sbattendo man mano più forte :
 « Ma  !
  ma certo !
  ma come no ?
  ma sicuramente ! » ;
 poi , come se non bastasse , andò a prendere il matterello e se lo pose  accanto , su la madia , come per dire :
 ci ho anche questo .
 Non l' avesse mai fatto !
 Zia Scolastica scattò in piedi , si tolse furiosamente lo scialletto che teneva su le spalle e lo lanciò a mia madre :
  Eccoti !
 lascia tutto .
 Via subito !
 E andò a piantarsi di faccia alla vedova Pescatore .
 Questa , per non averla così dinanzi a petto , si tirò un passo indietro , minacciosa , come volesse brandire il matterello ;
 e allora zia Scolastica , preso a due mani dalla madia il grosso batuffolo della pasta , gliel’ appiastrò sul capo , glielo tirò giù su la faccia e , a pugni chiusi ,  ,  ,  , sul naso , sugli occhi , in bocca , dove coglieva coglieva .
 Quindi afferrò per un braccio mia madre e se la trascinò via .
 Quel che seguì fu per me solo .
 La vedova Pescatore , ruggendo dalla rabbia , si strappò la pasta dalla faccia , dai capelli tutti appiastricciati , e venne a buttarla in faccia a me , che ridevo , ridevo in una specie di convulsione ;
 m' afferrò la barba , mi sgraffiò tutto ;
 poi , come impazzita , si buttò per terra e cominciò a strapparsi le vesti addosso , a rotolarsi , a rotolarsi , frenetica , sul pavimento ;
 mia moglie intanto ( sit venia verbo ) receva di  , tra acutissime strida , mentr' io :
  Le gambe !
 le gambe !
  gridavo alla vedova Pescatore per terra .
  Non mi mostrate le gambe , per carità !
 Posso dire che da allora ho fatto il gusto a ridere di tutte le mie sciagure e d' ogni mio tormento .
 Mi vidi , in quell' istante , attore d' una tragedia che più buffa non si sarebbe potuta immaginare :
 mia madre , scappata via , così , con quella matta ;
 mia moglie , di  , che  lasciamola stare ! ;
 Marianna Pescatore  per terra ;
 e io , io che non avevo più pane , quel che si dice pane , per il giorno appresso , io con la barba tutta impastocchiata , il viso sgraffiato , grondante non sapevo ancora se di sangue o di lagrime , per il troppo ridere .
 Andai ad accertarmene allo specchio .
 Erano lagrime ;
 ma ero anche sgraffiato bene .
 Ah quel mio occhio , in quel momento , quanto mi piacque !
 Per disperato , mi s' era messo a guardare più che mai altrove , altrove per conto suo .
 E scappai via , risoluto a non rientrare in casa , se prima non avessi trovato comunque da mantenere , anche miseramente , mia moglie e me .
 Dal dispetto rabbioso che sentivo in quel momento per la sventatezza mia di tanti anni , argomentavo però facilmente che la mia sciagura non poteva ispirare a nessuno , non che compatimento , ma neppur considerazione .
 Me l' ero ben meritata .
 Uno solo avrebbe potuto averne pietà :
 colui che aveva fatto man bassa d' ogni nostro avere ;
 ma figurarsi se Malagna poteva più sentir l' obbligo di venirmi in soccorso dopo quanto era avvenuto tra me e lui .
 Il soccorso , invece , mi venne da chi meno avrei potuto aspettarmelo .
 Rimasto tutto quel giorno fuori di casa , verso sera , m' imbattei per combinazione in Pomino , che , fingendo di non accorgersi di me , voleva tirar via di lungo .
  Pomino !
 Si volse , torbido in faccia , e si fermò con gli occhi bassi :
  Che vuoi ?
  Pomino !
  ripetei io più forte , scotendolo per una spalla e ridendo di quella sua mutria .
  Dici sul serio ?
 Oh , ingratitudine umana !
 Me ne voleva , per giunta , me ne voleva , Pomino , del tradimento che , a suo credere , gli avevo fatto .
  mi riuscì di convincerlo che il tradimento invece lo aveva fatto lui a me , e che avrebbe dovuto non solo ringraziarmi , ma buttarsi anche a faccia per terra , a baciare dove io ponevo i piedi .
 Ero ancora com' ebbro di quella gajezza mala che si era impadronita di me da quando m' ero guardato allo specchio .
  Vedi questi sgraffii ?
  gli dissi , a un certo punto .
  Lei me li ha fatti !
  Ro  cioè , tua moglie ?
  Sua madre !
 E gli narrai come e perché .
 Sorrise , ma parcamente .
 Forse pensò che a lui non li avrebbe fatti , quegli sgraffii , la vedova Pescatore :
 era in ben altra condizione dalla mia , e aveva altra indole e altro cuore , lui .
 Mi venne allora la tentazione di domandargli perché dunque , se veramente n' era così addogliato , non l' aveva sposata lui , Romilda , a tempo , magari prendendo il volo con lei , com' io gli avevo consigliato , prima che , per la sua ridicola timidezza o per la sua indecisione , fosse capitata a me la disgrazia d' innamorarmene ;
 e altro , ben altro avrei voluto dirgli , nell’ orgasmo in cui mi trovavo ;
 ma mi trattenni .
 Gli domandai , invece , porgendogli la mano , con chi se la facesse , di quei giorni .
  Con nessuno !
  sospirò egli allora .
  Con nessuno !
 Mi annojo , mi annojo mortalmente !
 Dall’ esasperazione con cui proferì queste parole mi parve d' intendere a un tratto la vera ragione per cui Pomino era così addogliato .
 Ecco qua :
 non tanto Romilda egli forse rimpiangeva , quanto la compagnia che gli era venuta a mancare ;
 Berto non c' era più ;
 con me non poteva più praticare , perché c' era Romilda di mezzo , e che restava più dunque da fare al povero Pomino ?
  Ammógliati , caro !
  gli dissi .
  Vedrai come si sta allegri !
 Ma egli scosse il capo , seriamente , con gli occhi chiusi ;
 alzò una mano :
  Mai !
 mai più !
  Bravo , Pomino :
 persèvera !
 Se desideri compagnia , sono a tua disposizione , anche per tutta la notte , se vuoi .
 E gli manifestai il proponimento che avevo fatto , uscendo di casa , e gli esposi anche le disperate condizioni in cui mi trovavo .
 Pomino si commosse , da vero amico , e mi profferse quel po' di denaro che aveva con  .
 Lo ringraziai di cuore , e gli dissi che quell' aiuto non m' avrebbe giovato a nulla :
 il giorno appresso sarei stato da capo .
 Un collocamento fisso m' abbisognava .
  Aspetta !
  esclamò allora Pomino .
  Sai che mio padre è ora al Municipio ?
  No .
 Ma me l' immagino .
  Assessore comunale per la pubblica istruzione .
  Questo non me lo sarei immaginato .
  Jersera , a cena  Aspetta !
 Conosci Romitelli ?
  No .
  Come no !
 Quello che sta laggiù , alla biblioteca Boccamazza .
 È sordo , quasi cieco , rimbecillito , e non si regge più sulle gambe .
 Jersera , a cena , mio padre mi diceva che la biblioteca è ridotta in uno stato miserevole e che bisogna provvedere con la massima sollecitudine .
 Ecco il posto per te !
  Bibliotecario ?
  esclamai .
  Ma io 
  Perché no ?
  disse Pomino .
  Se l' ha fatto Romitelli 
 Questa ragione mi convinse .
 Pomino mi consigliò di farne parlare a suo padre da zia Scolastica .
 Sarebbe stato meglio .
 Il giorno appresso , io mi recai a visitar la mamma e ne parlai a lei , poiché zia Scolastica , da me , non volle farsi vedere .
 E così , quattro giorni dopo , diventai bibliotecario .
 Sessanta lire al mese .
 Più ricco della vedova Pescatore !
 Potevo cantar vittoria .
 Nei primi mesi fu un divertimento , con quel Romitelli , a cui non ci fu verso di fare intendere che era stato giubilato dal Comune e che per ciò non doveva più venire alla biblioteca .
 Ogni mattina , alla stess' ora ,  un minuto prima  un minuto dopo , me lo vedevo spuntare a quattro piedi ( compresi i due bastoni , uno per mano , che gli servivano meglio dei piedi ) .
 Appena arrivato , si toglieva dal taschino del panciotto un vecchio cipollone di rame , e lo appendeva a muro con tutta la formidabile catena ;
 sedeva , coi due bastoni fra le gambe , traeva di tasca la papalina , la tabacchiera e un pezzolone a dadi rossi e neri ;
 s' infrociava una grossa presa di tabacco , si puliva , poi apriva il cassetto del tavolino e ne traeva un libraccio che apparteneva alla biblioteca :
 Dizionario storico dei musicisti , artisti e amatori morti e viventi , stampato a Venezia nel 1758 .
  Signor Romitelli !
  gli gridavo , vedendogli fare tutte queste operazioni , tranquillissimamente , senza dare il minimo segno d' accorgersi di me .
 Ma a chi dicevo ?
 Non sentiva neanche le cannonate .
 Lo scotevo per un braccio , ed egli allora si voltava , strizzava gli occhi , contraeva tutta la faccia per sbirciarmi , poi mi mostrava i denti gialli , forse intendendo di sorridermi , così ;
 quindi abbassava il capo sul libro , come se volesse farsene guanciale ;
 ma che !
 leggeva a quel modo , a due centimetri di distanza , con un occhio solo ;
 leggeva forte :
  Birnbaum , Giovanni Abramo  Birnbaum , Giovanni Abramo , fece stampare  Birnbaum , Giovanni Abramo , fece stampare a Lipsia , nel 1738  a Lipsia nel 1738  un opuscolo in-8º  in-8º :
 Osservazioni imparziali su un passo delicato del Musicista critico .
 Mitzler  Mitzler inserì  Mitzler inserì questo scritto nel primo volume della sua Biblioteca musicale .
 Nel 1739 
 E seguitava così , ripetendo due o tre volte nomi e date , come per cacciarsele a memoria .
 Perché leggesse così forte , non saprei .
 Ripeto , non sentiva neanche le cannonate .
 Io stavo a guardarlo , stupito .
 O che poteva importare a quell' uomo , ridotto in quello stato , a due passi ormai dalla tomba ( morì difatti quattro mesi dopo la mia nomina a bibliotecario ) , che poteva importargli che Birnbaum Giovanni Abramo avesse fatto stampare a Lipsia nel 1738 un opuscolo in   ?
 E non gli fosse almeno costata tutto quello stento la lettura !
 Bisognava proprio riconoscere che non potesse farne a meno di quelle date  e di quelle notizie di musicisti ( lui , così sordo !
 ) e artisti e amatori , morti e viventi fino al 1758 .
 O credeva forse che un bibliotecario , essendo la biblioteca fatta per leggervi , fosse obbligato a legger lui , posto che non aveva veduto mai apparirvi anima viva ;
 e aveva preso quel libro , come avrebbe potuto prenderne un altro ?
 Era tanto imbecillito , che anche questa supposizione è possibile , e anzi molto più probabile della prima .
 Intanto , sul tavolone  in mezzo , c' era uno strato di polvere alto per lo meno un dito ;
 tanto che io  per riparare in certo qual modo alla nera ingratitudine de’ miei concittadini  potei tracciarvi a grosse lettere questa iscrizione :
 A
 MONSIGNOR BOCCAMAZZA
 MUNIFICENTISSIMO DONATORE
 IN PERENNE ATTESTATO DI GRATITUDINE
 I CONCITTADINI
 QUESTA LAPIDE POSERO
 Precipitavano poi , a quando a quando , dagli scaffali due o tre libri , seguiti da certi topi grossi quanto un coniglio .
 Furono per me come la mela di Newton .
  Ho trovato !
  esclamai , tutto contento .
  Ecco l' occupazione per me , mentre Romitelli legge il suo Birnbaum .
 E , per cominciare , scrissi una elaboratissima istanza , d' ufficio , all’ esimio cavalier Gerolamo Pomino , assessore comunale per la pubblica istruzione , affinché la biblioteca Boccamazza o di Santa Maria Liberale fosse con la maggior sollecitudine provveduta di un pajo di gatti per lo meno , il cui mantenimento non avrebbe importato quasi alcuna spesa al Comune , atteso che i suddetti animali avrebbero avuto da nutrirsi in abbondanza col provento della loro caccia .
 Soggiungevo che non sarebbe stato male provvedere altresì la biblioteca d' una mezza dozzina di trappole e dell’ esca necessaria , per non dire cacio , parola volgare , che  da subalterno  non stimai conveniente sottoporre agli occhi d' un assessore comunale per la pubblica istruzione .
 Mi mandarono dapprima due gattini così miseri che si spaventarono subito di quegli enormi topi , e  per non morir di fame  si ficcavano loro nelle trappole , a mangiarsi il cacio .
 Li trovavo ogni mattina  , imprigionati , magri , brutti , e così afflitti che pareva non avessero più  forza  volontà di miagolare .
 Reclamai , e vennero due bei gattoni lesti e serii , che senza perder tempo si misero a fare il loro dovere .
 Anche le trappole servivano :
 e queste me li davan vivi , i topi .
 Ora , una sera , indispettito che di quelle mie fatiche e di quelle mie vittorie il Romitelli non si volesse minimamente dar per inteso , come se lui avesse soltanto l' obbligo di leggere e i topi quello di mangiarsi i libri della biblioteca , volli , prima d' andarmene , cacciarne due , vivi , entro il cassetto del suo tavolino .
 Speravo di sconcertargli , almeno per la mattina seguente , la consueta nojosissima lettura .
 Ma che !
 Come aprì il cassetto e si sentì sgusciare sotto il naso quelle due bestie , si voltò verso me , che già non mi potevo più reggere e davo in uno scoppio di risa , e mi domandò :
  Che è stato ?
  Due topi , signor Romitelli !
  Ah , topi   fece lui tranquillamente .
 Erano di casa ;
 c' era avvezzo ;
 e riprese , come se nulla fosse stato , la lettura del suo libraccio .
 In un Trattato degli Arbori di Giovan Vittorio Soderini si legge che i frutti maturano « parte per caldezza e parte per freddezza ;
 perciocché il calore , come in tutti è manifesto , ottiene la forza del concuocere , ed è la semplice cagione della maturezza » .
 Ignorava dunque Giovan Vittorio Soderini che oltre al calore , i fruttivendoli hanno sperimentato un' altra cagione della maturezza .
 Per portare la primizia al mercato e venderla più cara , essi colgono i frutti , mele e pesche e pere , prima che sian venuti a quella condizione che li rende sani e piacevoli , e li maturano loro a furia d' ammaccature .
 Ora così venne a maturazione l' anima mia , ancora acerba .
 In poco tempo , divenni un altro da quel che ero prima .
 Morto il Romitelli , mi trovai qui solo , mangiato dalla noja , in questa chiesetta fuori mano , fra tutti questi libri ;
 tremendamente solo , e pur senza voglia di compagnia .
 Avrei potuto trattenermici soltanto poche ore al giorno ;
 ma per le strade del paese mi vergognavo di farmi vedere , così ridotto in miseria ;
 da casa mia rifuggivo come da una prigione ;
 e dunque , meglio qua , mi ripetevo .
 Ma che fare ?
 La caccia ai topi ,  ;
 ma poteva bastarmi ?
 La prima volta che mi avvenne di trovarmi con un libro tra le mani , tolto così a caso , senza saperlo , da uno degli scaffali , provai un brivido d' orrore .
 Mi sarei io dunque ridotto come il Romitelli , a sentir l' obbligo di leggere , io bibliotecario , per tutti quelli che non venivano alla biblioteca ?
 E scaraventai il libro a terra .
 Ma poi lo ripresi ;
 e  sissignori  mi misi a leggere anch' io , e anch' io con un occhio solo , perché quell' altro non voleva saperne .
 Lessi così di tutto un po' , disordinatamente ;
 ma libri , in ispecie , di filosofia .
 Pesano tanto :
 eppure , chi se ne ciba e se li mette in corpo , vive tra le nuvole .
 Mi sconcertarono peggio il cervello , già di per  balzano .
 Quando la testa mi fumava , chiudevo la biblioteca e mi recavo per un sentieruolo scosceso , a un lembo di spiaggia solitaria .
 La vista del mare mi faceva cadere in uno sgomento attonito , che diveniva man mano oppressione intollerabile .
 Sedevo su la spiaggia e m' impedivo di guardarlo , abbassando il capo :
 ma ne sentivo per tutta la riviera il fragorìo , mentre lentamente , lentamente , mi lasciavo scivolar di tra le dita la sabbia densa e greve , mormorando :
  Così , sempre , fino alla morte , senz' alcun mutamento , mai 
 L' immobilità della condizione di quella mia esistenza mi suggeriva allora pensieri sùbiti , strani , quasi lampi di follia .
 Balzavo in piedi , come per scuotermela d' addosso , e mi mettevo a passeggiare lungo la riva ;
 ma vedevo allora il mare mandar senza requie ,  , alla sponda , le sue stracche ondate sonnolente ;
 vedevo quelle sabbie  abbandonate ;
 gridavo con rabbia , scotendo le pugna :
  Ma perché ?
 ma perché ?
 E mi bagnavo i piedi .
 Il mare allungava forse un po' più qualche ondata , per ammonirmi :
 « Vedi , caro , che si guadagna a chieder certi perché ?
 Ti bagni i piedi .
 Torna alla tua biblioteca !
 L' acqua salata infradicia le scarpe ;
 e quattrini da buttar via non ne hai .
 Torna alla biblioteca , e lascia i libri di filosofia :
 va' , va' piuttosto a leggere anche tu che Birnbaum Giovanni Abramo fece stampare a Lipsia nel 1738 un opuscolo in   :
 ne trarrai senza dubbio maggior profitto . »
 Ma un giorno finalmente vennero a dirmi che mia moglie era stata assalita dalle doglie , e che corressi subito a casa .
 Scappai come un dàino :
 ma più per sfuggire a me stesso , per non rimanere neanche un minuto a tu per tu con me , a pensare che io stavo per avere un figliuolo , io , in quelle condizioni , un figliuolo !
 Appena arrivato alla porta di casa , mia suocera m' afferrò per le spalle e mi fece girar su me stesso :
  Un medico !
 Scappa !
 Romilda muore !
 Viene da restare , no ?
 a una siffatta notizia a bruciapelo .
 E invece , « Correte ! » .
 Non mi sentivo più le gambe ;
 non sapevo più da qual parte pigliare ;
 e mentre correvo , non so come ,  Un medico !
 un medico !
  andavo dicendo ;
 e la gente si fermava per via , e pretendeva che mi fermassi anch' io a spiegare che cosa mi fosse accaduto ;
 mi sentivo tirar per le maniche , mi vedevo di fronte facce pallide , costernate ;
 scansavo , scansavo tutti :
  Un medico !
 un medico !
 E il medico intanto era  , già a casa mia .
 Quando trafelato , in uno stato miserando , dopo aver girato tutte le farmacie , rincasai , disperato e furibondo , la prima bambina era già nata ;
 si stentava a far venir l' altra alla luce .
  Due !
 Mi pare di vederle ancora ,  , nella cuna , l' una accanto all’ altra :
 si sgraffiavano fra loro con quelle manine così gracili eppur quasi artigliate da un selvaggio istinto , che incuteva ribrezzo e pietà :
 misere , misere , misere , più di quei due gattini che ritrovavo ogni mattina dentro le trappole ;
 e anch' esse non avevano forza di vagire , come quelli di miagolare ;
 e intanto , ecco , si sgraffiavano !
 Le scostai , e al primo contatto di quelle carnucce tènere e fredde , ebbi un brivido nuovo , un tremor di tenerezza , ineffabile :
  erano mie !
 Una mi morì pochi giorni dopo ;
 l' altra volle darmi il tempo , invece , di affezionarmi a lei , con tutto l' ardore di un padre che , non avendo più altro , faccia della propria creaturina lo scopo unico della sua vita ;
 volle aver la crudeltà di morirmi , quando aveva già quasi un anno , e s' era fatta tanto bellina , tanto , con quei riccioli d' oro ch' io m' avvolgevo attorno le dita e le baciavo senza saziarmene mai ;
 mi chiamava papà , e io le rispondevo subito :
  Figlia  ;
 e lei di nuovo :
  Papà   ;
 così , senza ragione , come si chiamano gli uccelli tra loro .
 Mi morì contemporaneamente alla mamma mia , nello stesso giorno e quasi alla stess' ora .
 Non sapevo più come spartire le mie cure e la mia pena .
 Lasciavo la piccina mia che riposava , e scappavo dalla mamma , che non si curava di  , della sua morte , e mi domandava di lei , della nipotina , struggendosi di non poterla più rivedere , baciare per l' ultima volta .
 E durò nove giorni , questo strazio !
 Ebbene , dopo nove giorni e nove notti di veglia assidua , senza chiuder occhio neanche per un minuto  debbo dirlo ?
  molti forse avrebbero ritegno a confessarlo ;
 ma è pure umano , umano , umano  io non sentii pena , no , sul momento :
 rimasi un pezzo in una tetraggine attonita , spaventevole , e mi addormentai .
 Sicuro .
 Dovetti prima dormire .
 Poi ,  , quando mi destai , il dolore m' assalì rabbioso , feroce , per la figlietta mia , per la mamma mia , che non erano più  E fui quasi per impazzire .
 Un' intera notte vagai per il paese e per le campagne ;
 non so con che idee per la mente ;
 so che , alla fine , mi ritrovai nel podere della Stìa , presso alla gora del molino , e che un tal Filippo , vecchio mugnajo ,  di guardia , mi prese con  , mi fece sedere più  , sotto gli alberi , e mi parlò a lungo , a lungo della mamma e anche di mio padre e de’ bei tempi lontani ;
 e mi disse che non dovevo piangere e disperarmi così , perché per attendere alla figlioletta mia , nel mondo di  , era accorsa la nonna , la nonnina buona , che la avrebbe tenuta sulle ginocchia e le avrebbe parlato di me sempre e non me la avrebbe lasciata mai sola , mai .
 Tre giorni dopo Roberto , come se avesse voluto pagarmi le lagrime , mi mandò cinquecento lire .
 Voleva che provvedessi a una degna sepoltura della mamma , diceva .
 Ma ci aveva già pensato zia Scolastica .
 Quelle cinquecento lire rimasero un pezzo tra le pagine di un libraccio della biblioteca .
 Poi servirono per me ;
 e furono  come dirò  la cagione della mia prima morte .
 VI :
 Tac tac tac 
 Lei sola ,  dentro , quella pallottola d' avorio , correndo graziosa nella roulette , in senso inverso al quadrante , pareva giocasse :
 « Tac tac tac  » .
 Lei sola :
 non certo quelli che la guardavano , sospesi nel supplizio che cagionava loro il capriccio di essa , a cui  ecco  sotto , su i quadrati gialli del tavoliere , tante mani avevano recato , come in offerta votiva , oro , oro e oro , tante mani che tremavano adesso nell’ attesa angosciosa , palpando inconsciamente altro oro , quello della prossima posta , mentre gli occhi supplici pareva dicessero :
 « Dove a te piaccia , dove a te piaccia di cadere , graziosa pallottola d' avorio , nostra dea crudele ! » .
 Ero capitato  , a Montecarlo , per caso .
 Dopo una delle solite scene con mia suocera e mia moglie , che ora , oppresso e fiaccato com' ero dalla doppia recente sciagura , mi cagionavano un disgusto intollerabile ;
 non sapendo più resistere alla noja , anzi allo schifo di vivere a quel modo ;
 miserabile , senza  probabilità  speranza di miglioramento , senza più il conforto che mi veniva dalla mia dolce bambina , senza alcun compenso , anche minimo , all’ amarezza , allo squallore , all’ orribile desolazione in cui ero piombato ;
 per una risoluzione quasi improvvisa , ero fuggito dal paese , a piedi , con le cinquecento lire di Berto in tasca .
 Avevo pensato , via facendo , di recarmi a Marsiglia , dalla stazione ferroviaria del paese vicino , a cui m' ero diretto :
 giunto a Marsiglia , mi sarei imbarcato , magari con un biglietto di terza classe , per l' America , così alla ventura .
 Che avrebbe potuto capitarmi di peggio , alla fin fine , di ciò che avevo sofferto e soffrivo a casa mia ?
 Sarei andato incontro ,  , ad altre catene , ma più gravi di quella che già stavo per strapparmi dal piede non mi sarebbero certo sembrate .
 E poi avrei veduto altri paesi , altre genti , altra vita , e mi sarei sottratto almeno all’ oppressione che mi soffocava e mi schiacciava .
 Se non che , giunto a Nizza , m' ero sentito cader l' animo .
 Gl' impeti miei giovanili erano abbattuti da un pezzo :
 troppo ormai la noja mi aveva tarlato dentro , e svigorito il cordoglio .
 L' avvilimento maggiore m' era venuto dalla scarsezza del denaro con cui avrei dovuto avventurarmi nel bujo della sorte , così lontano , incontro a una vita affatto ignota , e senz' alcuna preparazione .
 Ora , sceso a Nizza , non ben risoluto ancora di ritornare a casa , girando per la città , m' era avvenuto di fermarmi innanzi a una grande bottega su l' Avenue de la Gare , che recava questa insegna a grosse lettere dorate :
 DÉPÔT DE ROULETTES DE PRÉCISION
 Ve n' erano esposte d' ogni dimensione , con altri attrezzi del giuoco e varii opuscoli che avevano sulla copertina il disegno della roulette .
 Si sa che gl' infelici facilmente diventano superstiziosi , per quanto poi deridano l' altrui credulità e le speranze che a loro stessi la superstizione certe volte fa d' improvviso concepire e che non vengono mai a effetto , s' intende .
 Ricordo che io , dopo aver letto il titolo d' uno di quegli opuscoli :
 Méthode pour gagner à la roulette , mi allontanai dalla bottega con un sorriso sdegnoso e di commiserazione .
 Ma , fatti pochi passi , tornai indietro , e ( per curiosità , via , non per altro !
 ) con quello stesso sorriso sdegnoso e di commiserazione su le labbra , entrai nella bottega e comprai quell' opuscolo .
 Non sapevo affatto di che si trattasse , in che consistesse il giuoco e come fosse congegnato .
 Mi misi a leggere ;
 ma ne compresi ben poco .
 « Forse dipende , » pensai , « perché non ne so molto , io , di francese . »
 Nessuno me l' aveva insegnato ;
 avevo imparato da me qualche cosa , così , leggiucchiando nella biblioteca ;
 non ero poi per nulla sicuro della pronunzia e temevo di far ridere , parlando .
 Questo timore appunto mi rese dapprima perplesso se andare o no ;
 ma poi pensai che m' ero partito per avventurarmi fino in America , sprovvisto di tutto e senza conoscere neppur di vista l' inglese e lo spagnuolo ;
 dunque via , con quel po' di francese di cui potevo disporre e con la guida di quell' opuscolo , fino a Montecarlo ,  a due passi , avrei potuto bene avventurarmi .
 «  mia suocera  mia moglie , » dicevo fra me , in treno , « sanno di questo po' di denaro , che mi resta in portafogli .
 Andrò a buttarlo  , per togliermi ogni tentazione .
 Spero che potrò conservare tanto da pagarmi il ritorno a casa .
 E se no  »
 Avevo sentito dire che non difettavano alberi  solidi  nel giardino attorno alla bisca .
 In fin de’ conti , magari mi sarei appeso economicamente a qualcuno di essi , con la cintola dei calzoni , e ci avrei fatto anche una bella figura .
 Avrebbero detto :
 « Chi sa quanto avrà perduto questo povero uomo ! »
 Mi aspettavo di meglio , dico la verità .
 L' ingresso ,  , non c' è male ;
 si vede che hanno avuto quasi l' intenzione d' innalzare un tempio alla Fortuna , con quelle otto colonne di marmo .
 Un portone e due porte laterali .
 Su queste era scritto Tirez :
 e fin qui ci arrivavo ;
 arrivai anche al Poussez del portone , che evidentemente voleva dire il contrario ;
 spinsi ed entrai .
 Pessimo gusto !
 E fa dispetto .
 Potrebbero almeno offrire a tutti coloro che vanno a lasciar  tanto denaro la soddisfazione di vedersi scorticati in un luogo men sontuoso e più bello .
 Tutte le grandi città si compiacciono adesso di avere un bel mattatojo per le povere bestie , le quali pure , prive come sono d' ogni educazione , non possono goderne .
 È vero tuttavia che la maggior parte della gente che va  ha ben altra voglia che quella di badare al gusto della decorazione di quelle cinque sale , come coloro che seggono su quei divani , giro giro , non sono spesso in condizione di accorgersi della dubbia eleganza dell’ imbottitura .
 Vi seggono , di solito , certi disgraziati , cui la passione del giuoco ha sconvolto il cervello nel modo più singolare :
 stanno  a studiare il così detto equilibrio delle probabilità , e meditano seriamente i colpi da tentare , tutta un' architettura di giuoco , consultando appunti su le vicende de’ numeri :
 vogliono insomma estrarre la logica dal caso , come dire il sangue dalle pietre ;
 e son sicurissimi che , oggi o domani , vi riusciranno .
 Ma non bisogna meravigliarsi di nulla .
  Ah , il 12 !
 il 12 !
  mi diceva un signore di Lugano , pezzo d' omone , la cui vista avrebbe suggerito le più consolanti riflessioni su le resistenti energie della razza umana .
  Il 12 è il re dei numeri ;
 ed è il mio numero !
 Non mi tradisce mai !
 Si diverte ,  , a farmi dispetti , magari spesso ;
 ma poi , alla fine , mi compensa , mi compensa sempre della mia fedeltà .
 Era innamorato del numero 12 , quell' omone  , e non sapeva più parlare d' altro .
 Mi raccontò che il giorno precedente quel suo numero non aveva voluto sortire neppure una volta ;
 ma lui non s' era dato per vinto :
 volta per volta , ostinato , la sua posta sul 12 ;
 era rimasto su la breccia fino all’ ultimo , fino all’ ora in cui i croupiers annunziano :
  Messieurs , aux trois dernier !
 Ebbene , al primo di quei tre ultimi colpi , niente ;
 niente , neanche al secondo ;
 al terzo e ultimo , pàffete :
 il 12 .
  M' ha parlato !
  concluse , con gli occhi brillanti di gioja .
  M' ha parlato !
 È vero che , avendo perduto tutta la giornata , non gli eran restati per quell' ultima posta che pochi scudi ;
 dimodoché , alla fine , non aveva potuto rifarsi di nulla .
 Ma che gl' importava ?
 Il numero 12 gli aveva parlato !
 Sentendo questo discorso , mi vennero a mente quattro versi del povero Pinzone , il cui cartolare de’ bisticci col seguito delle sue rime balzane , rinvenuto durante lo sgombero di casa , sta ora in biblioteca ;
 e volli recitarli a quel signore :
 Ero già stanco di stare alla bada
 della Fortuna .
 La dea capricciosa
 dovea pure passar per la mia strada .
 E passò finalmente .
 Ma tignosa .
 E quel signore allora si prese la testa con tutt' e due le mani e contrasse dolorosamente , a lungo , tutta la faccia .
 Lo guardai , prima sorpreso , poi costernato .
  Che ha ?
  Niente .
 Rido ,  mi rispose .
 Rideva così !
 Gli faceva tanto male , tanto male la testa , che non poteva soffrire lo scotimento del riso .
 Andate a innamorarvi del numero 12 !
 Prima di tentare la sorte  benché senz' alcuna illusione  volli stare un pezzo a osservare , per rendermi conto del modo con cui procedeva il giuoco .
 Non mi parve affatto complicato , come il mio opuscolo m' aveva lasciato immaginare .
 In mezzo al tavoliere , sul tappeto verde numerato , era incassata la roulette .
 Tutt' intorno , i giocatori , uomini e donne , vecchi e giovani , d' ogni paese e d' ogni condizione , parte seduti , parte in piedi , s' affrettavano nervosamente a disporre mucchi e mucchietti di luigi e di scudi e biglietti di banca , su i numeri gialli dei quadrati ;
 quelli che non riuscivano ad accostarsi , o non volevano , dicevano al croupier i numeri e i colori su cui intendevano di giocare , e il croupier , subito , col rastrello disponeva le loro poste secondo l' indicazione , con meravigliosa destrezza ;
 si faceva silenzio , un silenzio strano , angoscioso , quasi vibrante di frenate violenze , rotto di tratto in tratto dalla voce monotona sonnolenta dei croupiers :
  Messieurs , faites vos jeux !
 Mentre di  , presso altri tavolieri , altre voci ugualmente monotone dicevano :
  Le jeu est fait !
 Rien ne va plus !
 Alla fine , il croupier lanciava la pallottola sulla roulette :
 « Tac tac tac  »
 E tutti gli occhi si volgevano a lei con varia espressione :
 d' ansia , di sfida , d' angoscia , di terrore .
 Qualcuno fra quelli rimasti in piedi , dietro coloro che avevano avuto la fortuna di trovare una seggiola , si sospingeva per intravedere ancora la propria posta , prima che i rastrelli dei croupiers si allungassero ad arraffarla .
 La boule , alla fine , cadeva sul quadrante , e il croupier ripeteva con la solita voce la formula d' uso e annunziava il numero sortito e il colore .
 Arrischiai la prima posta di pochi scudi sul tavoliere di sinistra nella prima sala , così , a casaccio , sul venticinque ;
 e stetti anch' io a guardare la perfida pallottola , ma sorridendo , per una specie di vellicazione interna , curiosa , al ventre .
 Cade la boule sul quadrante , e :
  Vingtcinq !
  annunzia il croupier .
  Rouge , impair et passe !
 Avevo vinto !
 Allungavo la mano sul mio mucchietto multiplicato , quando un signore , altissimo di statura , da le spalle poderose troppo in  , che reggevano una piccola testa con gli occhiali d' oro sul naso rincagnato , la fronte sfuggente , i capelli lunghi e lisci su la nuca , tra biondi e grigi , come il pizzo e i baffi , me la scostò senza tante cerimonie e si prese lui il mio denaro .
 Nel mio povero e timidissimo francese , volli fargli notare che aveva sbagliato  oh , certo involontariamente !
 Era un tedesco , e parlava il francese peggio di me , ma con un coraggio da leone :
 mi si scagliò addosso , sostenendo che lo sbaglio invece era mio , e che il denaro era suo .
 Mi guardai attorno , stupito :
 nessuno fiatava , neppure il mio vicino che pur mi aveva veduto posare quei pochi scudi sul venticinque .
 Guardai i croupiers :
 immobili , impassibili , come statue .
 « Ah  ? »
 dissi tra me e , quietamente , mi tirai su la mano gli altri scudi che avevo posato sul tavolino innanzi a me , e me la filai .
 « Ecco un metodo , pour gagner à la roulette , » pensai , « che non è contemplato nel mio opuscolo .
 E chi sa che non sia l' unico , in fondo ! »
 Ma la fortuna , non so per quali suoi fini segreti , volle darmi una solenne e memorabile smentita .
 Appressatomi a un altro tavoliere , dove si giocava forte , stetti prima un buon pezzo a squadrar la gente che vi stava attorno :
 erano per la maggior parte signori in marsina ;
 c' eran parecchie signore ;
 più d' una mi parve equivoca ;
 la vista d' un certo ometto biondo biondo , dagli occhi grossi , ceruli , venati di sangue e contornati da lunghe ciglia quasi bianche , non m' affidò molto , in prima ;
 era in marsina anche lui , ma si vedeva che non era solito di portarla :
 volli vederlo alla prova :
 puntò forte :
 perdette ;
 non si scompose ;
 ripuntò anche forte , al colpo seguente :
 via !
 non sarebbe andato appresso ai miei quattrinucci .
 Benché , di prima colta , avessi avuto quella scottatura , mi vergognai del mio sospetto .
 C' era tanta gente  che buttava a manate oro e argento , come fossero rena , senza alcun timore , e dovevo temere io per la mia miseriola ?
 Notai , fra gli altri , un giovinetto , pallido come di cera , con un grosso monocolo all’ occhio sinistro il quale affettava un' aria di sonnolenta indifferenza ;
 sedeva scompostamente ;
 tirava fuori dalla tasca dei calzoni i suoi luigi ;
 li posava a casaccio su un numero qualunque e , senza guardare , pinzandosi i peli dei baffetti nascenti aspettava che la boule cadesse ;
 domandava allora al suo vicino se aveva perduto .
 Lo vidi perdere sempre .
 Quel suo vicino era un signore magro , elegantissimo , su i quarant' anni ;
 ma aveva il collo troppo lungo e gracile , ed era quasi senza mento , con un pajo d' occhietti neri , vivaci , e bei capelli corvini , abbondanti , rialzati sul capo .
 Godeva , evidentemente , nel risponder di  al giovinetto .
 Egli , qualche volta , vinceva .
 Mi posi accanto a un grosso signore , dalla carnagione così bruna , che le occhiaje e le palpebre gli apparivano come affumicate ;
 aveva i capelli grigi , ferruginei , e il pizzo ancor quasi tutto nero e ricciuto ;
 spirava forza e salute ;
 eppure , come se la corsa della pallottola d' avorio gli promovesse l' asma , egli si metteva ogni volta ad arrangolare , forte , irresistibilmente .
 La gente si voltava a guardarlo ;
 ma raramente egli se n' accorgeva :
 smetteva allora per un istante , si guardava attorno , con un sorriso nervoso , e tornava ad arrangolare , non potendo farne a meno , finché la boule non cadeva sul quadrante .
 A poco a poco , guardando , la febbre del giuoco prese anche me .
 I primi colpi mi andarono male .
 Poi cominciai a sentirmi come in uno stato d' ebbrezza estrosa , curiosissima :
 agivo quasi automaticamente , per improvvise , incoscienti ispirazioni ;
 puntavo , ogni volta , dopo gli altri , all’ ultimo ,  !
 e subito acquistavo la coscienza , la certezza che avrei vinto ;
 e vincevo .
 Puntavo dapprima poco ;
 poi , man mano , di più , di più , senza contare .
 Quella specie di lucida ebbrezza cresceva intanto in me ,  s' intorbidava per qualche colpo fallito , perché mi pareva d' averlo quasi preveduto ;
 anzi , qualche volta , dicevo tra me :
 « Ecco , questo lo perderò ;
 debbo perderlo » .
 Ero come elettrizzato .
 A un certo punto , ebbi l' ispirazione di arrischiar tutto ,  e addio ;
 e vinsi .
 Gli orecchi mi ronzavano ;
 ero tutto in sudore , e gelato .
 Mi parve che uno dei croupiers , come sorpreso di quella mia tenace fortuna , mi osservasse .
 Nell’ esagitazione in cui mi trovavo , sentii nello sguardo di quell' uomo come una sfida , e arrischiai tutto di nuovo , quel che avevo di mio e quel che avevo vinto , senza pensarci due volte :
 la mano mi andò su lo stesso numero di prima , il 35 ;
 fui per ritrarla ;
 ma no ,  ,  di nuovo , come se qualcuno me l' avesse comandato .
 Chiusi gli occhi , dovevo essere pallidissimo .
 Si fece un gran silenzio , e mi parve che si facesse per me solo , come se tutti fossero sospesi nell’ ansia mia terribile .
 La boule girò , girò un' eternità , con una lentezza che esasperava di punto in punto l' insostenibile tortura .
 Alfine cadde .
 M' aspettavo che il croupier , con la solita voce ( mi parve lontanissima ) , dovesse annunziare :
 « Trentecinq , noir , impair et passe ! »
 Presi il denaro e dovetti allontanarmi , come un ubriaco .
 Caddi a sedere sul divano , sfinito ;
 appoggiai il capo alla spalliera , per un bisogno improvviso , irresistibile , di dormire , di ristorarmi con un po' di sonno .
 E già quasi vi cedevo , quando mi sentii addosso un peso , un peso materiale , che subito mi fece riscuotere .
 Quanto avevo vinto ?
 Aprii gli occhi , ma dovetti richiuderli immediatamente :
 mi girava la testa .
 Il caldo ,  dentro , era soffocante .
 Come !
 Era già sera ?
 Avevo intraveduto i lumi accesi .
 E quanto tempo avevo dunque giocato ?
 Mi alzai pian piano ;
 uscii .
 Fuori , nell’ atrio , era ancora giorno .
 La freschezza dell’ aria mi rinfrancò .
 Parecchia gente passeggiava  :
 alcuni meditabondi , solitarii ;
 altri , a due , a tre , chiacchierando e fumando .
 Io osservavo tutti .
 Nuovo del luogo , ancora impacciato , avrei voluto parere anch' io almeno un poco come di casa ;
 e studiavo quelli che mi parevano più disinvolti ;
 se non che , quando meno me l' aspettavo , qualcuno di questi , ecco , impallidiva , fissava gli occhi , ammutoliva , poi buttava via la sigaretta , e , tra le risa dei compagni , scappava via ;
 rientrava nella sala da giuoco .
 Perché ridevano i compagni ?
 Sorridevo anch' io , istintivamente , guardando come uno scemo .
  A toi , mon chéri !
  sentii dirmi , piano , da una voce femminile , un po' rauca .
 Mi voltai , e vidi una di quelle donne che già sedevano con me attorno al tavoliere , porgermi , sorridendo , una rosa .
 Un' altra ne teneva per  :
 le aveva comperate or ora al banco di fiori ,  , nel vestibolo .
 Avevo dunque l' aria così goffa e da allocco ?
 M' assalì una stizza violenta ;
 rifiutai , senza ringraziare , e feci per scostarmi da lei ;
 ma ella mi prese , ridendo , per un braccio , e  affettando con me , innanzi a gli altri , un tratto confidenziale  mi parlò piano , affrettatamente .
 Mi parve di comprendere che mi proponesse di giocare con lei , avendo assistito poc' anzi ai miei colpi fortunati :
 ella , secondo le mie indicazioni , avrebbe puntato per me e per lei .
 Mi scrollai tutto :
 sdegnosamente , e la piantai  in asso .
 Poco dopo , rientrando nella sala da giuoco , la vidi che conversava con un signore bassotto , bruno , barbuto , con gli occhi un po' loschi , spagnuolo all’ aspetto .
 Gli aveva dato la rosa poc' anzi offerta a me .
 A una certa mossa d' entrambi , m' accorsi che parlavano di me ;
 e mi misi in guardia .
 Entrai in un' altra sala ;
 m' accostai al primo tavoliere , ma senza intenzione di giocare ;
 ed ecco , ivi a poco , quel signore , senza più la donna , accostarsi anche lui al tavoliere , ma facendo le viste di non accorgersi di me .
 Mi posi allora a guardarlo risolutamente , per fargli intendere che m' ero bene accorto di tutto , e che con me , dunque , l' avrebbe sbagliata .
 Ma non aveva affatto l' apparenza d' un mariuolo , costui .
 Lo vidi giocare , e forte :
 perdette tre colpi consecutivi :
 batteva ripetutamente le pàlpebre , forse per lo sforzo che gli costava la volontà di nascondere il turbamento .
 Al terzo colpo fallito , mi guardò e sorrise .
 Lo lasciai  , e ritornai nell’ altra sala , al tavoliere dove dianzi avevo vinto .
 I croupiers s' erano dati il cambio .
 La donna era  al posto di prima .
 Mi tenni addietro , per non farmi scorgere , e vidi ch' ella giocava modestamente , e non tutte le partite .
 Mi feci innanzi ;
 ella mi scorse :
 stava per giocare e si trattenne , aspettando evidentemente che giocassi io , per puntare dov' io puntavo .
 Ma aspettò invano .
 Quando il croupier disse :
  Le jeu est fait !
 Rien ne va plus !
  la guardai , ed ella alzò un dito per minacciarmi scherzosamente .
 Per parecchi giri non giocai ;
 poi , eccitatomi di nuovo alla vista degli altri giocatori , e sentendo che si raccendeva in me l' estro di prima , non badai più a lei e mi rimisi a giocare .
 Per qual misterioso suggerimento seguivo così infallibilmente la variabilità imprevedibile nei numeri e nei colori ?
 Era solo prodigiosa divinazione nell’ incoscienza , la mia ?
 E come si spiegano allora certe ostinazioni pazze , addirittura pazze , il cui ricordo mi desta i brividi ancora , considerando ch' io cimentavo tutto , tutto , la vita fors' anche , in quei colpi ch' eran vere e proprie sfide alla sorte ?
 No , no :
 io ebbi proprio il sentimento di una forza quasi diabolica in me , in quei momenti , per cui domavo , affascinavo la fortuna , legavo al mio il suo capriccio .
 E non era soltanto in me questa convinzione ;
 s' era anche propagata negli altri , rapidamente ;
 e ormai quasi tutti seguivano il mio giuoco rischiosissimo .
 Non so per quante volte passò il rosso , su cui mi ostinavo a puntare :
 puntavo su lo zero , e sortiva lo zero .
 Finanche quel giovinetto , che tirava i luigi dalla tasca dei calzoni , s' era scosso e infervorato ;
 quel grosso signore bruno arrangolava più che mai .
 L' agitazione cresceva di momento in momento attorno al tavoliere ;
 eran fremiti d' impazienza , scatti di brevi gesti nervosi , un furor contenuto a stento , angoscioso e terribile .
 Gli stessi croupiers avevano perduto la loro rigida impassibilità .
 A un tratto , di fronte a una puntata formidabile , ebbi come una vertigine .
 Sentii gravarmi addosso una responsabilità tremenda .
 Ero poco men che digiuno dalla mattina , e vibravo tutto , tremavo dalla lunga violenta emozione .
 Non potei più resistervi e , dopo quel colpo , mi ritrassi , vacillante .
 Sentii afferrarmi per un braccio .
 Concitatissimo , con gli occhi che gli schizzavano fiamme , quello spagnoletto barbuto e atticciato voleva a ogni costo trattenermi  Ecco :
 erano le undici e un quarto ;
 i croupiers invitavano ai tre ultimi colpi :
 avremmo fatto saltare la banca !
 Mi parlava in un italiano bastardo , comicissimo ;
 poiché io , che non connettevo già più , mi ostinavo a rispondergli nella mia lingua :
  No , no , basta !
 non ne posso più !
 Mi lasci andare , caro signore .
 Mi lasciò andare ;
 ma mi venne appresso .
 Salì con me nel treno di ritorno a Nizza , e volle assolutamente che cenassi con lui e prendessi poi alloggio nel suo stesso albergo .
 Non mi dispiacque molto dapprima l' ammirazione quasi timorosa che quell' uomo pareva felicissimo di tributarmi , come a un taumaturgo .
 La vanità umana non ricusa talvolta di farsi piedistallo anche di certa stima che offende e l' incenso acre e pestifero di certi indegni e meschini turiboli .
 Ero come un generale che avesse vinto un' asprissima e disperata battaglia , ma per caso , senza saper come .
 Già cominciavo a sentirlo , a rientrare in me , e man mano cresceva il fastidio che mi recava la compagnia di quell' uomo .
 Tuttavia , per quanto facessi , appena sceso a Nizza , non mi riuscì di liberarmene :
 dovetti andar con lui a cena .
 E allora egli mi confessò che me l' aveva mandata lui ,  , nell’ atrio del casino , quella donnetta allegra , alla quale da tre giorni egli appiccicava le ali per farla volare , almeno terra terra ;
 ali di biglietti di banca ;
 dava cioè qualche centinajo di lire per farle tentar la sorte .
 La donnetta aveva dovuto vincer bene , quella sera , seguendo il mio giuoco , giacché , all’ uscita , non s' era più fatta vedere .
  Che podo far ?
 La póvara avrà trovato de meglio .
 Sono viechio ,  .
 E agradecio Dio , ántes , che me la son levada de sobre !
 Mi disse che era a Nizza da una settimana e che ogni mattina s' era recato a Montecarlo , dove aveva avuto sempre , fino a quella sera , una disdetta incredibile .
 Voleva sapere com' io facessi a vincere .
 Dovevo certo aver capito il giuoco o possedere qualche regola infallibile .
 Mi misi a ridere e gli risposi che fino alla mattina di quello stesso giorno non avevo visto neppure dipinta una roulette , e che non solo non sapevo affatto come ci si giocasse , ma non sospettavo nemmen lontanamente che avrei giocato e vinto a quel modo .
 Ne ero stordito e abbagliato più di lui .
 Non si convinse .
 Tanto vero che , girando abilmente il discorso ( credeva senza dubbio d' aver da fare con una birba matricolata ) e parlando con meravigliosa disinvoltura in quella sua lingua mezzo spagnuola e mezzo Dio sa che cosa , venne a farmi la stessa proposta a cui aveva tentato di tirarmi , nella mattinata , col gancio di quella donnetta allegra .
  Ma no , scusi !
  esclamai io , cercando tuttavia d' attenuare con un sorriso il risentimento .
  Può ella sul serio ostinarsi a credere che per quel giuoco  ci possano esser regole o si possa aver qualche segreto ?
 Ci vuol fortuna !
 ne ho avuta oggi ;
 potrò non averne domani , o potrò anche averla di nuovo ;
 spero di  !
  Ma porqué lei ,  mi domandò ,  non ha voluto occi aproveciarse de la sua fortuna ?
  Io , aprove 
   , come puedo decir ?
 avantaciarse , voilà !
  Ma secondo i miei mezzi , caro signore !
  Bien !
  disse lui .
  Podo  por lei .
 Lei , la fortuna ,  metaró el dinero .
  E allora forse perderemo !
  conclusi io , sorridendo .
  No , no  Guardi !
 Se lei mi crede davvero così fortunato ,  sarò tale al giuoco ;
 in tutto il resto , no di certo  facciamo così :
 senza patti fra noi e senza alcuna responsabilità da parte mia , che non voglio averne , lei punti il suo molto dov' io il mio poco , come ha fatto oggi ;
 e , se andrà bene 
 Non mi lasciò finire :
 scoppiò in una risata strana , che voleva parer maliziosa , e disse :
  Eh no , segnore mio !
 no !
 Occi ,  , l' ho fatto :
 no lo fado domani seguramente !
 Si lei punta forte con migo , bien !
 si no , no lo fado seguramente !
 Gracie tante !
 Lo guardai , sforzandomi di comprendere che cosa volesse dire :
 c' era senza dubbio in quel suo riso e in quelle sue parole un sospetto ingiurioso per me .
 Mi turbai , e gli domandai una spiegazione .
 Smise di ridere ;
 ma gli rimase sul volto come l' impronta svanente di quel riso .
  Digo che no , che no lo fado ,  ripeté .
  No digo altro !
 Battei forte una mano su la tavola e , con voce alterata , incalzai :
  Nient' affatto !
 Bisogna invece che dica , spieghi che cosa ha inteso di significare con le sue parole e col suo riso imbecille !
 Io non comprendo !
 Lo vidi , man mano che parlavo , impallidire e quasi rimpiccolirsi ;
 evidentemente stava per chiedermi scusa .
 Mi alzai , sdegnato , dando una spallata .
  Bah !
 Io disprezzo lei e il suo sospetto , che non arrivo neanche a immaginare !
 Pagai il mio conto e uscii .
 Ho conosciuto un uomo venerando e degno anche , per le singolarissime doti dell’ intelligenza , d' essere grandemente ammirato :
 non lo era ,  poco  molto , per un pajo di calzoncini , io credo , chiari , a quadretti , troppo aderenti alle gambe misere , ch' egli si ostinava a portare .
 Gli abiti che indossiamo , il loro taglio , il loro colore , possono far pensare di noi le più strane cose .
 Ma io sentivo ora un dispetto tanto maggiore , in quanto mi pareva di non esser vestito male .
 Non ero in marsina , è vero , ma avevo un abito nero , da lutto , decentissimo .
 E poi , se  vestito di questi stessi panni  quel tedescaccio in prima aveva potuto prendermi per un babbeo , tanto che s' era arraffato come niente il mio denaro ;
 come mai adesso costui mi prendeva per un mariuolo ?
 « Sarà forse per questo barbone , » pensavo , andando , « o per questi capelli troppo corti  »
 Cercavo intanto un albergo qualunque , per chiudermi a vedere quanto avevo vinto .
 Mi pareva d' esser pieno di denari :
 ne avevo un po' da per tutto , nelle tasche della giacca e dei calzoni e in quelle del panciotto ;
 oro , argento , biglietti di banca ;
 dovevano esser molti , molti !
 Sentii sonare le due .
 Le vie erano deserte .
 Passò una vettura vuota ;
 vi montai .
 Con niente avevo fatto circa undicimila lire !
 Non ne vedevo da un pezzo , e mi parvero in prima una gran somma .
 Ma poi , pensando alla mia vita d' un tempo , provai un grande avvilimento per me stesso .
 Eh che !
 Due anni di biblioteca , col contorno di tutte le altre sciagure , m' avevan dunque immiserito a tal segno il cuore ?
 Presi a mordermi col mio nuovo veleno , guardando il denaro  sul letto :
 « Va' , uomo virtuoso , mansueto bibliotecario , va' , ritorna a casa a placare con questo tesoro la vedova Pescatore .
 Ella crederà che tu l' abbia rubato e acquisterà subito per te una grandissima stima .
 O va' piuttosto in America , come avevi prima deliberato , se questo non ti par premio degno alla tua grossa fatica .
 Ora potresti , così munito .
 Undicimila lire !
 Che ricchezza ! »
 Raccolsi il denaro ;
 lo buttai nel cassetto del comodino , e mi coricai .
 Ma non potei prender sonno .
 Che dovevo fare , insomma ?
 Ritornare a Montecarlo , a restituir quella vincita straordinaria ?
 o contentarmi di essa e godermela modestamente ?
 ma come ?
 avevo forse più animo e modo di godere , con quella famiglia che mi ero formata ?
 Avrei vestito un po' meno poveramente mia moglie , che non solo non si curava più di piacermi , ma pareva facesse anzi di tutto per riuscirmi incresciosa , rimanendo spettinata tutto il giorno , senza busto , in ciabatte , e con le vesti che le cascavano da tutte le parti .
 Riteneva forse che , per un marito come me , non valesse più la pena di farsi bella ?
 Del resto , dopo il grave rischio corso nel parto , non s' era più ben rimessa in salute .
 Quanto all’ animo , di giorno in giorno s' era fatta più aspra , non solo contro me , ma contro tutti .
 E questo rancore e la mancanza d' un affetto vivo e vero s' eran messi come a nutrire in lei un' accidiosa pigrizia .
 Non s' era neppure affezionata alla bambina , la cui nascita insieme con quell' altra , morta di pochi giorni , era stata per lei una sconfitta di fronte al bel figlio maschio d' Oliva , nato circa un mese dopo , florido e senza stento , dopo una gravidanza felice .
 Tutti quei disgusti poi e quegli attriti che sorgono , quando il bisogno , come un gattaccio ispido e nero s' accovaccia su la cenere d' un focolare spento , avevano reso ormai odiosa a entrambi la convivenza .
 Con undicimila lire avrei potuto rimetter la pace in casa e far rinascere l' amore già iniquamente ucciso in sul nascere dalla vedova Pescatore ?
 Follie !
 E dunque ?
 Partire per l' America ?
 Ma perché sarei andato a cercar tanto lontano la Fortuna , quand' essa pareva proprio che avesse voluto fermarmi qua , a Nizza , senza ch' io ci pensassi , davanti a quella bottega d' attrezzi di giuoco ?
 Ora bisognava ch' io mi mostrassi degno di lei , dei suoi favori , se veramente , come sembrava , essa voleva accordarmeli .
 Via , via !
 O tutto o niente .
 In fin de’ conti , sarei ritornato come ero prima .
 Che cosa erano mai undicimila lire ?
 Così il giorno dopo tornai a Montecarlo .
 Ci tornai per dodici giorni di fila .
 Non ebbi più  modo  tempo di stupirmi allora del favore , più favoloso che straordinario , della fortuna :
 ero fuori di me , matto addirittura ;
 non ne provo stupore neanche adesso , sapendo pur troppo che tiro essa m' apparecchiava , favorendomi in quella maniera e in quella misura .
 In nove giorni arrivai a metter  una somma veramente enorme giocando alla disperata :
 dopo il nono giorno cominciai a perdere , e fu un precipizio .
 L' estro prodigioso , come se non avesse più trovato alimento nella mia già esausta energia nervosa , venne a mancarmi .
 Non seppi , o meglio , non potei arrestarmi a tempo .
 Mi arrestai , mi riscossi , non per mia virtù , ma per la violenza d' uno spettacolo orrendo , non infrequente , pare , in quel luogo .
 Entravo nelle sale da giuoco , la mattina del dodicesimo giorno , quando quel signore di Lugano , innamorato del numero 12 , mi raggiunse , sconvolto e ansante , per annunziarmi , più col cenno che con le parole , che uno s' era poc' anzi ucciso  , nel giardino .
 Pensai subito che fosse quel mio spagnuolo , e ne provai rimorso .
 Ero sicuro ch' egli m' aveva ajutato a vincere .
 Nel primo giorno , dopo quella nostra lite , non aveva voluto puntare dov' io puntavo , e aveva perduto sempre ;
 nei giorni seguenti , vedendomi vincere con tanta persistenza , aveva tentato di fare il mio giuoco ;
 ma non avevo voluto più io , allora :
 come guidato per mano dalla stessa Fortuna , presente e invisibile , mi ero messo a girare da un tavoliere all’ altro .
 Da due giorni non lo avevo più veduto , proprio dacché m' ero messo a perdere , e forse perché lui non mi aveva più dato la caccia .
 Ero certissimo , accorrendo al luogo indicatomi , di trovarlo  , steso per terra , morto .
 Ma vi trovai invece quel giovinetto pallido che affettava un' aria di sonnolenta indifferenza , tirando fuori i luigi dalla tasca dei calzoni per puntarli senza nemmeno guardare .
 Pareva più piccolo ,  in mezzo al viale :
 stava composto , coi piedi uniti , come se si fosse messo a giacere prima , per non farsi male , cadendo ;
 un braccio era aderente al corpo ;
 l' altro , un po' sospeso , con la mano raggrinchiata e un dito , l' indice , ancora nell’ atto di tirare .
 Era presso a questa mano la rivoltella ;
 più  , il cappello .
 Mi parve dapprima che la palla gli fosse uscita dall’ occhio sinistro , donde tanto sangue , ora rappreso , gli era colato su la faccia .
 Ma no :
 quel sangue era schizzato di  , come un po' dalle narici e dagli orecchi ;
 altro , in gran copia , n' era poi sgorgato dal forellino alla tempia destra , su la rena gialla del viale , tutto raggrumato .
 Una dozzina di vespe vi ronzavano attorno ;
 qualcuna andava a posarsi anche  , vorace , su l' occhio .
 Fra tanti che guardavano , nessuno aveva pensato a cacciarle via .
 Trassi dalla tasca un fazzoletto e lo stesi su quel misero volto orribilmente sfigurato .
 Nessuno me ne seppe grado :
 avevo tolto il meglio dello spettacolo .
 Scappai via ;
 ritornai a Nizza per partirne quel giorno stesso .
 Avevo con me circa ottantaduemila lire .
 Tutto potevo immaginare , tranne che , nella sera di quello stesso giorno , dovesse accadere anche a me qualcosa di simile .
 VII :
 Cambio treno
 Pensavo :
 « Riscatterò la Stìa , e mi ritirerò  , in campagna , a fare il mugnajo .
 Si sta meglio vicini alla terra ;
 e  sotto  fors' anche meglio .
 « Ogni mestiere , in fondo , ha qualche sua consolazione .
 Ne ha finanche quello del becchino .
 Il mugnajo può consolarsi col frastuono delle macine e con lo spolvero che vola per aria e lo veste di farina .
 « Son sicuro che , per ora , non si rompe nemmeno un sacco ,  , nel molino .
 Ma appena lo riavrò io :
 «  Signor Mattia , la nottola del palo !
 Signor Mattia , s' è rotta la bronzina !
 Signor Mattia , i denti del lubecchio !
 « Come quando c' era la buon' anima della mamma , e Malagna amministrava .
 « E mentr' io attenderò al molino , il fattore mi ruberà i frutti della campagna ;
 e se mi porrò invece a badare a questa , il mugnajo mi ruberà la molenda .
 E di qua il mugnajo e di  il fattore faranno l' altalena , e io nel mezzo a godere .
 « Sarebbe forse meglio che cavassi dalla veneranda cassapanca di mia suocera uno dei vecchi abiti di Francesco Antonio Pescatore , che la vedova custodisce con la canfora e col pepe come sante reliquie , e ne vestissi Marianna Dondi e mandassi lei a fare il mugnajo e a star sopra al fattore .
 « L' aria di campagna farebbe certamente bene a mia moglie .
 Forse a qualche albero cadranno le foglie , vedendola ;
 gli uccelletti ammutoliranno ;
 speriamo che non secchi la sorgiva .
 E io rimarrò bibliotecario , solo soletto , a Santa Maria Liberale . »
 Così pensavo , e il treno intanto correva .
 Non potevo chiudere gli occhi , ché subito m' appariva con terribile precisione il cadavere di quel giovinetto ,  , nel viale , piccolo e composto sotto i grandi alberi immobili nella fresca mattina .
 Dovevo perciò consolarmi così , con un altro incubo , non tanto sanguinoso , almeno materialmente :
 quello di mia suocera e di mia moglie .
 E godevo nel rappresentarmi la scena dell’ arrivo , dopo quei tredici giorni di scomparsa misteriosa .
 Ero certo ( mi pareva di vederle !
 ) , che avrebbero affettato entrambe , al mio entrare , la più sdegnosa indifferenza .
 Appena un' occhiata , come per dire :
 « To' , qua di nuovo ?
 Non t' eri rotto l' osso del collo ? »
 Zitte loro , zitto io .
 Ma poco dopo , senza dubbio , la vedova Pescatore avrebbe cominciato a sputar bile , rifacendosi dall’ impiego che forse avevo perduto .
 M' ero infatti portata via la chiave della biblioteca :
 alla notizia della mia sparizione , avevano dovuto certo scassinare la porta , per ordine della questura :
 e , non trovandomi  entro , morto ,  avendosi d' altra parte tracce o notizie di me , quelli del Municipio avevano forse aspettato , tre , quattro , cinque giorni , una settimana , il mio ritorno ;
 poi avevano dato a qualche altro sfaccendato il mio posto .
 Dunque , che stavo a far  , seduto ?
 M' ero buttato di nuovo , da me , in mezzo a una strada ?
 Ci stéssi !
 Due povere donne non potevano aver l' obbligo di mantenere un fannullone , un pezzaccio da galera , che scappava via così , chi sa per quali altre prodezze , ecc. , ecc.
 Io , zitto .
 Man mano , la bile di Marianna Dondi cresceva , per quel mio silenzio dispettoso , cresceva , ribolliva , scoppiava :
  e io , ancora  , zitto !
 A un certo punto , avrei cavato dalla tasca in petto il portafogli e mi sarei messo a contare sul tavolino i miei biglietti da mille :
  ,  ,  e  
 Spalancamento d' occhi e di bocca di Marianna Dondi e anche di mia moglie .
 Poi :
 «  Dove li hai rubati ? »
 «   settantasette , settantotto , settantanove , ottanta , ottantuno ;
 cinquecento , seicento , settecento ;
 dieci , venti , venticinque ;
 ottantunmila settecento venticinque lire , e quaranta centesimi in tasca . »
 Quietamente avrei raccolti i biglietti , li avrei rimessi nel portafogli , e mi sarei alzato .
 «  Non mi volete più in casa ?
 Ebbene , tante grazie !
 Me ne vado , e salute a voi . »
 Ridevo , così pensando .
 I miei compagni di viaggio mi osservavano e sorridevano anch' essi , sotto sotto .
 Allora , per assumere un contegno più serio , mi mettevo a pensare a' miei creditori , fra cui avrei dovuto dividere quei biglietti di banca .
 Nasconderli , non potevo .
 E poi , a che m' avrebbero servito , nascosti ?
 Godermeli , certo quei cani non me li avrebbero lasciati godere .
 Per rifarsi  , col molino della Stìa e coi frutti del podere , dovendo pagare anche l' amministrazione , che si mangiava poi tutto a due palmenti ( a due palmenti era anche il molino ) , chi sa quant' anni ancora avrebbero dovuto aspettare .
 Ora , forse , con un' offerta in contanti , me li sarei levati d' addosso a buon patto .
 E facevo il conto :
 « Tanto a quella mosca canina del Recchioni ;
 tanto , a Filippo Brìsigo , e mi piacerebbe che gli servissero per pagarsi il funerale :
 non caverebbe più sangue ai poverelli ! ;
 tanto a Cichin Lunaro , il torinese ;
 tanto , alla vedova Lippani  Chi altro c' è ?
 Ih !
 hai voglia !
 Il Della Piana , Bossi e Margottini  Ecco tutta la mia vincita ! »
 Avevo vinto per loro a Montecarlo , in fin dei conti !
 Che rabbia per que' due giorni di perdita !
 Sarei stato ricco di nuovo  ricco !
 Mettevo ora certi sospironi , che facevano voltare più dei sorrisi di prima i miei compagni di viaggio .
 Ma io non trovavo requie .
 Era imminente la sera :
 l' aria pareva di cenere ;
 e l' uggia del viaggio era insopportabile .
 Alla prima stazione italiana comprai un giornale con la speranza che mi facesse addormentare .
 Lo spiegai , e al lume del lampadino elettrico , mi misi a leggere .
 Ebbi così la consolazione di sapere che il castello di Valençay , messo all’ incanto per la seconda volta , era stato aggiudicato al signor conte De Castellane per la somma di due milioni e trecentomila franchi .
 La tenuta attorno al castello era di duemila ottocento ettari :
 la più vasta di Francia .
 « Press' a poco , come la Stìa  »
 Lessi che l' imperatore di Germania aveva ricevuto a Potsdam , a mezzodì , l' ambasciata marocchina , e che al ricevimento aveva assistito il segretario di Stato , barone de Richtofen .
 La missione , presentata poi all’ imperatrice , era stata trattenuta a colazione , e chi sa come aveva divorato !
 Anche lo Zar e la Zarina di Russia avevano ricevuto a Peterhof una speciale missione tibetana , che aveva presentato alle LL. MM. i doni del Lama .
 « I doni del Lama ? »
 domandai a me stesso , chiudendo gli occhi , cogitabondo .
 « Che saranno ? »
 Papaveri :
 perché mi addormentai .
 Ma papaveri di scarsa virtù :
 mi ridestai , infatti , presto , a un urto del treno che si fermava a un' altra stazione .
 Guardai l' orologio :
 eran le otto e un quarto .
 Fra un' oretta , dunque , sarei arrivato .
 Avevo il giornale ancora in mano e lo voltai per cercare in seconda pagina qualche dono migliore di quelli del Lama .
 Gli occhi mi andarono su un
 SUICIDIO
 così , in grassetto .
 Pensai subito che potesse esser quello di Montecarlo , e m' affrettai a leggere .
 Ma mi arrestai sorpreso al primo rigo , stampato di minutissimo carattere :
 « Ci telegrafano da Miragno » .
 « Miragno ?
 Chi si sarà suicidato nel mio paese ? »
 Lessi :
 « Jeri , sabato 28 , è stato rinvenuto nella gora d' un mulino un cadavere in istato d' avanzata putrefazione  » .
 A un tratto , la vista mi s' annebbiò , sembrandomi di scorgere nel rigo seguente il nome del mio podere ;
 e , siccome stentavo a leggere , con un occhio solo , quella stampa minuscola , m' alzai in piedi , per essere più vicino al lume .
 «  putrefazione .
 Il molino è sito in un podere detto della Stìa , a circa due chilometri dalla nostra città .
 Accorsa sopra luogo l' autorità giudiziaria con altra gente , il cadavere fu estratto dalla gora per le constatazioni di legge e piantonato .
 Più tardi esso fu riconosciuto per quello del nostro  »
 Il cuore mi balzò in gola e guardai , spiritato , i miei compagni di viaggio che dormivano tutti .
 « Accorsa sopra luogo  estratto dalla gora  e piantonato  fu riconosciuto per quello del nostro bibliotecario  »
 « Io ? »
 « Accorsa sopra luogo  più tardi  per quello del nostro bibliotecario Mattia Pascal , scomparso da parecchi giorni .
 Causa del suicidio :
 dissesti finanziarii . »
 « Io ?
  Scomparso  riconosciuto  Mattia Pascal  »
 Rilessi con piglio feroce e col cuore in tumulto non so più quante volte quelle poche righe .
 Nel primo impeto , tutte le mie energie vitali insorsero violentemente per protestare :
 come se quella notizia , così irritante nella sua impassibile laconicità , potesse anche per me esser vera .
 Ma , se non per me , era pur vera per gli altri ;
 e la certezza che questi altri avevano fin da jeri della mia morte era su me come una insopportabile sopraffazione , permanente , schiacciante  Guardai di nuovo i miei compagni di viaggio e , quasi anch' essi ,  , sotto gli occhi miei , riposassero in quella certezza , ebbi la tentazione di scuoterli da quei loro scomodi e penosi atteggiamenti , scuoterli , svegliarli , per gridar loro che non era vero .
 « Possibile ? »
 E rilessi ancora una volta la notizia sbalorditoja .
 Non potevo più stare alle mosse .
 Avrei voluto che il treno s' arrestasse , avrei voluto che corresse a precipizio :
 quel suo andar monotono , da automa duro , sordo e greve , mi faceva crescere di punto in punto l' orgasmo .
 Aprivo e chiudevo le mani continuamente , affondandomi le unghie nelle palme ;
 spiegazzavo il giornale ;
 lo rimettevo in sesto per rilegger la notizia che già sapevo a memoria , parola per parola .
 « Riconosciuto !
 Ma è possibile che m' abbiano riconosciuto ?
  In istato d' avanzata putrefazione  puàh ! »
 Mi vidi per un momento ,  nell’ acqua verdastra della gora , fradicio , gonfio , orribile , galleggiante  Nel raccapriccio istintivo , incrociai le braccia sul petto e con le mani mi palpai , mi strinsi :
 « Io , no ;
 io , no  Chi sarà stato ?
  mi somigliava , certo  Avrà forse avuto la barba anche lui , come la mia  la mia stessa corporatura  E m' han riconosciuto !
  Scomparso da parecchi giorni  Eh già !
 Ma io vorrei sapere , vorrei sapere chi si è affrettato così a riconoscermi .
 Possibile che quel disgraziato  fosse tanto simile a me ?
 vestito come me ?
 tal quale ?
 Ma sarà stata lei , forse , lei , Marianna Dondi , la vedova Pescatore :
 oh !
 m' ha pescato subito , m' ha riconosciuto subito !
 Non le sarà parso vero , figuriamoci !
  È lui , è lui !
 mio genero !
 ah , povero Mattia !
 ah , povero figliuolo mio !
  E si sarà messa a piangere fors' anche ;
 si sarà pure inginocchiata accanto al cadavere di quel poveretto , che non ha potuto tirarle un calcio e gridarle :
  Ma lèvati di qua :
 non ti conosco  . »
 Fremevo .
 Finalmente il treno s' arrestò a un' altra stazione .
 Aprii lo sportello e mi precipitai giù , con l' idea confusa di fare qualche cosa , subito :
 un telegramma d' urgenza per smentire quella notizia .
 Il salto che spiccai dal vagone mi salvò :
 come se mi avesse scosso dal cervello quella stupida fissazione , intravidi in un baleno  ma  !
 la mia liberazione la libertà una vita nuova !
 Avevo con me ottantaduemila lire , e non avrei più dovuto darle a nessuno !
 Ero morto , ero morto :
 non avevo più debiti , non avevo più moglie , non avevo più suocera :
 nessuno !
 libero !
 libero !
 libero !
 Che cercavo di più ?
 Pensando così , dovevo esser rimasto in un atteggiamento stranissimo ,  su la banchina di quella stazione .
 Avevo lasciato aperto lo sportello del vagone .
 Mi vidi attorno parecchia gente , che mi gridava non so che cosa ;
 uno , infine , mi scosse e mi spinse , gridandomi più forte :
  Il treno riparte !
  Ma lo lasci , lo lasci ripartire , caro signore !
  gli gridai io , a mia volta .
  Cambio treno !
 Mi aveva ora assalito un dubbio :
 il dubbio se quella notizia fosse già stata smentita ;
 se già si fosse riconosciuto l' errore , a Miragno ;
 se fossero saltati fuori i parenti del vero morto a correggere la falsa identificazione .
 Prima di rallegrarmi così , dovevo bene accertarmi , aver notizie precise e particolareggiate .
 Ma come procurarmele ?
 Mi cercai nelle tasche il giornale .
 Lo avevo lasciato in treno .
 Mi voltai a guardare il binario deserto , che si snodava lucido per un tratto nella notte silenziosa , e mi sentii come smarrito , nel vuoto , in quella misera stazionuccia di passaggio .
 Un dubbio più forte mi assalì , allora :
 che io avessi sognato ?
 Ma no :
 « Ci telegrafano da Miragno .
 Jeri , sabato 28  »
 Ecco :
 potevo ripetere a memoria , parola per parola , il telegramma .
 Non c' era dubbio !
 Tuttavia ,  , era troppo poco ;
 non poteva bastarmi .
 Guardai la stazione ;
 lessi il nome :
 ALENGA .
 Avrei trovato in quel paese altri giornali ?
 Mi sovvenne che era domenica .
 A Miragno , dunque , quella mattina , era uscito Il Foglietto , l' unico giornale che vi si stampasse .
 A tutti i costi dovevo procurarmene una copia .
  avrei trovato tutte le notizie particolareggiate che m' abbisognavano .
 Ma come sperare di trovare ad Alenga Il Foglietto ?
 Ebbene :
 avrei telegrafato sotto un falso nome alla redazione del giornale .
 Conoscevo il direttore , Miro Colzi , Lodoletta come tutti lo chiamavano a Miragno , da quando , giovinetto , aveva pubblicato con questo titolo gentile il suo primo e ultimo volume di versi .
 Per Lodoletta però non sarebbe stato un avvenimento quella richiesta di copie del suo giornale da Alenga ?
 Certo la notizia più « interessante » di quella settimana , e perciò il pezzo più forte di quel numero , doveva essere il mio suicidio .
 E non mi sarei dunque esposto al rischio che la richiesta insolita facesse nascere in lui qualche sospetto ?
 « Ma che ! »
 pensai poi .
 « A Lodoletta non può venire in mente ch' io non mi sia affogato davvero .
 Cercherà la ragione della richiesta in qualche altro pezzo forte del suo numero d' oggi .
 Da tempo combatte strenuamente contro il Municipio per la conduttura dell’ acqua e per l' impianto del gas .
 Crederà piuttosto che sia per questa sua  campagna  . »
 Entrai nella stazione .
 Per fortuna , il vetturino dell’ unico legnetto , quello de la posta , stava ancora  a chiacchierare con gl' impiegati ferroviarii :
 il paesello era a circa tre quarti d' ora di carrozza dalla stazione , e la via era tutta in salita .
 Montai su quel decrepito calessino sgangherato , senza fanali ;
 e via nel buio .
 Avevo da pensare a tante cose ;
 pure , di tratto in tratto , la violenta impressione ricevuta alla lettura di quella notizia che mi riguardava così da vicino mi si ridestava in quella nera , ignota solitudine , e mi sentivo , allora , per un attimo , nel vuoto , come poc' anzi alla vista del binario deserto ;
 mi sentivo paurosamente sciolto dalla vita , superstite di me stesso , sperduto , in attesa di vivere oltre la morte , senza intravedere ancora in qual modo .
 Domandai , per distrarmi , al vetturino , se ci fosse ad Alenga un' agenzia giornalistica :
  Come dice ?
 Nossignore !
  Non si vendono giornali ad Alenga ?
  Ah !
 sissignore .
 Li vende il farmacista , Grottanelli .
  C' è un albergo ?
  C' è la locanda del Palmentino .
 Era smontato da cassetta per alleggerire un po' la vecchia rozza che soffiava con le froge a terra .
 Lo discernevo appena .
 A un certo punto accese la pipa e lo vidi , allora , come a sbalzi , e pensai :
 « Se egli sapesse chi porta  » .
 Ma ritorsi subito a me stesso la domanda :
 « Chi porta ?
 Non lo so più nemmeno io .
 Chi sono io ora ?
 Bisogna che ci pensi .
 Un nome , almeno , un nome , bisogna che me lo dia subito , per firmare il telegramma e per non trovarmi poi imbarazzato se , alla locanda , me lo domandano .
 Basterà che pensi soltanto al nome , per adesso .
 Vediamo un po' !
 Come mi chiamo ? »
 Non avrei mai supposto che dovesse costarmi tanto stento e destarmi tanta smania la scelta di un nome e di un cognome .
 Il cognome specialmente !
 Accozzavo sillabe , così , senza pensare :
 venivano fuori certi cognomi , come :
 Strozzani , Parbetta , Martoni , Bartusi , che m' irritavano peggio i nervi .
 Non vi trovavo alcuna proprietà , alcun senso .
 Come se , in fondo , i cognomi dovessero averne  Eh , via !
 uno qualunque  Martoni , per esempio , perché no ?
 Carlo Martoni  Uh , ecco fatto !
 Ma , poco dopo , davo una spallata :
 «  !
 Carlo Martello  » .
 E la smania ricominciava .
 Giunsi al paese , senza averne fissato alcuno .
 Fortunatamente ,  , dal farmacista , ch' era anche ufficiale telegrafico e postale , droghiere , cartolajo , giornalajo , bestia e non so che altro , non ce ne fu bisogno .
 Comprai una copia dei pochi giornali che gli arrivavano :
 giornali di Genova :
 Il Caffaro e Il Secolo XIX ;
 gli domandai poi se potevo avere Il Foglietto di Miragno .
 Aveva una faccia da civetta , questo Grottanelli , con un pajo d' occhi tondi tondi , come di vetro , su cui abbassava , di tratto in tratto , quasi con pena , certe pàlpebre cartilaginose .
  Il Foglietto ?
 Non lo conosco .
  È un giornaluccio di provincia , settimanale ,  gli spiegai .
  Vorrei averlo .
 Il numero d' oggi , s' intende .
  Il Foglietto ?
 Non lo conosco  badava a ripetere .
  E va bene !
 Non importa che lei non lo conosca :
 io le pago le spese per un vaglia telegrafico alla redazione .
 Ne vorrei avere dieci , venti copie , domani o al più presto .
 Si può ?
 Non rispondeva :
 con gli occhi fissi , senza sguardo , ripeteva ancora :
  Il Foglietto ?
  Non lo conosco  .
 Finalmente si risolse a fare il vaglia telegrafico sotto la mia dettatura , indicando per il recapito la sua farmacia .
 E il giorno appresso , dopo una notte insonne , sconvolta da un tempestoso mareggiamento di pensieri ,  nella Locanda del Palmentino , ricevetti quindici copie del Foglietto .
 Nei due giornali di Genova che , appena rimasto solo , m' ero affrettato a leggere , non avevo trovato alcun cenno .
 Mi tremavano le mani nello spiegare Il Foglietto .
 In prima pagina , nulla .
 Cercai nelle due interne , e subito mi saltò a gli occhi un segno di lutto in capo alla terza pagina e , sotto , a grosse lettere , il mio nome .
 Così :
 MATTIA PASCAL
 Non si avevano notizie di lui da alquanti giorni :
 giorni di tremenda costernazione e d' inenarrabile angoscia per la desolata famiglia ;
 costernazione e angoscia condivise dalla miglior parte della nostra cittadinanza , che lo amava e lo stimava per la bontà dell’ animo , per la giovialità del carattere e per quella natural modestia , che gli aveva permesso , insieme con le altre doti , di sopportare senza avvilimento e con rassegnazione gli avversi fati , onde dalla spensierata agiatezza si era in questi ultimi tempi ridotto in umile stato .
 Quando , dopo il primo giorno dell’ inesplicabile assenza , la famiglia impressionata si recò alla Biblioteca Boccamazza , dove egli , zelantissimo del suo ufficio , si tratteneva quasi tutto il giorno ad arricchire con dotte letture la sua vivace intelligenza , trovò chiusa la porta ;
 subito , innanti a questa porta chiusa , sorse nero e trepidante il sospetto , sospetto tosto fugato dalla lusinga che durò parecchi  , man mano però raffievolendosi , ch' egli si fosse allontanato dal paese per qualche sua segreta ragione .
 Ma ahimè !
 La verità doveva purtroppo esser quella !
 La perdita recente della madre adoratissima e , a un tempo , dell’ unica figlioletta , dopo la perdita degli aviti beni , aveva profondamente sconvolto l' animo del povero amico nostro .
 Tanto che , circa tre mesi addietro , già una prima volta , di notte tempo , egli aveva tentato di pôr fine a' suoi miseri giorni ,  , nella gora appunto di quel molino , che gli ricordava i passati splendori della sua casa ed il suo tempo felice .
  Nessun maggior dolore
 Che ricordarsi del tempo felice
 Nella miseria 
 Con le lacrime agli occhi e singhiozzando cel narrava , innanzi al grondante e disfatto cadavere , un vecchio mugnajo , fedele e devoto alla famiglia degli antichi padroni .
 Era calata la notte , lugubre ;
 una lucerna rossa era stata deposta  per terra , presso al cadavere vigilato da due Reali Carabinieri e il vecchio Filippo Brina ( lo segnaliamo all’ ammirazione dei buoni ) parlava e lagrimava con noi .
 Egli era riuscito in quella triste notte a impedire che l' infelice riducesse ad effetto il violento proposito ;
 ma non si trovò più  Filippo Brina pronto ad impedirlo , questa seconda volta .
 E Mattia Pascal giacque , forse tutta una notte e metà del giorno appresso , nella gora di quel molino .
 Non tentiamo nemmeno di descrivere la straziante scena che seguì sul luogo , quando l' altro ieri , in sul far della sera , la vedova sconsolata si trovò innanzi alla miseranda spoglia irriconoscibile del diletto compagno , che era andato a raggiungere la figlioletta sua .
 Tutto il paese ha preso parte al cordoglio di lei e ha voluto dimostrarlo accompagnando all’ estrema dimora il cadavere , a cui rivolse brevi e commosse parole d' addio il nostro assessore comunale cav. Pomino .
 Noi inviamo alla povera famiglia immersa in tanto lutto , al fratello Roberto lontano da Miragno , le nostre più sentite condoglianze , e col cuore lacerato diciamo per l' ultima volta al nostro buon Mattia :
  Vale , diletto amico , vale !
 M. C.
 Anche senza queste due iniziali avrei riconosciuto Lodoletta come autore della necrologia .
 Ma debbo innanzi tutto confessare che la vista del mio nome stampato  , sotto quella striscia nera , per quanto me l' aspettassi , non solo non mi rallegrò affatto , ma mi accelerò talmente i battiti del cuore , che , dopo alcune righe , dovetti interrompere la lettura .
 La « tremenda costernazione e l' inenarrabile angoscia » della mia famiglia non mi fecero ridere ,  l' amore e la stima dei miei concittadini per le mie belle virtù ,  il mio zelo per l' ufficio .
 Il ricordo di quella mia tristissima notte alla Stìa , dopo la morte della mamma e della mia piccina , ch' era stato come una prova , e forse la più forte , del mio suicidio , mi sorprese dapprima , quale una impreveduta e sinistra partecipazione del caso ;
 poi mi cagionò rimorso e avvilimento .
 Eh , no !
 non mi ero ucciso , io , per la morte della mamma e della figlietta mia , per quanto forse , quella notte , ne avessi avuto l' idea !
 Me n' ero fuggito , è vero , disperatamente ;
 ma , ecco , ritornavo ora da una casa di giuoco , dove la Fortuna nel modo più strano mi aveva arriso e continuava ad arridermi ;
 e un altro , invece , s' era ucciso per me , un altro , un forestiere certo , cui io rubavo il compianto dei parenti lontani e degli amici , e condannavo  oh suprema irrisione !
  a subir quello che non gli apparteneva , falso compianto , e finanche l' elogio funebre dell’ incipriato cavalier Pomino !
 Questa fu la prima impressione alla lettura di quella mia necrologia sul Foglietto .
 Ma poi pensai che quel pover' uomo era morto non certo per causa mia , e che io , facendomi vivo , non avrei potuto far rivivere anche lui ;
 pensai che , approfittandomi della sua morte , io non solo non frodavo affatto i suoi parenti , ma anzi venivo a render loro un bene :
 per essi , infatti , il morto ero io , non lui , ed essi potevano crederlo scomparso e sperare ancora , sperare di vederlo un giorno o l' altro ricomparire .
 Restavano mia moglie e mia suocera .
 Dovevo proprio credere alla loro pena per la mia morte , a tutta quella « inenarrabile angoscia » , a quel « cordoglio straziante » del funebre pezzo forte di Lodoletta ?
 Bastava , perbacco , aprir pian piano un occhio a quel povero morto , per accorgersi che non ero io ;
 e anche ammesso che gli occhi fossero rimasti in fondo alla gora , via !
 una moglie , che veramente non voglia , non può scambiare così facilmente un altro uomo per il proprio marito .
 Si erano affrettate a riconoscermi in quel morto ?
 La vedova Pescatore sperava ora che Malagna , commosso e forse non esente di rimorso per quel mio barbaro suicidio , venisse in ajuto della povera vedova ?
 Ebbene :
 contente loro , contentissimo io !
 « Morto ?
 affogato ?
 Una croce , e non se ne parli più ! »
 Mi levai , stirai le braccia e trassi un lunghissimo respiro di sollievo .
 VIII :
 Adriano Meis
 Subito , non tanto per ingannare gli altri , che avevano voluto ingannarsi da  , con una leggerezza non deplorabile forse nel caso mio , ma certamente non degna d' encomio , quanto per obbedire alla Fortuna e soddisfare a un mio proprio bisogno , mi posi a far di me un altr' uomo .
 Poco o nulla avevo da lodarmi di quel disgraziato che per forza avevano voluto far finire miseramente nella gora d' un molino .
 Dopo tante sciocchezze commesse , egli non meritava forse sorte migliore .
 Ora mi sarebbe piaciuto che , non solo esteriormente , ma anche nell’ intimo , non rimanesse più in me alcuna traccia di lui .
 Ero solo ormai , e più solo di com' ero non avrei potuto essere su la terra , sciolto nel presente d' ogni legame e d' ogni obbligo , libero , nuovo e assolutamente padrone di me , senza più il fardello del mio passato , e con l' avvenire dinanzi , che avrei potuto foggiarmi a piacer mio .
 Ah , un pajo d' ali !
 Come mi sentivo leggero !
 Il sentimento che le passate vicende mi avevano dato della vita non doveva aver più per me , ormai , ragion d' essere .
 Io dovevo acquistare un nuovo sentimento della vita , senza avvalermi neppur minimamente della sciagurata esperienza del fu Mattia Pascal .
 Stava a me :
 potevo e dovevo esser l' artefice del mio nuovo destino , nella misura che la Fortuna aveva voluto concedermi .
 « E innanzi tutto , » dicevo a me stesso , « avrò cura di questa mia libertà :
 me la condurrò a spasso per vie piane e sempre nuove ,  le farò mai portare alcuna veste gravosa .
 Chiuderò gli occhi e passerò oltre appena lo spettacolo della vita in qualche punto mi si presenterà sgradevole .
 Procurerò di farmela più tosto con le cose che si sogliono chiamare inanimate , e andrò in cerca di belle vedute , di ameni luoghi tranquilli .
 Mi darò a poco a poco una nuova educazione ;
 mi trasformerò con amoroso e paziente studio , sicché , alla fine , io possa dire non solo di aver vissuto due vite , ma d' essere stato due uomini . »
 Già ad Alenga , per cominciare , ero entrato , poche ore prima di partire , da un barbiere , per farmi accorciar la barba :
 avrei voluto levarmela tutta ,  stesso , insieme coi baffi ;
 ma il timore di far nascere qualche sospetto in quel paesello mi aveva trattenuto .
 Il barbiere era anche sartore , vecchio , con le reni quasi ingommate dalla lunga abitudine di star curvo , sempre in una stessa positura , e portava gli occhiali su la punta del naso .
 Più che barbiere doveva esser sartore .
 Calò come un flagello di Dio su quella barbaccia che non m' apparteneva più , armato di certi forbicioni da maestro di lana , che avevan bisogno d' esser sorretti in punta con l' altra mano .
 Non m' arrischiai neppure a fiatare :
 chiusi gli occhi , e non li riaprii , se non quando mi sentii scuotere pian piano .
 Il brav' uomo , tutto sudato , mi porgeva uno specchietto perché gli sapessi dire se era stato bravo .
 Mi parve troppo !
  No , grazie ,  mi schermii .
  Lo riponga .
 Non vorrei fargli paura .
 Sbarrò tanto d' occhi , e :
  A chi ?
  domandò .
  Ma a codesto specchietto .
 Bellino !
 Dev' essere antico 
 Era tondo , col manico d' osso intarsiato :
 chi sa che storia aveva e donde e come era capitato  , in quella sarto-barbieria .
 Ma infine , per non dar dispiacere al padrone , che seguitava a guardarmi stupito , me lo posi sotto gli occhi .
 Se era stato bravo !
 Intravidi da quel primo scempio qual mostro fra breve sarebbe scappato fuori dalla necessaria e radicale alterazione dei connotati di Mattia Pascal !
 Ed ecco una nuova ragione d' odio per lui !
 Il mento piccolissimo , puntato e rientrato , ch' egli aveva nascosto per tanti e tanti anni sotto quel barbone , mi parve un tradimento .
 Ora avrei dovuto portarlo scoperto , quel cosino ridicolo !
 E che naso mi aveva lasciato in eredità !
 E quell' occhio !
 « Ah , quest' occhio , » pensai , « così in estasi da un lato , rimarrà sempre suo nella mia nuova faccia !
 Io non potrò far altro che nasconderlo alla meglio dietro un pajo d' occhiali colorati , che coopereranno , figuriamoci , a rendermi più amabile l' aspetto .
 Mi farò crescere i capelli e , con questa bella fronte spaziosa , con gli occhiali e tutto raso , sembrerò un filosofo tedesco .
 Finanziera e cappellaccio a larghe tese . »
 Non c' era via di mezzo :
 filosofo dovevo essere per forza con quella razza d' aspetto .
 Ebbene , pazienza :
 mi sarei armato d' una discreta filosofia sorridente per passare in mezzo a questa povera umanità , la quale , per quanto avessi in animo di sforzarmi , mi pareva difficile che non dovesse più parermi un po' ridicola e meschina .
 Il nome mi fu quasi offerto in treno , partito da poche ore da Alenga per Torino .
 Viaggiavo con due signori che discutevano animatamente d' iconografia cristiana , in cui si dimostravano entrambi molto eruditi , per un ignorante come me .
 Uno , il più giovane , dalla faccia pallida , oppressa da una folta e ruvida barba nera , pareva provasse una grande e particolar soddisfazione nell’ enunciar la notizia ch' egli diceva antichissima , sostenuta da Giustino Martire , da Tertulliano e da non so chi altri , secondo la quale Cristo sarebbe stato bruttissimo .
 Parlava con un vocione cavernoso , che contrastava stranamente con la sua aria da ispirato .
  Ma  , ma  , bruttissimo !
 bruttissimo !
 Ma anche Cirillo d' Alessandria !
 Sicuro , Cirillo d' Alessandria arriva finanche ad affermare che Cristo fu il più brutto degli uomini .
 L' altro , ch' era un vecchietto magro magro , tranquillo nel suo ascetico squallore , ma pur con una piega a gli angoli della bocca che tradiva la sottile ironia , seduto quasi su la schiena , col collo lungo proteso come sotto un giogo , sosteneva invece che non c' era da fidarsi delle più antiche testimonianze .
  Perché la Chiesa , nei primi secoli , tutta volta a consustanziarsi la dottrina e lo spirito del suo ispiratore , si dava poco pensiero , ecco , poco pensiero delle sembianze corporee di lui .
 A un certo punto vennero a parlare della Veronica e di due statue della città di Paneade , credute immagini di Cristo e della emorroissa .
  Ma  !
  scattò il giovane barbuto .
  Ma se non c' è più dubbio ormai !
 Quelle due statue rappresentano l' imperatore Adriano con la città inginocchiata ai piedi .
 Il vecchietto seguitava a sostener pacificamente la sua opinione , che doveva esser contraria , perché quell' altro , incrollabile , guardando me , s' ostinava a ripetere :
  Adriano !
   Beroníke , in greco .
 Da Beroníke poi :
 Veronica 
  Adriano !
 ( a me ) .
  Oppure , Veronica , vera icon :
 storpiatura probabilissima 
  Adriano !
 ( a me ) .
  Perché la Beroníke degli Atti di Pilato 
  Adriano !
 Ripeté così Adriano !
 non so più quante volte , sempre con gli occhi rivolti a me .
 Quando scesero entrambi a una stazione e mi lasciarono solo nello scompartimento , m' affacciai al finestrino , per seguirli con gli occhi :
 discutevano ancora , allontanandosi .
 A un certo punto però il vecchietto perdette la pazienza e prese la corsa .
  Chi lo dice ?
  gli domandò forte il giovane , fermo , con aria di sfida .
 Quegli allora si voltò per gridargli :
  Camillo De Meis !
 Mi parve che anche lui gridasse a me quel nome , a me che stavo intanto a ripetere meccanicamente :
  Adriano   .
 Buttai subito via quel de e ritenni il Meis .
 « Adriano Meis !
   Adriano Meis :
 suona bene  »
 Mi parve anche che questo nome quadrasse bene alla faccia sbarbata e con gli occhiali , ai capelli lunghi , al cappellaccio alla finanziera che avrei dovuto portare .
 « Adriano Meis .
 Benone !
 M' hanno battezzato . »
 Recisa di netto ogni memoria in me della vita precedente , fermato l' animo alla deliberazione di ricominciare da quel punto una nuova vita , io era invaso e sollevato come da una fresca letizia infantile ;
 mi sentivo come rifatta vergine e trasparente la coscienza , e lo spirito vigile e pronto a trar profitto di tutto per la costruzione del mio nuovo io .
 Intanto l' anima mi tumultuava nella gioja di quella nuova libertà .
 Non avevo mai veduto così uomini e cose ;
 l' aria tra essi e me s' era d' un tratto quasi snebbiata ;
 e mi si presentavan facili e lievi le nuove relazioni che dovevano stabilirsi tra noi , poiché ben poco ormai io avrei avuto bisogno di chieder loro per il mio intimo compiacimento .
 Oh levità deliziosa dell’ anima ;
 serena , ineffabile ebbrezza !
 La Fortuna mi aveva sciolto di ogni intrico , all’ improvviso , mi aveva sceverato dalla vita comune , reso spettatore estraneo della briga in cui gli altri si dibattevano ancora , e mi ammoniva dentro :
 « Vedrai , vedrai com' essa t' apparirà curiosa , ora , a guardarla così da fuori !
 Ecco  uno che si guasta il fegato e fa arrabbiare un povero vecchietto per sostener che Cristo fu il più brutto degli uomini  »
 Sorridevo .
 Mi veniva di sorridere così di tutto e a ogni cosa :
 a gli alberi della campagna , per esempio , che mi correvano incontro con stranissimi atteggiamenti nella loro fuga illusoria ;
 a le ville sparse qua e  , dove mi piaceva d' immaginar coloni con le gote gonfie per sbuffare contro la nebbia nemica degli olivi o con le braccia levate a pugni chiusi contro il cielo che non voleva mandar acqua :
 e sorridevo agli uccelletti che si sbandavano , spaventati da quel coso nero che correva per la campagna , fragoroso ;
 all’ ondeggiar dei fili telegrafici , per cui passavano certe notizie ai giornali , come quella da Miragno del mio suicidio nel molino della Stìa ;
 alle povere mogli dei cantonieri che presentavan la bandieruola arrotolata , gravide e col cappello del marito in capo .
 Se non che , a un certo punto , mi cadde lo sguardo su l' anellino di fede che mi stringeva ancora l' anulare della mano sinistra .
 Ne ricevetti una scossa violentissima :
 strizzai gli occhi e mi strinsi la mano con l' altra mano , tentando di strapparmi quel cerchietto d' oro , così , di nascosto , per non vederlo più .
 Pensai ch' esso si apriva e che , internamente , vi erano incisi due nomi :
 Mattia-Romilda , e la data del matrimonio .
 Che dovevo farne ?
 Aprii gli occhi e rimasi un pezzo accigliato , a contemplarlo nella palma della mano .
 Tutto , attorno , mi s' era rifatto nero .
 Ecco ancora un resto della catena che mi legava al passato !
 Piccolo anello , lieve per  , eppur così pesante !
 Ma la catena era già spezzata , e dunque via anche quell' ultimo anello !
 Feci per buttarlo dal finestrino , ma mi trattenni .
 Favorito così eccezionalmente dal caso , io non potevo più fidarmi di esso ;
 tutto ormai dovevo creder possibile , finanche questo :
 che un anellino buttato nell’ aperta campagna , trovato per combinazione da un contadino , passando di mano in mano , con quei due nomi incisi internamente e la data , facesse scoprir la verità , che l' annegato della Stìa cioè non era il bibliotecario Mattia Pascal .
 « No , no , » pensai , « in luogo più sicuro  Ma dove ? »
 Il treno , in quella , si fermò a un' altra stazione .
 Guardai , e subito mi sorse un pensiero , per la cui attuazione provai dapprima un certo ritegno .
 Lo dico , perché mi serva di scusa presso coloro che amano il bel gesto , gente poco riflessiva , alla quale piace di non ricordarsi che l' umanità è pure oppressa da certi bisogni , a cui purtroppo deve obbedire anche chi sia compreso da un profondo cordoglio .
 Cesare , Napoleone e , per quanto possa parere indegno , anche la donna più bella  Basta .
 Da una parte c' era scritto Uomini e dall’ altra Donne ;
 e  intombai il mio anellino di fede .
 Quindi , non tanto per distrarmi , quanto per cercar di dare una certa consistenza a quella mia nuova vita campata nel vuoto , mi misi a pensare ad Adriano Meis , a immaginargli un passato , a domandarmi chi fu mio padre , dov' ero nato , ecc.  posatamente sforzandomi di vedere e di fissar bene tutto , nelle più minute particolarità .
 Ero figlio unico :
 su questo mi pareva che non ci fosse da discutere .
 « Più unico di così  Eppure no !
 Chi sa quanti sono come me , nella mia stessa condizione , fratelli miei .
 Si lascia il cappello e la giacca , con una lettera in tasca , sul parapetto d' un ponte , su un fiume ;
 e poi , invece di buttarsi giù , si va via tranquillamente , in America o altrove .
 Si pesca dopo alcuni giorni un cadavere irriconoscibile :
 sarà quello de la lettera lasciata sul parapetto del ponte .
 E non se ne parla più !
 È vero che io non ci ho messo la mia volontà :
  lettera ,  giacca ,  cappello  Ma son pure come loro , con questo di più :
 che posso godermi senza alcun rimorso la mia libertà .
 Han voluto regalarmela , e dunque  »
 Dunque diciamo figlio unico .
 Nato   sarebbe prudente non precisare alcun luogo di nascita .
 Come si fa ?
 Non si può nascer mica su le nuvole , levatrice la luna , quantunque in biblioteca abbia letto che gli antichi , fra tanti altri mestieri , le facessero esercitare anche questo , e le donne incinte la chiamassero in soccorso col nome di Lucina .
 Su le nuvole , no ;
 ma su un piroscafo ,  , per esempio , si può nascere .
 Ecco , benone !
 nato in viaggio .
 I miei genitori viaggiavano  per farmi nascere su un piroscafo .
 Via , via , sul serio !
 Una ragione plausibile per mettere in viaggio una donna incinta , prossima a partorire  O che fossero andati in America i miei genitori ?
 Perché no ?
 Ci vanno tanti  Anche Mattia Pascal , poveretto , voleva andarci .
 E allora queste ottantadue mila lire diciamo che le guadagnò mio padre ,  in America ?
 Ma che !
 Con ottantadue mila lire in tasca , avrebbe aspettato prima , che la moglie mettesse al mondo il figliuolo , comodamente , in terraferma .
 E poi , baje !
 Ottantadue mila lire un emigrato non le guadagna più così facilmente in America .
 Mio padre   a proposito , come si chiamava ?
 Paolo .
  :
 Paolo Meis .
 Mio padre , Paolo Meis , s' era illuso , come tanti altri .
 Aveva stentato tre , quattr' anni ;
 poi , avvilito , aveva scritto da Buenos-Aires una lettera al nonno 
 Ah , un nonno , un nonno io volevo proprio averlo conosciuto , un caro vecchietto , per esempio , come quello ch' era sceso testé dal treno , studioso d' iconografia cristiana .
 Misteriosi capricci della fantasia !
 Per quale inesplicabile bisogno e donde mi veniva d' immaginare in quel momento mio padre , quel Paolo Meis , come uno scavezzacollo ?
 Ecco ,  , egli aveva dato tanti dispiaceri al nonno :
 aveva sposato contro la volontà di lui e se n' era scappato in America .
 Doveva forse sostenere anche lui che Cristo era bruttissimo .
 E brutto davvero e sdegnato l' aveva veduto  , in America , se con la moglie   per partorire , appena ricevuto il soccorso dal nonno , se n' era venuto via .
 Ma perché proprio in viaggio dovevo esser nato io ?
 Non sarebbe stato meglio nascere addirittura in America , nell’ Argentina , pochi mesi prima del ritorno in patria de’ miei genitori ?
 Ma  !
 Anzi il nonno s' era intenerito per il nipotino innocente ;
 per me , unicamente per me aveva perdonato il figliuolo .
 Così io , piccino piccino , avevo traversato l' Oceano , e forse in terza classe , e durante il viaggio avevo preso una bronchite e per miracolo non ero morto .
 Benone !
 Me lo diceva sempre il nonno .
 Io però non dovevo rimpiangere come comunemente si suol fare , di non esser morto , allora di pochi mesi .
 No :
 perché , in fondo , che dolori avevo sofferto io , in vita mia ?
 Uno solo , per dire la verità :
 quello de la morte del povero nonno , col quale ero cresciuto .
 Mio padre , Paolo Meis , scapato e insofferente di giogo , era fuggito via di nuovo in America , dopo alcuni mesi , lasciando la moglie e me col nonno ;
 e  era morto di febbre gialla .
 A tre anni , io ero rimasto orfano anche di madre , e senza memoria perciò de’ miei genitori ;
 solo con queste scarse notizie di loro .
 Ma c' era di più !
 Non sapevo neppure con precisione il mio luogo di nascita .
 Nell’ Argentina , va bene !
 Ma dove ?
 Il nonno lo ignorava , perché mio padre non gliel’ aveva mai detto o perché se n' era dimenticato , e io non potevo certamente ricordarmelo .
 Riassumendo :
 a ) figlio unico di Paolo Meis ;
  b ) nato in America nell’ Argentina , senz' altra designazione ;
  c ) venuto in Italia di pochi mesi ( bronchite ) ;
  d ) senza memoria  quasi notizia dei genitori ;
  e ) cresciuto col nonno .
 Dove ?
 Un po' da per tutto .
 Prima a Nizza .
 Memorie confuse :
 Piazza Massena , la Promenade , Avenue de la Gare  Poi , a Torino .
 Ecco , ci andavo adesso , e mi proponevo tante cose :
 mi proponevo di scegliere una via e una casa , dove il nonno mi aveva lasciato fino all’ età di dieci anni , affidato alle cure di una famiglia che avrei immaginato  sul posto , perché avesse tutti i caratteri del luogo ;
 mi proponevo di vivere , o meglio d' inseguire con la fantasia ,  , su la realtà , la vita d' Adriano Meis piccino .
 Questo inseguimento , questa costruzione fantastica d' una vita non realmente vissuta , ma colta man mano negli altri e nei luoghi e fatta e sentita mia , mi procurò una gioja strana e nuova , non priva d' una certa mestizia , nei primi tempi del mio vagabondaggio .
 Me ne feci un' occupazione .
 Vivevo non nel presente soltanto , ma anche per il mio passato , cioè per gli anni che Adriano Meis non aveva vissuti .
 Nulla o ben poco ritenni di quel che avevo prima fantasticato .
 Nulla s' inventa , è vero , che non abbia una qualche radice , più o men profonda , nella realtà ;
 e anche le cose più strane possono esser vere , anzi nessuna fantasia arriva a concepire certe follie , certe inverosimili avventure che si scatenano e scoppiano dal seno tumultuoso della vita ;
 ma pure , come e quanto appare diversa dalle invenzioni che noi possiamo trarne la realtà viva e spirante !
 Di quante cose sostanziali , minutissime , inimmaginabili ha bisogno la nostra invenzione per ridiventare quella stessa realtà da cui fu tratta , di quante fila che la riallaccino nel complicatissimo intrico della vita , fila che noi abbiamo recise per farla diventare una cosa a  !
 Or che cos' ero io , se non un uomo inventato ?
 Una invenzione ambulante che voleva e , del resto , doveva forzatamente stare per  , pur calata nella realtà .
 Assistendo alla vita degli altri e osservandola minuziosamente , ne vedevo gl' infiniti legami e , al tempo stesso , vedevo le tante mie fila spezzate .
 Potevo io rannodarle , ora , queste fila con la realtà ?
 Chi sa dove mi avrebbero trascinato ;
 sarebbero forse diventate subito redini di cavalli scappati , che avrebbero condotto a precipizio la povera biga della mia necessaria invenzione .
 No .
 Io dovevo rannodar queste fila soltanto con la fantasia .
 E seguivo per le vie e nei giardini i ragazzetti dai cinque ai dieci anni , e studiavo le loro mosse , i loro giuochi , e raccoglievo le loro espressioni , per comporne a poco a poco l' infanzia di Adriano Meis .
 Vi riuscii così bene , che essa alla fine assunse nella mia mente una consistenza quasi reale .
 Non volli immaginarmi una nuova mamma .
 Mi sarebbe parso di profanar la memoria viva e dolorosa della mia mamma vera .
 Ma un nonno ,  , il nonno del mio primo fantasticare , volli crearmelo .
 Oh , di quanti nonnini veri , di quanti vecchietti inseguiti e studiati un po' a Torino , un po' a Milano , un po' a Venezia , un po' a Firenze , si compose quel nonnino mio !
 Toglievo a uno qua la tabacchiera d' osso e il pezzolone a dadi rossi e neri , a un altro  il bastoncino , a un terzo gli occhiali e la barba a collana , a un quarto il modo di camminare e di soffiarsi il naso , a un quinto il modo di parlare e di ridere ;
 e ne venne fuori un vecchietto fino , un po' bizzoso , amante delle arti , un nonnino spregiudicato , che non mi volle far seguire un corso regolare di studii , preferendo d' istruirmi lui , con la viva conversazione e conducendomi con  , di città in città , per musei e gallerie .
 Visitando Milano , Padova , Venezia , Ravenna , Firenze , Perugia , lo ebbi sempre con me , come un' ombra , quel mio nonnino fantasticato , che più d' una volta mi parlò anche per bocca d' un vecchio cicerone .
 Ma io volevo vivere anche per me , nel presente .
 M' assaliva di tratto in tratto l' idea di quella mia libertà sconfinata , unica , e provavo una felicità improvvisa , così forte , che quasi mi ci smarrivo in un beato stupore ;
 me la sentivo entrar nel petto con un respiro lunghissimo e largo , che mi sollevava tutto lo spirito .
 Solo !
 solo !
 solo !
 padrone di me !
 senza dover dar conto di nulla a nessuno !
 Ecco , potevo andare dove mi piaceva :
 a Venezia ?
 a Venezia !
 a Firenze ?
 a Firenze ! ;
 e quella mia felicità mi seguiva dovunque .
 Ah , ricordo un tramonto , a Torino , nei primi mesi di quella mia nuova vita , sul Lungo Po , presso al ponte che ritiene per una pescaja l' impeto delle acque che vi fremono irose :
 l' aria era d' una trasparenza meravigliosa ;
 tutte le cose in ombra parevano smaltate in quella limpidezza ;
 e io , guardando , mi sentii così ebro della mia libertà , che temetti quasi d' impazzire , di non potervi resistere a lungo .
 Avevo già effettuato da capo a piedi la mia trasformazione esteriore :
 tutto sbarbato , con un pajo di occhiali azzurri chiari e coi capelli lunghi , scomposti artisticamente :
 parevo proprio un altro !
 Mi fermavo qualche volta a conversar con me stesso innanzi a uno specchio e mi mettevo a ridere .
 « Adriano Meis !
 Uomo felice !
 Peccato che debba esser conciato così  Ma , via , che te n' importa ?
 Va benone !
 Se non fosse per quest' occhio di lui , di quell' imbecille , non saresti poi , alla fin fine , tanto brutto , nella stranezza un po' spavalda della tua figura .
 Fai un po' ridere le donne , ecco .
 Ma la colpa , in fondo , non è tua .
 Se quell' altro non avesse portato i capelli così corti , tu non saresti ora obbligato a portarli così lunghi :
 e non certo per tuo gusto , lo so , vai ora sbarbato come un prete .
 Pazienza !
 Quando le donne ridono  ridi anche tu :
 è il meglio che possa fare . »
 Vivevo , per altro , con me e di me , quasi esclusivamente .
 Scambiavo appena qualche parola con gli albergatori , coi camerieri , coi vicini di tavola , ma non mai per voglia d' attaccar discorso .
 Dal ritegno anzi che ne provavo , mi accorsi ch' io non avevo affatto il gusto della menzogna .
 Del resto , anche gli altri mostravan poca voglia di parlare con me :
 forse a causa del mio aspetto , mi prendevano per uno straniero .
 Ricordo che , visitando Venezia , non ci fu verso di levar dal capo a un vecchio gondoliere ch' io fossi tedesco , austriaco .
 Ero nato ,  , nell’ Argentina ma da genitori italiani .
 La mia vera , diciamo così « estraneità » era ben altra e la conoscevo io solo :
 non ero più niente io ;
 nessuno stato civile mi registrava , tranne quello di Miragno , ma come morto , con l' altro nome .
 Non me n' affliggevo ;
 tuttavia per austriaco , no , per austriaco non mi piaceva di passare .
 Non avevo avuto mai occasione di fissar la mente su la parola « patria » .
 Avevo da pensare a ben altro , un tempo !
 Ora , nell’ ozio cominciavo a prender l' abitudine di riflettere su tante cose che non avrei mai creduto potessero anche per poco interessarmi .
 Veramente , ci cascavo senza volerlo , e spesso mi avveniva di scrollar le spalle , seccato .
 Ma di qualche cosa bisognava pure che mi occupassi , quando mi sentivo stanco di girare , di vedere .
 Per sottrarmi alle riflessioni fastidiose e inutili , mi mettevo talvolta a riempire interi fogli di carta della mia nuova firma , provandomi a scrivere con altra grafia , tenendo la penna diversamente di come la tenevo prima .
 A un certo punto però stracciavo la carta e buttavo via la penna .
 Io potevo benissimo essere anche analfabeta !
 A chi dovevo scrivere ?
 Non ricevevo  potevo più ricever lettere da nessuno .
 Questo pensiero , come tanti altri del resto , mi faceva dare un tuffo nel passato .
 Rivedevo allora la casa , la biblioteca , le vie di Miragno , la spiaggia ;
 e mi domandavo :
 « Sarà ancora vestita di nero Romilda ?
 Forse  per gli occhi del mondo .
 Che farà ? » .
 E me la immaginavo , come tante volte e tante l' avevo veduta  per casa ;
 e m' immaginavo anche la vedova Pescatore , che imprecava certo alla mia memoria .
 « Nessuna delle due , » pensavo , « si sarà recata neppure una volta a visitar nel cimitero quel pover' uomo , che pure è morto così barbaramente .
 Chi sa dove mi hanno seppellito !
 Forse la zia Scolastica non avrà voluto fare per me la spesa che fece per la mamma ;
 Roberto , tanto meno ;
 avrà detto :
  Chi gliel’ ha fatto fare ?
 Poteva vivere infine con due lire al giorno , bibliotecario  .
 Giacerò come un cane , nel campo dei poveri  Via , via , non ci pensiamo !
 Me ne dispiace per quel pover' uomo , il quale forse avrà avuto parenti più umani de’ miei che lo avrebbero trattato meglio .
  Ma , del resto , anche a lui , ormai , che glien' importa ?
 S' è levato il pensiero ! »
 Seguitai ancora per qualche tempo a viaggiare .
 Volli spingermi oltre l' Italia ;
 visitai le belle contrade del Reno , fino a Colonia , seguendo il fiume , a bordo d' un piroscafo ;
 mi trattenni nelle città principali :
 a Mannheim , a Worms , a Magonza , a Bingen , a Coblenza  Avrei voluto andar più  di Colonia , più  della Germania , almeno in Norvegia ;
 ma poi pensai che io dovevo imporre un certo freno alla mia libertà .
 Il denaro che avevo meco doveva servirmi per tutta la vita , e non era molto .
 Avrei potuto vivere ancora una trentina d' anni ;
 e così fuori d' ogni legge , senza alcun documento tra le mani che comprovasse , non dico altro , la mia esistenza reale , ero nell’ impossibilità di procacciarmi un qualche impiego ;
 se non volevo dunque ridurmi a mal partito , bisognava che mi restringessi a vivere con poco .
 Fatti i conti , non avrei dovuto spendere più di duecento lire al mese :
 pochine ;
 ma già per ben due anni avevo anche vissuto con meno , e non io solo .
 Mi sarei dunque adattato .
 In fondo , ero già un po' stanco di quell' andar girovagando sempre solo e muto .
 Istintivamente cominciavo a sentir il bisogno di un po' di compagnia .
 Me ne accorsi in una triste giornata di novembre , a Milano , tornato da poco dal mio giretto in Germania .
 Faceva freddo , ed era imminente la pioggia , con la sera .
 Sotto un fanale scorsi un vecchio cerinajo , a cui la cassetta , che teneva dinanzi con una cinta a tracolla , impediva di ravvolgersi bene in un logoro mantelletto che aveva su le spalle .
 Gli pendeva dalle pugna strette sul mento un cordoncino , fino ai piedi .
 Mi chinai a guardare e gli scoprii tra le scarpacce rotte un cucciolotto minuscolo , di pochi giorni , che tremava tutto di freddo e gemeva continuamente ,  rincantucciato .
 Povera bestiolina !
 Domandai al vecchio se la vendesse .
 Mi rispose di  e che me l' avrebbe venduta anche per poco , benché valesse molto :
 ah , si sarebbe fatto un bel cane , un gran cane , quella bestiola :
  Venticinque lire 
 Seguitò a tremare il povero cucciolo , senza inorgoglirsi punto di quella stima :
 sapeva di certo che il padrone con quel prezzo non aveva affatto stimato i suoi futuri meriti , ma la imbecillità che aveva creduto di leggermi in faccia .
 Io intanto , avevo avuto il tempo di riflettere che , comprando quel cane , mi sarei fatto ,  , un amico fedele e discreto , il quale per amarmi e tenermi in pregio non mi avrebbe mai domandato chi fossi veramente e donde venissi e se le mie carte fossero in regola ;
 ma avrei dovuto anche mettermi a pagare una tassa :
 io che non ne pagavo più !
 Mi parve come una prima compromissione della mia libertà , un lieve intacco ch' io stessi per farle .
  Venticinque lire ?
 Ti saluto !
  dissi al vecchio cerinajo .
 Mi calcai il cappellaccio su gli occhi e , sotto la pioggerella fina fina che già il cielo cominciava a mandare , m' allontanai , considerando però , per la prima volta , che era bella ,  , senza dubbio , quella mia libertà così sconfinata , ma anche un tantino tiranna , ecco , se non mi consentiva neppure di comperarmi un cagnolino .
 IX :
 Un po' di nebbia
 Del primo inverno , se rigido , piovoso , nebbioso , quasi non m' ero accorto tra gli svaghi de’ viaggi e nell’ ebbrezza della nuova libertà .
 Ora questo secondo mi sorprendeva già un po' stanco , come ho detto , del vagabondaggio e deliberato a impormi un freno .
 E mi accorgevo che   , c' era un po' di nebbia , c' era ;
 e faceva freddo ;
 m' accorgevo che per quanto il mio animo si opponesse a prender qualità dal colore del tempo , pur ne soffriva .
 « Ma sta' a vedere , » mi rampognavo , « che non debba più far nuvolo perché tu possa ora godere serenamente della tua libertà ! »
 M' ero spassato abbastanza , correndo di qua e di  :
 Adriano Meis aveva avuto in quell' anno la sua giovinezza spensierata ;
 ora bisognava che diventasse uomo , si raccogliesse in  , si formasse un abito di vita quieto e modesto .
 Oh , gli sarebbe stato facile , libero com' era e senz' obblighi di sorta !
 Così mi pareva ;
 e mi misi a pensare in quale città mi sarebbe convenuto di fissar dimora , giacché come un uccello senza nido non potevo più oltre rimanere , se proprio dovevo compormi una regolare esistenza .
 Ma dove ?
 in una grande città o in una piccola ?
 Non sapevo risolvermi .
 Chiudevo gli occhi e col pensiero volavo a quelle città che avevo già visitate ;
 dall’ una all’ altra , indugiandomi in ciascuna fino a rivedere con precisione quella tal via , quella tal piazza , quel tal luogo , insomma , di cui serbavo più viva memoria ;
 e dicevo :
 « Ecco , io vi sono stato !
 Ora , quanta vita mi sfugge , che séguita ad agitarsi qua e  variamente .
 Eppure , in quanti luoghi ho detto :
  Qua vorrei aver casa !
 Come ci vivrei volentieri !
  .
 E ho invidiato gli abitanti che , quietamente , con le loro abitudini e le loro consuete occupazioni , potevano dimorarvi , senza conoscere quel senso penoso di precarietà che tien sospeso l' animo di chi viaggia . »
 Questo senso penoso di precarietà mi teneva ancora e non mi faceva amare il letto su cui mi ponevo a dormire , i varii oggetti che mi stavano intorno .
 Ogni oggetto in noi suol trasformarsi secondo le immagini ch' esso evoca e aggruppa , per così dire , attorno a  .
 Certo un oggetto può piacere anche per se stesso , per la diversità delle sensazioni gradevoli che ci suscita in una percezione armoniosa ;
 ma ben più spesso il piacere che un oggetto ci procura non si trova nell’ oggetto per se medesimo .
 La fantasia lo abbellisce cingendolo e quasi irraggiandolo d' immagini care .
  noi lo percepiamo più qual esso è , ma così , quasi animato dalle immagini che suscita in noi o che le nostre abitudini vi associano .
 Nell’ oggetto , insomma , noi amiamo quel che vi mettiamo di noi , l' accordo , l' armonia che stabiliamo tra esso e noi , l' anima che esso acquista per noi soltanto e che è formata dai nostri ricordi .
 Or come poteva avvenire per me tutto questo in una camera d' albergo ?
 Ma una casa , una casa mia , tutta mia , avrei potuto più averla ?
 I miei denari erano pochini  Ma una casettina modesta , di poche stanze ?
 Piano :
 bisognava vedere , considerar bene prima , tante cose .
 Certo , libero , liberissimo , io potevo essere soltanto così , con la valigia in mano :
 oggi qua , domani  .
 Fermo in un luogo , proprietario d' una casa , eh , allora :
 registri e tasse subito !
 E non mi avrebbero iscritto all’ anagrafe ?
 Ma sicuramente !
 E come ?
 con un nome falso ?
 E allora , chi sa ?
 , forse indagini segrete intorno a me da parte della polizia  Insomma , impicci , imbrogli !
  No , via :
 prevedevo di non poter più avere una casa mia , oggetti miei .
 Ma mi sarei allogato a pensione in qualche famiglia , in una camera mobiliata .
 Dovevo affliggermi per così poco ?
 L' inverno , l' inverno m' ispirava queste riflessioni malinconiche , la prossima festa di Natale che fa desiderare il tepore d' un cantuccio caro , il raccoglimento , l' intimità della casa .
 Non avevo certo da rimpiangere quella di casa mia .
 L' altra , più antica , della casa paterna , l' unica ch' io potessi ricordare con rimpianto , era già distrutta da un pezzo , e non da quel mio nuovo stato .
 Sicché dunque dovevo contentarmi , pensando che davvero non sarei stato più lieto , se avessi passato a Miragno , tra mia moglie e mia suocera  ( rabbrividivo !
 )  quella festa di Natale .
 Per ridere , per distrarmi , m' immaginavo intanto , con un buon panettone sotto il braccio , innanzi alla porta di casa mia .
 «  Permesso ?
 Stanno ancora qua le signore Romilda Pescatore , vedova Pascal , e Marianna Dondi , vedova Pescatore ? »
 «  Sissignore .
 Ma chi è lei ? »
 «  Io sarei il defunto marito della signora Pascal , quel povero galantuomo morto l' altr' anno , annegato .
 Ecco , vengo lesto lesto dall’ altro mondo per passare le feste in famiglia , con licenza dei superiori .
 Me ne riparto subito ! »
 Rivedendomi così all’ improvviso , sarebbe morta dallo spavento la vedova Pescatore ?
 Che !
 Lei ?
 Figuriamoci !
 Avrebbe fatto rimorire me , dopo due giorni .
 La mia fortuna  dovevo convincermene  la mia fortuna consisteva appunto in questo :
 nell’ essermi liberato della moglie , della suocera , dei debiti , delle afflizioni umilianti della mia prima vita .
 Ora , ero libero del tutto .
 Non mi bastava ?
 Eh via , avevo ancora tutta una vita innanzi a me .
 Per il momento  chi sa quanti erano soli com' ero io !
 «  , ma questi tali , » m' induceva a riflettere il cattivo tempo , quella nebbia maledetta , « o son forestieri e hanno altrove una casa , a cui un giorno o l' altro potranno far ritorno , o se non hanno casa come te , potranno averla domani , e intanto avran quella ospitale di qualche amico .
 Tu invece , a volerla dire , sarai sempre e dovunque un forestiere :
 ecco la differenza .
 Forestiere della vita , Adriano Meis . »
 Mi scrollavo , seccato , esclamando :
  E va bene !
 Meno impicci .
 Non ho amici ?
 Potrò averne 
 Già nella trattoria che frequentavo in quei giorni , un signore , mio vicino di tavola , s' era mostrato inchinevole a far amicizia con me .
 Poteva avere da quarant' anni :
 calvo  e no , bruno , con occhiali d' oro , che non gli si reggevano bene sul naso , forse per il peso de la catenella pur d' oro .
 Ah , per questo un ometto tanto carino !
 Figurarsi che , quando si levava da sedere e si poneva il cappello in capo , pareva subito un altro :
 un ragazzino pareva .
 Il difetto era nelle gambe , così piccole , che non gli arrivavano neanche a terra , se stava seduto :
 egli non si alzava propriamente da sedere , ma scendeva piuttosto dalla sedia .
 Cercava di rimediare a questo difetto , portando i tacchi alti .
 Che c' è di male ?
  , facevan troppo rumore quei tacchi ;
 ma gli rendevano intanto così graziosamente imperiosi i passettini da pernice .
 Era molto bravo poi , ingegnoso  forse un pochino bisbetico e volubile  ma con vedute sue , originali ;
 ed era anche cavaliere .
 Mi aveva dato il suo biglietto da visita :
  Cavalier Tito Lenzi .
 A proposito di questo biglietto da visita , per poco non mi feci anche un motivo d' infelicità della cattiva figura che mi pareva d' aver fatta , non potendo ricambiarglielo .
 Non avevo ancora biglietti da visita :
 provavo un certo ritegno a farmeli stampare col mio nuovo nome .
 Miserie !
 Non si può forse fare a meno de’ biglietti da visita ?
 Si  a voce il proprio nome , e via .
 Così feci ;
 ma , per dir la verità , il mio vero nome  basta !
 Che bei discorsi sapeva fare il cavalier Tito Lenzi !
 Anche il latino sapeva ;
 citava come niente Cicerone .
  La coscienza ?
 Ma la coscienza non serve , caro signore !
 La coscienza , come guida , non può bastare .
 Basterebbe forse , ma se essa fosse castello e non piazza , per così dire ;
 se noi cioè potessimo riuscire a concepirci isolatamente , ed essa non fosse per sua natura aperta agli altri .
 Nella coscienza , secondo me , insomma , esiste una relazione essenziale  sicuro , essenziale , tra me che penso e gli altri esseri che io penso .
 E dunque non è un assoluto che basti a se stesso , mi spiego ?
 Quando i sentimenti , le inclinazioni , i gusti di questi altri che io penso o che lei pensa non si riflettono in me o in lei , noi non possiamo essere  paghi ,  tranquilli ,  lieti ;
 tanto vero che tutti lottiamo perché i nostri sentimenti , i nostri pensieri , le nostre inclinazioni , i nostri gusti si riflettano nella coscienza degli altri .
 E se questo non avviene , perché  diciamo così , l' aria del momento non si presta a trasportare e a far fiorire , caro signore , i germi  i germi della sua idea nella mente altrui , lei non può dire che la sua coscienza le basta .
 A che le basta ?
 Le basta per viver solo ?
 per isterilire nell’ ombra ?
 Eh via !
 Eh via !
 Senta ;
 io odio la retorica , vecchia bugiarda fanfarona , civetta con gli occhiali .
 La retorica , sicuro , ha foggiato questa bella frase con tanto di petto in fuori :
 « Ho la mia coscienza e mi basta » .
 Già !
 Cicerone prima aveva detto :
 Mea mihi conscientia pluris est quam hominum sermo .
 Cicerone però , diciamo la verità , eloquenza , eloquenza , ma  Dio ne scampi e liberi , caro signore !
 Nojoso più d' un principiante di violino !
 Me lo sarei baciato .
 Se non che , questo mio caro ometto non volle perseverare negli arguti e concettosi discorsi , di cui ho voluto dare un saggio ;
 cominciò a entrare in confidenza ;
 e allora io , che già credevo facile e bene avviata la nostra amicizia , provai subito un certo impaccio , sentii dentro me quasi una forza che mi obbligava a scostarmi , a ritrarmi .
 Finché parlò lui e la conversazione s' aggirò su argomenti vaghi , tutto andò bene ;
 ma ora il cavalier Tito Lenzi voleva che parlassi io .
  Lei non è di Milano , è vero ?
  No 
  Di passaggio ?
   
  Bella città Milano , eh ?
  Bella , già 
 Parevo un pappagallo ammaestrato .
 E più le sue domande mi stringevano , e io con le mie risposte m' allontanavo .
 E ben presto fui in America .
 Ma come l' ometto mio seppe ch' ero nato in Argentina , balzò dalla sedia e venne a stringermi calorosamente la mano :
  Ah , mi felicito con lei , caro signore !
 La invidio !
 Ah , l' America  Ci sono stato .
 C' era stato ?
 Scappa !
  In questo caso ,  m' affrettai a dirgli ,  debbo io piuttosto felicitarmi con lei che c' è stato , perché io posso quasi quasi dire di non esserci stato , tuttoché nativo di  ;
 ma ne venni via di pochi mesi ;
 sicché dunque i miei piedi non han proprio toccato il suolo americano , ecco !
  Che peccato !
  esclamò dolente il cavalier Tito Lenzi .
  Ma lei ci avrà parenti , laggiù , m' immagino !
  No , nessuno 
  Ah , dunque , è venuto in Italia con tutta la famiglia , e vi si è stabilito ?
 Dove ha preso stanza ?
 Mi strinsi ne le spalle :
  Mah !
  sospirai , tra le spine ,  un po' qua , un po'   Non ho famiglia e  e giro .
  Che piacere !
 Beato lei !
 Gira  Non ha proprio nessuno ?
  Nessuno 
  Che piacere !
 beato lei !
 la invidio !
  Lei dunque ha famiglia ?
  volli domandargli , a mia volta , per deviare da me il discorso .
  E no , purtroppo !
  sospirò egli allora , accigliandosi .
  Son solo e sono stato sempre solo !
  E dunque , come me !
 
  Ma io mi annojo , caro signore !
 m' annojo !
  scattò l' ometto .
  Per me , la solitudine  eh  , infine , mi sono stancato .
 Ho tanti amici ;
 ma , creda pure , non è una bella cosa , a una certa età , andare a casa e non trovar nessuno .
 Mah !
 C' è chi comprende e chi non comprende , caro signore .
 Sta molto peggio chi comprende , perché alla fine si ritrova senza energia e senza volontà .
 Chi comprende , infatti , dice :
 « Io non devo far questo , non devo far quest' altro , per non commettere questa o quella bestialità » .
 Benissimo !
 Ma a un certo punto s' accorge che la vita è tutta una bestialità , e allora dica un po' lei che cosa significa il non averne commessa nessuna :
 significa per lo meno non aver vissuto , caro signore .
  Ma lei ,  mi provai a confortarlo ,  lei è ancora in tempo , fortunatamente 
  Di commettere bestialità ?
 Ma ne ho già commesse tante , creda pure !
  rispose con un gesto e un sorriso fatuo .
  Ho viaggiato , ho girato come lei e  avventure , avventure  anche molto curiose e piccanti   , via , me ne son capitate .
 Guardi , per esempio , a Vienna , una sera 
 Cascai dalle nuvole .
 Come !
 Avventure amorose , lui ?
 Tre , quattro , cinque , in Austria , in Francia , in Italia  anche in Russia ?
 E che avventure !
 Una più ardita dell’ altra  Ecco qua , per dare un altro saggio , un brano di dialogo tra lui e una donna maritata :
 LUI :
  Eh , a pensarci , lo so , cara signora  Tradire il marito , Dio mio !
 La fedeltà , l' onestà , la dignità  tre grosse , sante parole , con tanto d' accento su l' a .
 E poi :
 l' onore !
 altra parola enorme  Ma , in pratica , credete , è un' altra cosa , cara signora :
 cosa di pochissimo momento !
 Domandate alle vostre amiche che ci si sono avventurate .
 LA DONNA MARITATA :
   ;
 e tutte quante han provato poi un grande disinganno !
 LUI :
  Ma sfido !
 ma si capisce !
 Perché impedite , trattenute da quelle parolacce , hanno messo un anno , sei mesi , troppo tempo a risolversi .
 E il disinganno diviene appunto dalla sproporzione tra l' entità del fatto e il troppo pensiero che se ne son date .
 Bisogna risolversi subito , cara signora !
 Lo penso , lo faccio .
 È così semplice !
 Bastava guardarlo , bastava considerare un poco quella sua minuscola ridicola personcina , per accorgersi ch' egli mentiva , senza bisogno d' altre prove .
 Allo stupore seguì in me un profondo avvilimento di vergogna per lui , che non si rendeva conto del miserabile effetto che dovevano naturalmente produrre quelle sue panzane , e anche per me che vedevo mentire con tanta disinvoltura e tanto gusto lui , lui che non ne avrebbe avuto alcun bisogno ;
 mentre io , che non potevo farne a meno , io ci stentavo e ci soffrivo fino a sentirmi , ogni volta , torcer l' anima dentro .
 Avvilimento e stizza .
 Mi veniva d' afferrargli un braccio e di gridargli :
 « Ma scusi , cavaliere , perché ?
 perché ? »
 Se però erano ragionevoli e naturali in me l' avvilimento e la stizza , mi accorsi , riflettendoci bene , che sarebbe stata per lo meno sciocca quella domanda .
 Infatti , se il caro ometto imbizzarriva così a farmi credere a quelle sue avventure , la ragione era appunto nel non aver egli alcun bisogno di mentire ;
 mentre io  io vi ero obbligato dalla necessità .
 Ciò che per lui , insomma , poteva essere uno spasso e quasi l' esercizio d' un diritto , era per me , all’ incontro , obbligo increscioso , condanna .
 E che seguiva da questa riflessione ?
 Ahimè , che io , condannato inevitabilmente a mentire dalla mia condizione , non avrei potuto avere mai più un amico , un vero amico .
 E dunque ,  casa ,  amici  Amicizia vuol dire confidenza ;
 e come avrei potuto io confidare a qualcuno il segreto di quella mia vita senza nome e senza passato , sorta come un fungo dal suicidio di Mattia Pascal ?
 Io potevo aver solamente relazioni superficiali , permettermi solo co' miei simili un breve scambio di parole aliene .
 Ebbene , erano gl' inconvenienti della mia fortuna .
 Pazienza !
 Mi sarei scoraggiato per questo ?
 « Vivrò con me e di me , come ho vissuto finora ! »
  ;
 ma ecco :
 per dir la verità , temevo che della mia compagnia non mi sarei tenuto  contento  pago .
 E poi , toccandomi la faccia e scoprendomela sbarbata , passandomi una mano su quei capelli lunghi o rassettandomi gli occhiali sul naso , provavo una strana impressione :
 mi pareva quasi di non esser più io , di non toccare me stesso .
 Siamo giusti , io mi ero conciato a quel modo per gli altri , non per me .
 Dovevo ora star con me , così mascherato ?
 E se tutto ciò che avevo finto e immaginato di Adriano Meis non doveva servire per gli altri , per chi doveva servire ?
 per me ?
 Ma io , se mai , potevo crederci solo a patto che ci credessero gli altri .
 Ora , se questo Adriano Meis non aveva il coraggio di dir bugie , di cacciarsi in mezzo alla vita , e si appartava e rientrava in albergo , stanco di vedersi solo , in quelle tristi giornate d' inverno , per le vie di Milano , e si chiudeva nella compagnia del morto Mattia Pascal , prevedevo che i fatti miei , eh , avrebbero cominciato a camminar male ;
 che insomma non mi s' apparecchiava un divertimento , e che la mia bella fortuna , allora 
 Ma la verità forse era questa :
 che nella mia libertà sconfinata , mi riusciva difficile cominciare a vivere in qualche modo .
 Sul punto di prendere una risoluzione , mi sentivo come trattenuto , mi pareva di vedere tanti impedimenti e ombre e ostacoli .
 Ed ecco , mi cacciavo , di nuovo , fuori , per le strade , osservavo tutto , mi fermavo a ogni nonnulla , riflettevo a lungo su le minime cose ;
 stanco , entravo in un caffè , leggevo qualche giornale , guardavo la gente che entrava e usciva ;
 alla fine , uscivo anch' io .
 Ma la vita , a considerarla così , da spettatore estraneo , mi pareva ora senza costrutto e senza scopo ;
 mi sentivo sperduto tra quel rimescolìo di gente .
 E intanto il frastuono , il fermento continuo della città m' intronavano .
 « Oh perché gli uomini , » domandavo a me stesso , smaniosamente , « si affannano così a rendere man mano più complicato il congegno della loro vita ?
 Perché tutto questo stordimento di macchine ?
 E che farà l' uomo quando le macchine faranno tutto ?
 Si accorgerà allora che il così detto progresso non ha nulla a che fare con la felicità ?
 Di tutte le invenzioni , con cui la scienza crede onestamente d' arricchire l' umanità ( e la impoverisce , perché costano tanto care ) , che gioja in fondo proviamo noi , anche ammirandole ? »
 In un tram elettrico , il giorno avanti , m' ero imbattuto in un pover' uomo , di quelli che non possono fare a meno di comunicare a gli altri tutto ciò che passa loro per la mente .
  Che bella invenzione !
  mi aveva detto .
  Con due soldini , in pochi minuti , mi giro mezza Milano .
 Vedeva soltanto i due soldini della corsa , quel pover' uomo , e non pensava che il suo stipendiuccio se n' andava tutto quanto e non gli bastava per vivere intronato di quella vita fragorosa , col tram elettrico , con la luce elettrica , ecc. , ecc.
 Eppure la scienza , pensavo , ha l' illusione di render più facile e più comoda l' esistenza !
 Ma , anche ammettendo che la renda veramente più facile , con tutte le sue macchine così difficili e complicate , domando io :
 « E qual peggior servizio a chi sia condannato a una briga vana , che rendergliela facile e quasi meccanica ? » .
 Rientravo in albergo .
  , in un corridojo , sospesa nel vano d' una finestra , c' era una gabbia con un canarino .
 Non potendo con gli altri e non sapendo che fare , mi mettevo a conversar con lui , col canarino :
 gli rifacevo il verso con le labbra , ed esso veramente credeva che qualcuno gli parlasse e ascoltava e forse coglieva in quel mio pispissìo care notizie di nidi , di foglie , di libertà  Si agitava nella gabbia , si voltava , saltava , guardava di traverso , scotendo la testina , poi mi rispondeva , chiedeva , ascoltava ancora .
 Povero uccellino !
 lui  m' inteneriva , mentre io non sapevo che cosa gli avessi detto 
 Ebbene , a pensarci , non avviene anche a noi uomini qualcosa di simile ?
 Non crediamo anche noi che la natura ci parli ?
 e non ci sembra di cogliere un senso nelle sue voci misteriose , una risposta , secondo i nostri desiderii , alle affannose domande che le rivolgiamo ?
 E intanto la natura , nella sua infinita grandezza , non ha forse il più lontano sentore di noi e della nostra vana illusione .
 Ma vedete un po' a quali conclusioni uno scherzo suggerito dall’ ozio può condurre un uomo condannato a star solo con se stesso !
 Mi veniva quasi di prendermi a schiaffi .
 Ero io dunque sul punto di diventare sul serio un filosofo ?
 No , no , via , non era logica la mia condotta .
 Così , non avrei potuto più oltre durarla .
 Bisognava ch' io vincessi ogni ritegno , prendessi a ogni costo una risoluzione .
 Io , insomma , dovevo vivere , vivere , vivere .
 X :
 Acquasantiera e portacenere
 Pochi giorni dopo ero a Roma , per prendervi dimora .
 Perché a Roma e non altrove ?
 La ragione vera la vedo adesso , dopo tutto quello che m' è occorso , ma non la dirò per non guastare il mio racconto con riflessioni che , a questo punto , sarebbero inopportune .
 Scelsi allora Roma , prima di tutto perché mi piacque sopra ogni altra città , e poi perché mi parve più adatta a ospitar con indifferenza , tra tanti forestieri , un forestiere come me .
 La scelta della casa , cioè d' una cameretta decente , in qualche via tranquilla , presso una famiglia discreta , mi costò molta fatica .
 Finalmente la trovai in via Ripetta , alla vista del fiume .
 A dir vero , la prima impressione che ricevetti della famiglia che doveva ospitarmi fu poco favorevole ;
 tanto che , tornato all’ albergo , rimasi a lungo perplesso se non mi convenisse di cercare ancora .
 Su la porta , al quarto piano , c' erano due targhette :
 PALEARI di qua , PAPIANO di  ;
 sotto a questa , un biglietto da visita , fissato con due bullette di rame , nel quale si leggeva :
 Silvia Caporale .
 Venne ad aprirmi un vecchio su i sessant' anni ( Paleari ?
 Papiano ?
 ) , in mutande di tela , coi piedi scalzi entro un pajo di ciabatte rocciose , nudo il torso roseo , ciccioso , senza un pelo , le mani insaponate e con un fervido turbante di spuma in capo .
  Oh scusi !
  esclamò .
  Credevo che fosse la serva  Abbia pazienza mi trova così  Adriana !
 Terenzio !
 E subito , via !
 Vedi che c' è qua un signore . .
 Abbia pazienza un momentino ;
 favorisca  Che cosa desidera ?
  S' affitta qua una camera mobiliata ?
  Sissignore .
 Ecco mia figlia :
 parlerà con lei .
  , Adriana , la camera !
 Apparve , tutta confusa , una signorinetta piccola piccola , bionda , pallida , dagli occhi ceruli , dolci e mesti , come tutto il volto .
 Adriana , come me !
 « Oh , guarda un po' ! »
 pensai .
 « Neanche a farlo apposta ! »
  Ma Terenzio dov' è ?
  domandò l' uomo dal turbante di spuma .
  Oh Dio , papà , sai bene che è a Napoli , da jeri .
 Ritìrati !
 Se ti vedessi   gli rispose la signorinetta mortificata , con una vocina tenera che , pur nella lieve irritazione , esprimeva la mitezza dell’ indole .
 Quegli si ritirò , ripetendo :
  Ah già !
 ah già !
  , strascicando le ciabatte e seguitando a insaponarsi il capo calvo e anche il grigio barbone .
 Non potei fare a meno di sorridere , ma benevolmente , per non mortificare di più la figliuola .
 Ella socchiuse gli occhi , come per non vedere il mio sorriso .
 Mi parve dapprima una ragazzetta ;
 poi , osservando bene l' espressione del volto , m' accorsi ch' era già donna e che doveva perciò portare , se vogliamo , quella veste da camera che la rendeva un po' goffa , non adattandosi al corpo e alle fattezze di lei così piccolina .
 Vestiva di mezzo lutto .
 Parlando pianissimo e sfuggendo di guardarmi ( chi sa che impressione le feci in prima !
 ) , m' introdusse , attraverso un corridojo bujo , nella camera che dovevo prendere in affitto .
 Aperto l' uscio , mi sentii allargare il petto , all’ aria , alla luce che entravano per due ampie finestre prospicienti il fiume .
 Si vedeva in fondo in fondo Monte Mario , Ponte Margherita e tutto il nuovo quartiere dei Prati fino a Castel Sant' Angelo ;
 si dominava il vecchio ponte di Ripetta e il nuovo che vi si costruiva accanto ;
 più  , il ponte Umberto e tutte le vecchie case di Tordinona che seguivan la voluta ampia del fiume ;
 in fondo , da quest' altra parte , si scorgevano le verdi alture del Gianicolo , col fontanone di San Pietro in Montorio e la statua equestre di Garibaldi .
 In grazia di quella spaziosa veduta presi in affitto la camera , che era per altro addobbata con graziosa semplicità , di tappezzeria chiara , bianca e celeste .
  Questo terrazzino qui accanto ,  volle dirmi la ragazzetta in veste da camera ,  appartiene pure a noi , almeno per ora .
 Lo butteranno giù , dicono , perché fa aggetto .
  Fa  che cosa ?
  Aggetto :
 non si dice così ?
 Ma ci vorrà tempo prima che sia finito il Lungotevere .
 Sentendola parlare piano , con tanta serietà , vestita a quel modo , sorrisi e dissi :
  Ah  ?
 Se ne offese .
 Chinò gli occhi e si strinse un po' il labbro tra i denti .
 Per farle piacere , allora , le parlai anch' io con gravità :
  E scusi , signorina :
 non ci sono bambini , è vero , in casa ?
 Scosse il capo senza aprir bocca .
 Forse nella mia domanda sentì ancora un sapor d' ironia , ch' io però non avevo voluto metterci .
 Avevo detto bambini e non bambine .
 Mi affrettai a riparare un' altra volta .
  E  dica , signorina :
 loro non affittano altre camere , è vero ?
  Questa è la migliore ,  mi rispose , senza guardarmi .
  Se non le accomoda 
  No no  Domandavo per sapere se 
  Ne affittiamo un' altra ,  disse allora ella , alzando gli occhi con aria d' indifferenza forzata .
  Di  , posta sul davanti  su la via .
 È occupata da una signorina che sta con noi ormai da due anni :
  lezioni di pianoforte  non in casa .
 Accennò , così dicendo , un sorriso lieve lieve , e mesto .
 Aggiunse :
  Siamo io , il babbo e mio cognato 
  Paleari ?
  No :
 Paleari è il babbo ;
 mio cognato si chiama Terenzio Papiano .
 Deve però andar via , col fratello che per ora sta anche lui qua con noi .
 Mia sorella è morta  da sei mesi .
 Per cangiar discorso , le domandai che pigione avrei dovuto pagare ;
 ci accordammo subito ;
 le domandai anche se bisognava lasciare una caparra .
  Faccia lei ,  mi rispose .
  Se vuole piuttosto lasciare il nome 
 Mi tastai in petto , sorridendo nervosamente , e dissi :
  Non ho  non ho neppure un biglietto da visita  Mi chiamo Adriano ,  , appunto :
 ho sentito che si chiama Adriana anche lei , signorina .
 Forse le farà dispiacere 
  Ma no !
 Perché ?
  fece lei , notando evidentemente il mio curioso imbarazzo e ridendo questa volta come una vera bambina .
 Risi anch' io e soggiunsi :
  E allora , se non le dispiace , mi chiamo Adriano Meis :
 ecco fatto !
 Potrei alloggiare qua stasera stessa ?
 O tornerò meglio domattina 
 Ella mi rispose :
  Come vuole ,  ma io me ne andai con l' impressione che le avrei fatto un gran piacere se non fossi più tornato .
 Avevo osato nientemeno di non tenere nella debita considerazione quella sua veste da camera .
 Potei vedere però e toccar con mano , pochi giorni dopo , che la povera fanciulla doveva proprio portarla , quella veste da camera , di cui ben volentieri , forse , avrebbe fatto a meno .
 Tutto il peso della casa era su le sue spalle , e guaj se non ci fosse stata lei !
 Il padre , Anselmo Paleari , quel vecchio che mi era venuto innanzi con un turbante di spuma in capo , aveva pure così , come di spuma , il cervello .
 Lo stesso giorno che entrai in casa sua , mi si presentò , non tanto  disse  per rifarmi le scuse del modo poco decente in cui mi era apparso la prima volta , quanto per il piacere di far la mia conoscenza , avendo io l' aspetto d' uno studioso o d' un artista , forse :
  Sbaglio ?
  Sbaglia .
 Artista  per niente !
 studioso  così così  Mi piace leggere qualche libro .
  Oh , ne ha di buoni !
  fece lui , guardando i dorsi di quei pochi che avevo già disposti sul palchetto della scrivania .
  Poi , qualche altro giorno , le mostrerò i miei , eh ?
 Ne ho di buoni anch' io .
 Mah !
 E scrollò le spalle e rimase  , astratto , con gli occhi invagati , evidentemente senza ricordarsi più di nulla ,  dov' era  con chi era ;
 ripeté altre due volte :
  Mah !
  Mah !
 ,  con gli angoli della bocca contratti in giù , e mi voltò le spalle per andarsene , senza salutarmi .
 Ne provai ,  per  , una certa meraviglia ;
 ma poi , quando egli nella sua camera mi mostrò i libri , come aveva promesso , non solo quella piccola distrazione di mente mi spiegai , ma anche tant' altre cose .
 Quei libri recavano titoli di questo genere :
 La Mort et l' au-delà  L' homme et ses corps  Les sept principes de l' homme  Karma  La clef de la Théosophie  A B C de la Théosophie  La doctrine secrète  Le Plan Astral  ecc. , ecc.
 Era ascritto alla scuola teosofica il signor Anselmo Paleari .
 Lo avevano messo a riposo , da caposezione in non so qual Ministero , prima del tempo , e lo avevano rovinato , non solo finanziariamente , ma anche perché , libero e padrone del suo tempo , egli si era adesso sprofondato tutto ne' suoi fantastici studii e nelle sue nuvolose meditazioni , astraendosi più che mai dalla vita materiale .
 Per lo meno mezza la sua pensione doveva andarsene nell’ acquisto di quei libri .
 Già se n' era fatta una piccola biblioteca .
 La dottrina teosofica però non doveva soddisfarlo interamente .
 Certo il tarlo della critica lo rodeva , perché , accanto a quei libri di teosofia , aveva anche una ricca collezione di saggi e di studii filosofici antichi e moderni e libri d' indagine scientifica .
 In questi ultimi tempi si era dato anche a gli esperimenti spiritici .
 Aveva scoperto nella signorina Silvia Caporale , maestra di pianoforte , sua inquilina , straordinarie facoltà medianiche , non ancora bene sviluppate , per dire la verità , ma che si sarebbero senza dubbio sviluppate , col tempo e con l' esercizio , fino a rivelarsi superiori a quelle di tutti i medium più celebrati .
 Io , per conto mio , posso attestare di non aver mai veduto in una faccia volgarmente brutta , da maschera carnevalesca , un pajo d' occhi più dolenti di quelli della signorina Silvia Caporale .
 Eran nerissimi , intensi , ovati , e davan l' impressione che dovessero aver dietro un contrappeso di piombo , come quelli delle bambole automatiche .
 La signorina Silvia Caporale aveva più di quarant' anni e anche un bel pajo di baffi , sotto il naso a pallottola sempre acceso .
 Seppi di poi che questa povera donna era arrabbiata d' amore , e beveva ;
 si sapeva brutta , ormai vecchia e , per disperazione , beveva .
 Certe sere si riduceva in casa in uno stato veramente deplorevole :
 col cappellino a sghimbescio , la pallottola del naso rossa come una carota e gli occhi semichiusi , più dolenti che mai .
 Si buttava sul letto , e subito tutto il vino bevuto le riveniva fuori trasformato in un infinito torrente di lagrime .
 Toccava allora alla povera piccola mammina in veste da camera vegliarla , confortarla fino a tarda notte :
 ne aveva pietà , pietà che vinceva la nausea :
 la sapeva sola al mondo e infelicissima , con quella rabbia in corpo che le faceva odiar la vita , a cui già due volte aveva attentato ;
 la induceva pian piano a prometterle che sarebbe stata buona , che non l' avrebbe fatto più ;
 e sissignori , il giorno appresso se la vedeva comparire tutta infronzolata e con certe mossette da scimmia , trasformata di punto in bianco in bambina ingenua e capricciosa .
 Le poche lire che le avveniva di guadagnare di tanto in tanto facendo provar le canzonette a qualche attrice esordiente di caffè - concerto , se n' andavano così o per bere o per infronzolarsi , ed ella non pagava  l' affitto della camera  quel po' che le davano da mangiare  in famiglia .
 Ma non si poteva mandar via .
 Come avrebbe fatto il signor Anselmo Paleari per i suoi esperimenti spiritici ?
 C' era in fondo , però , un' altra ragione .
 La signorina Caporale , due anni avanti , alla morte della madre , aveva smesso casa e , venendo a viver  dai Paleari , aveva affidato circa sei mila lire , ricavate dalla vendita dei mobili , a Terenzio Papiano , per un negozio che questi le aveva proposto , sicurissimo e lucroso :
 le sei mila lire erano sparite .
 Quando ella stessa , la signorina Caporale , lagrimando , mi fece questa confessione , io potei scusare in qualche modo il signor Anselmo Paleari , il quale per quella sua follia soltanto m' era parso dapprima che tenesse una donna di tal risma a contatto della propria figliuola .
 È vero che per la piccola Adriana , che si dimostrava così istintivamente buona e anzi troppo savia , non v' era forse da temere :
 ella infatti più che d' altro si sentiva offesa nell’ anima da quelle pratiche misteriose del padre , da quell' evocazione di spiriti per mezzo della signorina Caporale .
 Era religiosa la piccola Adriana .
 Me ne accorsi fin dai primi giorni per via di un' acquasantiera di vetro azzurro appesa a muro sopra il tavolino da notte , accanto al mio letto .
 M' ero coricato con la sigaretta in bocca , ancora accesa , e m' ero messo a leggere uno di quei libri del Paleari ;
 distratto , avevo poi posato il mozzicone spento in quell' acquasantiera .
 Il giorno dopo , essa non c' era più .
 Sul tavolino da notte , invece , c' era un portacenere .
 Volli domandarle se la avesse tolta lei dal muro ;
 ed ella , arrossendo leggermente , mi rispose :
  Scusi tanto , m' è parso che le bisognasse piuttosto un portacenere .
  Ma c' era acqua benedetta nell’ acquasantiera ?
  C' era .
 Abbiamo qui dirimpetto la chiesa di San Rocco 
 E se n' andò .
 Mi voleva dunque santo quella minuscola mammina , se al fonte di San Rocco aveva attinto l' acqua benedetta anche per la mia acquasantiera ?
 Per la mia e per la sua , certamente .
 Il padre non doveva usarne .
 E nell’ acquasantiera della signorina Caporale , seppure ne aveva , vin santo , piuttosto .
 Ogni minimo che  sospeso come già da un pezzo mi sentivo in un vuoto strano  mi faceva ora cadere in lunghe riflessioni .
 Questo dell’ acquasantiera m' indusse a pensare che , fin da ragazzo , io non avevo più atteso a pratiche religiose ,  ero più entrato in alcuna chiesa per pregare , andato via Pinzone che mi vi conduceva insieme con Berto , per ordine della mamma .
 Non avevo mai sentito alcun bisogno di domandare a me stesso se avessi veramente una fede .
 E Mattia Pascal era morto di mala morte senza conforti religiosi .
 Improvvisamente , mi vidi in una condizione assai speciosa .
 Per tutti quelli che mi conoscevano , io mi ero tolto  bene o male  il pensiero più fastidioso e più affliggente che si possa avere , vivendo :
 quello della morte .
 Chi sa quanti , a Miragno , dicevano :
  Beato lui , alla fine !
 Comunque sia , ha risolto il problema .
 E non avevo risolto nulla , io , intanto .
 Mi trovavo ora coi libri d' Anselmo Paleari tra le mani , e questi libri m' insegnavano che i morti , quelli veri , si trovavano nella mia identica condizione , nei « gusci » del Kâmaloka , specialmente i suicidi , che il signor Leadbeater , autore del Plan Astral ( premier degré du monde invisible , d' après la théosophie ) , raffigura come eccitati da ogni sorta d' appetiti umani , a cui non possono soddisfare , sprovvisti come sono del corpo carnale , ch' essi però ignorano d' aver perduto .
 « Oh , guarda un po' , » pensavo , « ch' io quasi quasi potrei credere che mi sia davvero affogato nel molino della Stìa , e che intanto mi illuda di vivere ancora . »
 Si sa che certe specie di pazzia sono contagiose .
 Quella del Paleari , per quanto in prima mi ribellassi , alla fine mi s' attaccò .
 Non che credessi veramente di esser morto :
 non sarebbe stato un gran male , giacché il forte è morire , e , appena morti , non credo che si possa avere il tristo desiderio di ritornare in vita .
 Mi accorsi tutt' a un tratto che dovevo proprio morire ancora :
 ecco il male !
 Chi se ne ricordava più ?
 Dopo il mio suicidio alla Stìa , io naturalmente non avevo veduto più altro , innanzi a me , che la vita .
 Ed ecco qua , ora :
 il signor Anselmo Paleari mi metteva innanzi di continuo l' ombra della morte .
 Non sapeva più parlar d' altro , questo benedett' uomo !
 Ne parlava però con tanto fervore e gli scappavan fuori di tratto in tratto , nella foga del discorso , certe immagini e certe espressioni così singolari , che , ascoltandolo , mi passava subito la voglia di cavarmelo d' attorno e d' andarmene ad abitare altrove .
 Del resto , la dottrina e la fede del signor Paleari , tuttoché mi sembrassero talvolta puerili , erano in fondo confortanti ;
 e , poiché purtroppo mi s' era affacciata l' idea che , un giorno o l' altro , io dovevo pur morire sul serio , non mi dispiaceva di sentirne parlare a quel modo .
  C' è logica ?
  mi domandò egli un giorno , dopo avermi letto un passo di un libro del Finot , pieno d' una filosofia così sentimentalmente macabra , che pareva il sogno d' un becchino morfinomane , su la vita nientemeno dei vermi nati dalla decomposizione del corpo umano .
  C' è logica ?
 Materia ,  , materia :
 ammettiamo che tutto sia materia .
 Ma c' è forma e forma , modo e modo , qualità e qualità :
 c' è il sasso e l' etere imponderabile , perdio !
 Nel mio stesso corpo , c' è l' unghia , il dente , il pelo , e c' è perbacco il finissimo tessuto oculare .
 Ora , sissignore , chi vi dice di no ?
 quella che chiamiamo anima sarà materia anch' essa ;
 ma vorrete ammettermi che non sarà materia come l' unghia , come il dente , come il pelo :
 sarà materia come l' etere , o che so io .
 L' etere ,  , l' ammettete come ipotesi , e l' anima no ?
 C' è logica ?
 Materia , sissignore .
 Segua il mio ragionamento , e veda un po' dove arrivo , concedendo tutto .
 Veniamo alla Natura .
 Noi consideriamo adesso l' uomo come l' erede di una serie innumerevole di generazioni , è vero ?
 come il prodotto di una elaborazione ben lenta della Natura .
 Lei , caro signor Meis , ritiene che sia una bestia anch' esso , crudelissima bestia e , nel suo insieme , ben poco pregevole ?
 Concedo anche questo , e dico :
 sta bene , l' uomo rappresenta nella scala degli esseri un gradino non molto elevato ;
 dal verme all’ uomo poniamo otto , poniamo sette , poniamo cinque gradini .
 Ma , perdiana !
 , la Natura ha faticato migliaja , migliaja e migliaja di secoli per salire questi cinque gradini , dal verme all’ uomo ;
 s' è dovuta evolvere , è vero ?
 questa materia per raggiungere come forma e come sostanza questo quinto gradino , per diventare questa bestia che ruba , questa bestia che uccide , questa bestia bugiarda , ma che pure è capace di scrivere la Divina Commedia , signor Meis , e di sacrificarsi come ha fatto sua madre e mia madre ;
 e tutt' a un tratto , pàffete , torna zero ?
 C' è logica ?
 Ma diventerà verme il mio naso , il mio piede , non l' anima mia , per bacco !
 materia anch' essa , sissignore , chi vi dice di no ?
 ma non come il mio naso o come il mio piede .
 C' è logica ?
  Scusi , signor Paleari ,  gli obbiettai io ,  un grand' uomo passeggia , cade , batte la testa , diventa scemo .
 Dov' è l' anima ?
 Il signor Anselmo restò un tratto a guardare , come se improvvisamente gli fosse caduto un macigno innanzi ai piedi .
  Dov' è l' anima ?
   , lei o io , io che non sono un grand' uomo , ma che pure  via , ragiono :
 passeggio , cado , batto la testa , divento scemo .
 Dov' è l' anima ?
 Il Paleari giunse le mani e , con espressione di benigno compatimento , mi rispose :
  Ma , santo Dio , perché vuol cadere e batter la testa , caro signor Meis ?
  Per un' ipotesi 
  Ma nossignore :
 passeggi pure tranquillamente .
 Prendiamo i vecchi che , senza bisogno di cadere e batter la testa , possono naturalmente diventare scemi .
 Ebbene , che vuol dire ?
 Lei vorrebbe provare con questo che , fiaccandosi il corpo , si raffievolisce anche l' anima , per dimostrar così che l' estinzione dell’ uno importi l' estinzione dell’ altra ?
 Ma scusi !
 Immagini un po' il caso contrario :
 di corpi estremamente estenuati in cui pur brilla potentissima la luce dell’ anima :
 Giacomo Leopardi !
 e tanti vecchi , come per esempio Sua Santità Leone XIII !
 E dunque ?
 Ma immagini un pianoforte e un sonatore :
 a un certo punto , sonando , il pianoforte si scorda ;
 un tasto non batte più ;
 due , tre corde si spezzano ;
 ebbene , sfido !
 con uno strumento così ridotto , il sonatore , per forza , pur essendo bravissimo , dovrà sonar male .
 E se il pianoforte poi tace , non esiste più neanche il sonatore ?
  Il cervello sarebbe il pianoforte ;
 il sonatore l' anima ?
  Vecchio paragone , signor Meis !
 Ora se il cervello si guasta , per forza l' anima s' appalesa scema , o matta , o che so io .
 Vuol dire che , se il sonatore avrà rotto , non per disgrazia , ma per inavvertenza o per volontà lo strumento , pagherà :
 chi rompe paga :
 si paga tutto , si paga .
 Ma questa è un' altra questione .
 Scusi , non vorrà dir nulla per lei che tutta l' umanità , tutta , dacché se ne ha notizia , ha sempre avuto l' aspirazione a un' altra vita , di  ?
 È un fatto , questo , un fatto , una prova reale .
  Dicono :
 l' istinto della conservazione 
  Ma nossignore , perché me n' infischio io , sa ?
 di questa vile pellaccia che mi ricopre !
 Mi pesa , la sopporto perché so che devo sopportarla ;
 ma se mi provano , perdiana , che  dopo averla sopportata per altri cinque o sei o dieci anni  io non avrò pagato lo scotto in qualche modo , e che tutto finirà  , ma io la butto via oggi stesso , in questo stesso momento :
 e dov' è allora l' istinto della conservazione ?
 Mi conservo unicamente perché sento che non può finire così !
 Ma altro è l' uomo singolo , dicono , altro è l' umanità .
 L' individuo finisce , la specie continua la sua evoluzione .
 Bel modo di ragionare , codesto !
 Ma guardi un po' !
 Come se l' umanità non fossi io , non fosse lei e , a uno a uno , tutti .
 E non abbiamo ciascuno lo stesso sentimento , che sarebbe cioè la cosa più assurda e più atroce , se tutto dovesse consister qui , in questo miserabile soffio che è la nostra vita terrena :
 cinquanta , sessant' anni di noja , di miserie , di fatiche :
 perché ?
 per niente !
 per l' umanità ?
 Ma se l' umanità anch' essa un giorno dovrà finire ?
 Pensi un po' :
 e tutta questa vita , tutto questo progresso , tutta questa evoluzione perché sarebbero stati ?
 Per niente ?
 E il niente , il puro niente , dicono intanto che non esiste  Guarigione dell’ astro , è vero ?
 come ha detto lei l' altro giorno .
 Va bene :
 guarigione ;
 ma bisogna vedere in che senso .
 Il male della scienza , guardi , signor Meis , è tutto qui :
 che vuole occuparsi della vita soltanto .
  Eh ,  sospirai io , sorridendo ,  poiché dobbiamo vivere 
  Ma dobbiamo anche morire !
  ribatté il Paleari .
  Capisco ;
 perché però pensarci tanto ?
  Perché ?
 ma perché non possiamo comprendere la vita , se in qualche modo non ci spieghiamo la morte !
 Il criterio direttivo delle nostre azioni , il filo per uscir da questo labirinto , il lume insomma , signor Meis , il lume deve venirci di  , dalla morte .
  Col bujo che ci fa ?
  Bujo ?
 Bujo per lei !
 Provi ad accendervi una lampadina di fede , con l' olio puro dell’ anima .
 Se questa lampadina manca , noi ci aggiriamo qua , nella vita , come tanti ciechi , con tutta la luce elettrica che abbiamo inventato !
 Sta bene , benissimo , per la vita , la lampadina elettrica ;
 ma noi , caro signor Meis , abbiamo anche bisogno di quell' altra che ci faccia un po' di luce per la morte .
 Guardi , io provo anche , certe sere , ad accendere un certo lanternino col vetro rosso ;
 bisogna ingegnarsi in tutti i modi , tentar comunque di vedere .
 Per ora , mio genero Terenzio è a Napoli .
 Tornerà fra qualche mese , e allora la inviterò ad assistere a qualche nostra modesta sedutina , se vuole .
 E chi sa che quel lanternino  Basta , non voglio dirle altro .
 Come si vede , non era molto piacevole la compagnia di Anselmo Paleari .
 Ma , pensandoci bene , potevo io senza rischio , o meglio , senza vedermi costretto a mentire , aspirare a qualche altra compagnia men lontana dalla vita ?
 Mi ricordavo ancora del cavalier Tito Lenzi .
 Il signor Paleari invece non si curava di saper nulla di me , pago dell’ attenzione ch' io prestavo a' suoi discorsi .
 Quasi ogni mattina , dopo la consueta abluzione di tutto il corpo , mi accompagnava nelle mie passeggiate ;
 andavamo o sul Gianicolo o su l' Aventino o su Monte Mario , talvolta sino a Ponte Nomentano , sempre parlando della morte .
 « Ed ecco che bel guadagno ho fatto io , » pensavo , « a non esser morto davvero ! »
 Tentavo qualche volta di trarlo a parlar d' altro ;
 ma pareva che il signor Paleari non avesse occhi per lo spettacolo della vita intorno ;
 camminava quasi sempre col cappello in mano ;
 a un certo punto , lo alzava come per salutar qualche ombra ed esclamava :
  Sciocchezze !
 Una sola volta mi rivolse , all’ improvviso , una domanda particolare :
  Perché sta a Roma lei , signor Meis ?
 Mi strinsi ne le spalle e gli risposi :
  Perché mi piace di starci 
  Eppure è una città triste ,  osservò egli , scotendo il capo .
  Molti si meravigliano che nessuna impresa vi riesca , che nessuna idea viva vi attecchisca .
 Ma questi tali si meravigliano perché non vogliono riconoscere che Roma è morta .
  Morta anche Roma ?
  esclamai , costernato .
  Da gran tempo , signor Meis !
 Ed è vano , creda , ogni sforzo per farla rivivere .
 Chiusa nel sogno del suo maestoso passato , non ne vuol più sapere di questa vita meschina che si ostina a formicolarle intorno .
 Quando una città ha avuto una vita come quella di Roma , con caratteri così spiccati e particolari , non può diventare una città moderna , cioè una città come un' altra .
 Roma giace  , col suo gran cuore frantumato , a le spalle del Campidoglio .
 Son forse di Roma queste nuove case ?
 Guardi , signor Meis .
 Mia figlia Adriana mi ha detto dell’ acquasantiera , che stava in camera sua , si ricorda ?
 Adriana gliela tolse dalla camera , quell' acquasantiera ;
 ma , l' altro giorno , le cadde di mano e si ruppe :
 ne rimase soltanto la conchetta , e questa , ora , è in camera mia , su la mia scrivania , adibita all’ uso che lei per primo , distrattamente , ne aveva fatto .
 Ebbene , signor Meis , il destino di Roma è l' identico .
 I papi ne avevano fatto  a modo loro , s' intende  un' acquasantiera ;
 noi italiani ne abbiamo fatto , a modo nostro , un portacenere .
 D' ogni paese siamo venuti qua a scuotervi la cenere del nostro sigaro , che è poi il simbolo della frivolezza di questa miserrima vita nostra e dell’ amaro e velenoso piacere che essa ci  .
 XI :
 Di sera , guardando il fiume
 Man mano che la familiarità cresceva per la considerazione e la benevolenza che mi dimostrava il padron di casa , cresceva anche per me la difficoltà del trattare , il segreto impaccio che già avevo provato e che spesso ora diventava acuto come un rimorso , nel vedermi  , intruso in quella famiglia , con un nome falso , coi lineamenti alterati , con una esistenza fittizia e quasi inconsistente .
 E mi proponevo di trarmi in disparte quanto più mi fosse possibile , ricordando di continuo a me stesso che non dovevo accostarmi troppo alla vita altrui , che dovevo sfuggire ogni intimità e contentarmi di vivere così fuor fuori .
  Libero !
  dicevo ancora ;
 ma già cominciavo a penetrare il senso e a misurare i confini di questa mia libertà .
 Ecco :
 essa , per esempio , voleva dire starmene  , di sera , affacciato a una finestra , a guardare il fiume che fluiva nero e silente tra gli argini nuovi e sotto i ponti che vi riflettevano i lumi dei loro fanali , tremolanti come serpentelli di fuoco ;
 seguire con la fantasia il corso di quelle acque , dalla remota fonte apennina , via per tante campagne , ora attraverso la città , poi per la campagna di nuovo , fino alla foce ;
 fingermi col pensiero il mare tenebroso e palpitante in cui quelle acque , dopo tanta corsa , andavano a perdersi , e aprire di tratto in tratto la bocca a uno sbadiglio .
  Libertà  libertà   mormoravo .
  Ma pure , non sarebbe lo stesso anche altrove ?
 Vedevo qualche sera nel terrazzino  accanto la mammina di casa in veste da camera , intenta a innaffiare i vasi di fiori .
 « Ecco la vita ! »
 pensavo .
 E seguivo con gli occhi la dolce fanciulla in quella sua cura gentile , aspettando di punto in punto che ella levasse lo sguardo verso la mia finestra .
 Ma invano .
 Sapeva che stavo  ;
 ma , quand' era sola , fingeva di non accorgersene .
 Perché ?
 effetto di timidezza soltanto , quel ritegno , o forse me ne voleva ancora , in segreto , la cara mammina , della poca considerazione ch' io crudelmente mi ostinavo a dimostrarle ?
 Ecco , ella ora , posato l' annaffiatojo , si appoggiava al parapetto del terrazzino e si metteva a guardare il fiume anche lei , forse per darmi a vedere che non si curava  punto  poco di me , poiché aveva per proprio conto pensieri ben gravi da meditare , in quell' atteggiamento , e bisogno di solitudine .
 Sorridevo tra me , così pensando ;
 ma poi , vedendola andar via dal terrazzino , riflettevo che quel mio giudizio poteva anche essere errato , frutto del dispetto istintivo che ciascuno prova nel vedersi non curato ;
 e :
 « Perché , del resto , » mi domandavo , « dovrebbe ella curarsi di me , rivolgermi , senza bisogno , la parola ?
 Io qui rappresento la disgrazia della sua vita , la follia di suo padre ;
 rappresento forse un' umiliazione per lei .
 Forse ella rimpiange ancora il tempo che suo padre era in servizio e non aveva bisogno d' affittar camere e d' avere estranei per casa .
 E poi un estraneo come me !
 Io le faccio forse paura , povera bambina , con quest' occhio e con questi occhiali  » .
 Il rumore di qualche vettura sul prossimo ponte di legno mi scoteva da quelle riflessioni ;
 sbuffavo , mi ritraevo dalla finestra ;
 guardavo il letto , guardavo i libri , restavo un po' perplesso tra questi e quello , scrollavo infine le spalle , davo di piglio al cappellaccio e uscivo , sperando di liberarmi , fuori , da quella noja smaniosa .
 Andavo , secondo l' ispirazione del momento , o nelle vie più popolate o in luoghi solitarii .
 Ricordo , una notte , in piazza San Pietro , l' impressione di sogno , d' un sogno quasi lontano , ch' io m' ebbi da quel mondo secolare , racchiuso  , tra le braccia del portico maestoso , nel silenzio che pareva accresciuto dal continuo fragore delle due fontane .
 M' accostai a una di esse , e allora quell' acqua soltanto mi sembrò viva ,  , e tutto il resto quasi spettrale e profondamente malinconico nella silenziosa , immota solennità .
 Ritornando per via Borgo Nuovo , m' imbattei a un certo punto in un ubriaco , il quale , passandomi accanto e vedendomi cogitabondo , si chinò , sporse un po' il capo , a guardarmi in volto da sotto in  , e mi disse , scotendomi leggermente il braccio :
  Allegro !
 Mi fermai di botto , sorpreso , a squadrarlo da capo a piedi .
  Allegro !
  ripeté , accompagnando l' esortazione con un gesto della mano che significava :
 « Che fai ?
 che pensi ?
 non ti curar di nulla ! » .
 E s' allontanò , cempennante , reggendosi con una mano al muro .
 A quell' ora , per quella via deserta ,  vicino al gran tempio e coi pensieri ancora in mente , ch' esso mi aveva suscitati , l' apparizione di questo ubriaco e il suo strano consiglio amorevole e filosoficamente pietoso , m' intronarono :
 restai non so per quanto tempo a seguir con gli occhi quell' uomo , poi sentii quel mio sbalordimento rompersi , quasi , in una folle risata .
 « Allegro !
  , caro .
 Ma io non posso andare in una taverna come te , a cercar l' allegria , che tu mi consigli , in fondo a un bicchiere .
 Non ce la saprei trovare io  , purtroppo !
 Ne so trovarla altrove !
 Io vado al caffè , mio caro , tra gente per bene , che fuma e ciarla di politica .
 Allegri tutti , anzi felici , noi potremmo essere a un sol patto , secondo un avvocatino imperialista che frequenta il mio caffè :
 a patto d' esser governati da un buon re assoluto .
 Tu non le sai , povero ubriaco filosofo , queste cose ;
 non ti passano neppure per la mente .
 Ma la causa vera di tutti i nostri mali , di questa tristezza nostra , sai qual' è ?
 La democrazia , mio caro , la democrazia , cioè il governo della maggioranza .
 Perché , quando il potere è in mano d' uno solo , quest' uno sa d' esser uno e di dover contentare molti ;
 ma quando i molti governano , pensano soltanto a contentar se stessi , e si ha allora la tirannia più balorda e più odiosa :
 la tirannia mascherata da libertà .
 Ma sicuramente !
 Oh perché credi che soffra io ?
 Io soffro appunto per questa tirannia mascherata da libertà  Torniamo a casa ! »
 Ma quella era la notte degl' incontri .
 Passando , poco dopo , per Tordinona quasi al bujo , intesi un forte grido , tra altri soffocati , in uno dei vicoli che sbucano in questa via .
 Improvvisamente mi vidi precipitare innanzi un groviglio di rissanti .
 Eran quattro miserabili , armati di nodosi bastoni , addosso a una donna da trivio .
 Accenno a quest' avventura , non per farmi bello d' un atto di coraggio , ma per dire anzi della paura che provai per le conseguenze di esso .
 Erano quattro quei mascalzoni , ma avevo anch' io un buon bastone ferrato .
 È vero che due di essi mi s' avventarono contro anche coi coltelli .
 Mi difesi alla meglio , facendo il mulinello e saltando a tempo in qua e in  per non farmi prendere in mezzo ;
 riuscii alla fine ad appoggiar sul capo al più accanito un colpo bene assestato , col pomo di ferro :
 lo vidi vacillare , poi prender la corsa ;
 gli altri tre allora , forse temendo che qualcuno stesse ormai per accorrere agli strilli della donna , lo seguirono .
 Non so come , mi trovai ferito alla fronte .
 Gridai alla donna , che non smetteva ancora di chiamare ajuto , che si stesse zitta ;
 ma ella , vedendomi con la faccia rigata di sangue , non seppe frenarsi e , piangendo , tutta scarmigliata , voleva soccorrermi , fasciarmi col fazzoletto di seta che portava sul seno , stracciato nella rissa .
  No , no , grazie ,  le dissi , schermendomi con ribrezzo .
  Basta  Non è nulla !
 Va' , va' subito  Non ti far vedere .
 E mi recai alla fontanella , che è sotto la rampa del ponte  vicino , per bagnarmi la fronte .
 Ma , mentr' ero  , ecco due guardie affannate , che vollero sapere che cosa fosse accaduto .
 Subito , la donna , che era di Napoli , prese a narrare il « guajo che aveva passato » con me , profondendo le frasi più affettuose e ammirative del suo repertorio dialettale al mio indirizzo .
 Ci volle del bello e del buono , per liberarmi di quei due zelanti questurini , che volevano assolutamente condurmi con loro , perché denunziassi il fatto .
 Bravo !
 Non ci sarebbe mancato altro !
 Aver da fare con la questura , adesso !
 comparire il giorno dopo nella cronaca dei giornali come un quasi eroe , io che me ne dovevo star zitto , in ombra , ignorato da tutti 
 Eroe , ecco , eroe non potevo più essere davvero .
 Se non a patto di morirci  Ma se ero già morto !
  È vedovo lei , scusi , signor Meis ?
 Questa domanda mi fu rivolta a bruciapelo , una sera , dalla signorina Caporale nel terrazzino , dove ella si trovava con Adriana e dove mi avevano invitato a passare un po' di tempo in loro compagnia .
 Restai male ,  per  ;
 risposi :
  Io no ;
 perché ?
  Perché lei col pollice si stropiccia sempre l' anulare , come chi voglia far girare un anello attorno al dito .
 Così  È vero , Adriana ?
 Ma guarda un po' fin dove vanno a cacciarsi gli occhi delle donne , o meglio , di certe donne , poiché Adriana dichiarò di non essersene mai accorta .
  Non ci avrai fatto attenzione !
  esclamò la Caporale .
 Dovetti riconoscere che , per quanto neanche io vi avessi fatto mai attenzione , poteva darsi che avessi quel vezzo .
  Ho tenuto difatti ,  mi vidi costretto ad aggiungere ,  per molto tempo , qui , un anellino , che poi ho dovuto far tagliare da un orefice , perché mi serrava troppo il dito e mi faceva male .
  Povero anellino !
  gemette allora , storcignandosi , la quarantenne , in vena quella sera di lezii infantili .
  Tanto stretto le stava ?
 Non voleva uscirle più dal dito ?
 Sarà stato forse il ricordo d' un 
  Silvia !
  la interruppe la piccola Adriana , in tono di rimprovero .
  Che male c' è ?
  riprese quella .
  Volevo dire d' un primo amore   , ci dica qualche cosa , signor Meis .
 Possibile , che lei non debba parlar mai ?
  Ecco ,  dissi io ,  pensavo alla conseguenza che lei ha tratto dal mio vezzo di stropicciarmi il dito .
 Conseguenza arbitraria , cara signorina .
 Perché i vedovi , ch' io mi sappia , non sogliono levarsi l' anellino di fede .
 Pesa , se mai , la moglie , non l' anellino , quando la moglie non c' è più .
 Anzi , come ai veterani piace fregiarsi delle loro medaglie , così al vedovo , credo , portar l' anellino .
  Eh  !
  esclamò la Caporale .
  Lei storna abilmente il discorso .
  Come !
 Se voglio anzi approfondirlo !
  Che approfondire !
 Non approfondisco mai nulla , io .
 Ho avuto questa impressione , e basta .
  Che fossi vedovo ?
  Sissignore .
 Non pare anche a te , Adriana , che ne abbia l' aria , il signor Meis ?
 Adriana si provò ad alzar gli occhi su me , ma li riabbassò subito , non sapendo  timida com' era  sostenere lo sguardo altrui ;
 sorrise lievemente del suo solito sorriso dolce e mesto , e disse :
  Che vuoi che sappia io dell’ aria dei vedovi ?
 Sei curiosa !
 Un pensiero , un' immagine dovette balenarle in quel punto alla mente ;
 si turbò , e si volse a guardare il fiume sottostante .
 Certo quell' altra comprese , perché sospirò e si volse anche lei a guardare il fiume .
 Un quarto , invisibile , era venuto evidentemente a cacciarsi tra noi .
 Compresi alla fine anch' io , guardando la veste da camera di mezzo lutto di Adriana , e argomentai che Terenzio Papiano , il cognato che si trovava ancora a Napoli , non doveva aver l' aria del vedovo compunto , e che , per conseguenza , quest' aria , secondo la signorina Caporale , la avevo io .
 Confesso che provai gusto che quella conversazione finisse così male .
 Il dolore cagionato ad Adriana col ricordo della sorella morta e di Papiano vedovo , era infatti per la Caporale il castigo della sua indiscrezione .
 Se non che , volendo esser giusti , questa che pareva a me indiscrezione , non era in fondo naturale curiosità scusabilissima , in quanto che per forza doveva nascere da quella specie di silenzio strano che era attorno alla mia persona ?
 E giacché la solitudine mi riusciva ormai insopportabile e non sapevo resistere alla tentazione d' accostarmi a gli altri , bisognava pure che alle domande di questi altri , i quali avevano bene il diritto di sapere con chi avessero da fare , io soddisfacessi , rassegnato , nel miglior modo possibile , cioè mentendo , inventando :
 non c' era via di mezzo !
 La colpa non era degli altri , era mia ;
 adesso l' avrei aggravata , è vero , con la menzogna ;
 ma se non volevo , se ci soffrivo , dovevo andar via , riprendere il mio vagabondaggio chiuso e solitario .
 Notavo che Adriana stessa , la quale non mi rivolgeva mai alcuna domanda men che discreta , stava pure tutta orecchi ad ascoltare ciò che rispondevo a quelle della Caporale , che , per dir la verità , andavano spesso un po' troppo oltre i limiti della curiosità naturale e scusabile .
 Una sera , per esempio ,  nel terrazzino , ove ora solitamente ci riunivamo quand' io tornavo da cena , mi domandò , ridendo e schermendosi da Adriana che le gridava eccitatissima :
  No , Silvia , te lo proibisco !
 Non t' arrischiare !
  mi domandò :
  Scusi , signor Meis , Adriana vuol sapere perché lei non si fa crescere almeno i baffi 
  Non è vero !
  gridò Adriana .
  Non ci creda , signor Meis !
 È stata lei , invece  Io 
 Scoppiò in lagrime , improvvisamente , la cara mammina .
 Subito la Caporale cercò di confortarla , dicendole :
  Ma no , via !
 che c' entra !
 che c' è di male ?
 Adriana la respinse con un gomito :
  C' è di male che tu hai mentito , e mi fai rabbia !
 Parlavamo degli attori di teatro che sono tutti  così , e allora tu hai detto :
 « Come il signor Meis !
 Chi sa perché non si fa crescere almeno i baffi ?
  » , e io ho ripetuto :
 « Già , chi sa perché  » .
  Ebbene ,  riprese la Caporale ,  chi dice « Chi sa perché  » , vuol dire che vuol saperlo !
  Ma l' hai detto prima tu !
  protestò Adriana , al colmo della stizza .
  Posso rispondere ?
  domandai io per rimetter la calma .
  No , scusi , signor Meis :
 buona sera !
  disse Adriana , e si alzò per andar via .
 Ma la Caporale la trattenne per un braccio :
  Eh via , come sei sciocchina !
 Si fa per ridere  Il signor Adriano è tanto buono , che ci compatisce .
 Non è vero , signor Adriano ?
 Glielo dica lei  perché non si fa crescere almeno i baffi .
 Questa volta Adriana rise , con gli occhi ancora lagrimosi .
  Perché c' è sotto un mistero ,  risposi io allora , alterando burlescamente la voce .
  Sono congiurato !
  Non ci crediamo !
  esclamò la Caporale con lo stesso tono ;
 ma poi soggiunse :
  Però , senta :
 che è un sornione non si può mettere in dubbio .
 Che cosa è andato a fare , per esempio , oggi dopopranzo alla Posta ?
  Io alla Posta ?
  Sissignore .
 Lo nega ?
 L' ho visto con gli occhi miei .
 Verso le quattro  Passavo per piazza San Silvestro 
  Si sarà ingannata , signorina :
 non ero io .
  Già , già ,  fece la Caporale , incredula .
  Corrispondenza segreta  Perché , è vero , Adriana ?
 , non riceve mai lettere in casa questo signore .
 Me l' ha detto la donna di servizio , badiamo !
 Adriana s' agitò , seccata , su la seggiola .
  Non le dia retta ,  mi disse , rivolgendomi un rapido sguardo dolente e quasi carezzevole .
   in casa ,  ferme in posta !
  risposi io .
  È vero purtroppo !
 Nessuno mi scrive , signorina , per la semplice ragione che non ho più nessuno che mi possa scrivere .
  Nemmeno un amico ?
 Possibile ?
 Nessuno ?
  Nessuno .
 Siamo io e l' ombra mia , su la terra .
 Me la son portata a spasso , quest' ombra , di qua e di  continuamente , e non mi son mai fermato tanto , finora , in un luogo , da potervi contrarre un' amicizia duratura .
  Beato lei ,  esclamò la Caporale , sospirando ,  che ha potuto viaggiare tutta la vita !
 Ci parli almeno de’ suoi viaggi , via , se non vuol parlarci d' altro .
 A poco a poco , superati gli scogli delle prime domande imbarazzanti , scansandone alcuni coi remi della menzogna , che mi servivan da leva e da puntello , aggrappandomi , quasi con tutte e due le mani , a quelli che mi stringevano più da presso , per girarli pian piano , prudentemente , la barchetta della mia finzione poté alla fine filare al largo e issar la vela della fantasia .
 E ora io , dopo un anno e più di forzato silenzio , provavo un gran piacere a parlare , a parlare , ogni sera ,  nel terrazzino , di quel che avevo veduto , delle osservazioni fatte , degli incidenti che mi erano occorsi qua e  .
 Meravigliavo io stesso d' avere accolto , viaggiando , tante impressioni , che il silenzio aveva quasi sepolte in me , e che ora , parlando , risuscitavano , mi balzavan vive dalle labbra .
 Quest' intima meraviglia coloriva straordinariamente la mia narrazione ;
 dal piacere poi che le due donne , ascoltando , dimostravano di provarne , mi nasceva a mano a mano il rimpianto d' un bene che non avevo allora realmente goduto ;
 e anche di questo rimpianto s' insaporava ora la mia narrazione .
 Dopo alcune sere , l' atteggiamento , il tratto della signorina Caporale erano radicalmente mutati a mio riguardo .
 Gli occhi dolenti le si appesantirono d' un languore così intenso , che richiamavan più che mai l' immagine del contrappeso di piombo interno , e più che mai buffo apparve il contrasto fra essi e la faccia da maschera carnevalesca .
 Non c' era dubbio :
 s' era innamorata di me la signorina Caporale !
 Dalla sorpresa ridicolissima che ne provai , m' accorsi intanto che io , in tutte quelle sere , non avevo parlato affatto per lei , ma per quell' altra che se n' era stata sempre taciturna ad ascoltare .
 Evidentemente però quest' altra aveva anche sentito ch' io parlavo per lei sola , giacché subito tra noi si stabilì come una tacita intesa di pigliarci a godere insieme il comico e impreveduto effetto de’ miei discorsi sulle sensibilissime corde sentimentali della quarantenne maestra di pianoforte .
 Ma , con questa scoperta , nessun pensiero men che puro entrò in me per Adriana :
 quella sua candida bontà soffusa di mestizia non poteva ispirarne ;
 provavo però tanta letizia di quella prima confidenza quale e quanta la delicata timidezza poteva consentirgliene .
 Era un fuggevole sguardo , come il lampo d' una grazia dolcissima ;
 era un sorriso di commiserazione per la ridicola lusinga di quella povera donna ;
 era qualche benevolo richiamo ch' ella mi accennava con gli occhi e con un lieve movimento del capo , se io eccedevo un po' , per il nostro spasso segreto , nel dar filo di speranza all’ aquilone di colei che or si librava nei cieli della beatitudine , ora svariava per qualche mia stratta improvvisa e violenta .
  Lei non deve aver molto cuore ,  mi disse una volta la Caporale ,  se è vero ciò che dice e che io non credo , d' esser passato finora incolume per la vita .
  Incolume ?
 come ?
   , intendo senza contrarre passioni 
  Ah , mai , signorina , mai !
  Non ci ha voluto dire , intanto , donde le fosse venuto quell' anellino che si fece tagliare da un orefice perché le serrava troppo il dito 
  E mi faceva male !
 Non gliel’ ho detto ?
 Ma  !
 Era un ricordo del nonno , signorina .
  Bugia !
  Come vuol lei ;
 ma guardi , io posso finanche dirle che il nonno m' aveva regalato quell' anellino a Firenze , uscendo dalla Galleria degli Uffizi , e sa perché ?
 perché io , che avevo allora dodici anni , avevo scambiato un Perugino per un Raffaello .
 Proprio così .
 In premio di questo sbaglio m' ebbi l' anellino , comprato in una delle bacheche a Ponte Vecchio .
 Il nonno infatti riteneva fermamente , non so per quali sue ragioni , che quel quadro del Perugino dovesse invece essere attribuito a Raffaello .
 Ecco spiegato il mistero !
 Capirà che tra la mano d' un giovinetto di dodici anni e questa manaccia mia , ci corre .
 Vede ?
 Ora son tutto così , come questa manaccia che non comporta anellini graziosi .
 Il cuore forse ce l' avrei ;
 ma io sono anche giusto , signorina ;
 mi guardo allo specchio , con questo bel pajo d' occhiali , che pure sono in parte pietosi , e mi sento cader le braccia :
 « Come puoi tu pretendere , mio caro Adriano , » dico a me stesso , « che qualche donna s' innamori di te ? » .
  Oh che idee !
  esclamò la Caporale .
  Ma lei crede d' esser giusto , dicendo così ?
 È ingiustissimo , invece , verso noi donne .
 Perché la donna , caro signor Meis , lo sappia , è più generosa dell’ uomo , e non bada come questo alla bellezza esteriore soltanto .
  Diciamo allora che la donna è anche più coraggiosa dell’ uomo , signorina .
 Perché riconosco che , oltre alla generosità , ci vorrebbe una buona dose di coraggio per amar veramente un uomo come me .
  Ma vada via !
 Già lei prova gusto a dirsi e anche a farsi più brutto che non sia .
  Questo è vero .
 E sa perché ?
 Per non ispirare compassione a nessuno .
 Se cercassi , veda , d' acconciarmi in qualche modo , farei dire :
 « Guarda un po' quel pover' uomo :
 si lusinga d' apparir meno brutto con quel pajo di baffi ! » .
 Invece , così , no. Sono brutto ?
 E  :
 brutto bene , di cuore , senza misericordia .
 Che ne dice ?
 La signorina Caporale trasse un profondo sospiro .
  Dico che ha torto ,  poi rispose .
  Se provasse invece a farsi crescere un po' la barba , per esempio , s' accorgerebbe subito di non essere quel mostro che lei dice .
  E quest' occhio qui ?
  le domandai .
  Oh Dio , poiché lei ne parla con tanta disinvoltura ,  fece la Caporale ,  avrei voluto dirglielo da parecchi giorni :
 perché non s' assoggetta , scusi , a una operazione ormai facilissima ?
 Potrebbe , volendo , liberarsi in poco tempo anche di questo lieve difetto .
  Vede , signorina ?
  conclusi io .
  Sarà che la donna è più generosa dell’ uomo ;
 ma le faccio notare che a poco a poco lei mi ha consigliato di combinarmi un' altra faccia .
 Perché avevo tanto insistito su questo discorso ?
 Volevo proprio che la maestra Caporale mi spiattellasse  , in presenza d' Adriana , ch' ella mi avrebbe amato , anzi mi amava , anche così , tutto raso , e con quell' occhio sbalestrato ?
 No .
 Avevo tanto parlato e avevo rivolto tutte quelle domande particolareggiate alla Caporale , perché m' ero accorto del piacere forse incosciente che provava Adriana alle risposte vittoriose che quella mi dava .
 Compresi così , che , non ostante quel mio strambo aspetto , ella avrebbe potuto amarmi .
 Non lo dissi neanche a me stesso ;
 ma , da quella sera in poi , mi sembrò più soffice il letto ch' io occupavo in quella casa , più gentili tutti gli oggetti che mi circondavano , più lieve l' aria che respiravo , più azzurro il cielo , più splendido il sole .
 Volli credere che questo mutamento dipendesse ancora perché Mattia Pascal era finito  , nel molino della Stìa , e perché io , Adriano Meis , dopo avere errato un pezzo sperduto in quella nuova libertà illimitata , avevo finalmente acquistato l' equilibrio , raggiunto l' ideale che m' ero prefisso , di far di me un altr' uomo , per vivere un' altra vita , che ora , ecco , sentivo , sentivo piena in me .
 E il mio spirito ridiventò ilare , come nella prima giovinezza ;
 perdette il veleno dell’ esperienza .
 Finanche il signor Anselmo Paleari non mi sembrò più tanto nojoso :
 l' ombra , la nebbia , il fumo della sua filosofia erano svaniti al sole di quella mia nuova gioja .
 Povero signor Anselmo !
 delle due cose , a cui si doveva , secondo lui , pensare su la terra , egli non s' accorgeva che pensava ormai a una sola :
 ma forse , via !
 aveva anche pensato a vivere a' suoi bei  !
 Era più degna di compassione la maestra Caporale , a cui neanche il vino riusciva a dar l' allegria di quell' indimenticabile ubriaco di Via Borgo Nuovo :
 voleva vivere , lei , poveretta , e stimava ingenerosi gli uomini che badano soltanto alla bellezza esteriore .
 Dunque , intimamente , nell’ anima , si sentiva bella , lei ?
 Oh chi sa di quali e quanti sacrifizii sarebbe stata capace veramente , se avesse trovato un uomo « generoso » !
 Forse non avrebbe più bevuto neppure un dito di vino .
 « Se noi riconosciamo , » pensavo , « che errare è dell’ uomo , non è crudeltà sovrumana la giustizia ? »
 E mi proposi di non esser più crudele verso la povera signorina Caporale .
 Me lo proposi ;
 ma , ahimè , fui crudele senza volerlo ;
 e anzi tanto più , quanto meno volli essere .
 La mia affabilità fu nuova esca al suo facile fuoco .
 E intanto avveniva questo :
 che , alle mie parole , la povera donna impallidiva , mentre Adriana arrossiva .
 Non sapevo bene ciò che dicessi , ma sentivo che ogni parola , il suono , l' espressione di essa non spingeva mai tanto oltre il turbamento di colei a cui veramente era diretta , da rompere la segreta armonia , che già  non so come  s' era tra noi stabilita .
 Le anime hanno un loro particolar modo d' intendersi , d' entrare in intimità , fino a darsi del tu , mentre le nostre persone sono tuttavia impacciate nel commercio delle parole comuni , nella schiavitù delle esigenze sociali .
 Han bisogni lor proprii e loro proprie aspirazioni le anime , di cui il corpo non si  per inteso , quando veda l' impossibilità di soddisfarli e di tradurle in atto .
 E ogni qualvolta due che comunichino fra loro così , con le anime soltanto , si trovano soli in qualche luogo , provano un turbamento angoscioso e quasi una repulsione violenta d' ogni minimo contatto materiale , una sofferenza che li allontana , e che cessa subito , non appena un terzo intervenga .
 Allora , passata l' angoscia , le due anime sollevate si ricercano e tornano a sorridersi da lontano .
 Quante volte non ne feci l' esperienza con Adriana !
 Ma l' impaccio ch' ella provava era allora per me effetto del natural ritegno e della timidezza della sua indole , e il mio credevo derivasse dal rimorso che la finzione mi cagionava , la finzione del mio essere , continua , a cui ero obbligato , di fronte al candore e alla ingenuità di quella dolce e mite creatura .
 La vedevo ormai con altri occhi .
 Ma non s' era ella veramente trasformata da un mese in qua ?
 Non s' accendevano ora d' una più viva luce interiore i suoi sguardi fuggitivi ?
 e i suoi sorrisi non accusavano ora men penoso lo sforzo che le costava quel suo fare da savia mammina , il quale a me da prima era apparso come un' ostentazione ?
  , forse anch' ella istintivamente obbediva al bisogno mio stesso , al bisogno di farsi l' illusione d' una nuova vita , senza voler sapere  quale  come .
 Un desiderio vago , come un' aura dell’ anima , aveva schiuso pian piano per lei , come per me , una finestra nell’ avvenire , donde un raggio dal tepore inebriante veniva a noi , che non sapevamo intanto appressarci a quella finestra  per richiuderla  per vedere che cosa ci fosse di  .
 Risentiva gli effetti di questa nostra pura soavissima ebrezza la povera signorina Caporale .
  Oh sa , signorina ,  diss' io a questa una sera ,  che quasi quasi ho deciso di seguire il suo consiglio ?
  Quale ?
  mi domandò ella .
  Di farmi operare da un oculista .
 La Caporale batté le mani , tutta contenta .
  Ah !
 Benissimo !
 Il dottor Ambrosini !
 Chiami l' Ambrosini :
 è il più bravo :
 fece l' operazione della cateratta alla povera mamma mia .
 Vedi ?
 vedi , Adriana , che lo specchio ha parlato ?
 Che ti dicevo io ?
 Adriana sorrise , e sorrisi anch' io .
  Non lo specchio , signorina  dissi però .
  S' è fatto sentire il bisogno .
 Da un po' di tempo a questa parte , l' occhio mi fa male :
 non mi ha servito mai bene ;
 tuttavia non vorrei perderlo .
 Non era vero :
 aveva ragione lei , la signorina Caporale :
 lo specchio , lo specchio aveva parlato e mi aveva detto che se un' operazione relativamente lieve poteva farmi sparire dal volto quello sconcio connotato così particolare di Mattia Pascal , Adriano Meis avrebbe potuto anche fare a meno degli occhiali azzurri , concedersi un pajo di baffi e accordarsi insomma , alla meglio , corporalmente , con le proprie mutate condizioni di spirito .
 Pochi giorni dopo , una scena notturna , a cui assistetti , nascosto dietro la persiana d' una delle mie finestre , venne a frastornarmi all’ improvviso .
 La scena si svolse nel terrazzino  accanto , dove mi ero trattenuto fin verso le dieci , in compagnia delle due donne .
 Ritiratomi in camera , m' ero messo a leggere , distratto , uno dei libri prediletti del signor Anselmo , su la Rincarnazione .
 Mi parve , a un certo punto , di sentir parlare nel terrazzino :
 tesi l' orecchio per accertarmi se vi fosse Adriana .
 No .
 Due vi parlavan basso , concitatamente :
 sentivo una voce maschile , che non era quella del Paleari .
 Ma di uomini in casa non c' eravamo altri che lui e io .
 Incuriosito , m' appressai alla finestra per guardar dalle spie della persiana .
 Nel bujo mi parve discernere la signorina Caporale .
 Ma chi era quell' uomo con cui essa parlava ?
 Che fosse arrivato da Napoli , improvvisamente , Terenzio Papiano ?
 Da una parola proferita un po' più forte dalla Caporale compresi che parlavano di me .
 M' accostai di più alla persiana e tesi maggiormente l' orecchio .
 Quell' uomo si mostrava irritato delle notizie che certo la maestra di pianoforte gli aveva dato di me ;
 ed ecco , ora essa cercava d' attenuar l' impressione che quelle notizie avevan prodotto nell’ animo di colui .
  Ricco ?
  domandò egli , a un certo punto .
 E la Caporale :
  Non so .
 Pare !
 Certo campa sul suo , senza far nulla 
  Sempre per casa ?
  Ma no !
 E poi domani lo vedrai 
 Disse proprio così :
 vedrai .
 Dunque gli dava del tu ;
 dunque il Papiano ( non c' era più dubbio ) era l' amante della signorina Caporale  E come mai , allora , in tutti quei giorni , s' era ella dimostrata così condiscendente con me ?
 La mia curiosità diventò più che mai viva ;
 ma , quasi a farmelo apposta , quei due si misero a parlare pianissimo .
 Non potendo più con gli orecchi , cercai d' ajutarmi con gli occhi .
 Ed ecco , vidi che la Caporale posava una mano su la spalla di Papiano .
 Questi , poco dopo , la respinse sgarbatamente .
  Ma come potevo io impedirlo ?
  disse quella , alzando un po' la voce con intensa esasperazione .
  Chi sono io ?
 che rappresento io in questa casa ?
  Chiamami Adriana !
  le ordinò quegli allora , imperioso .
 Sentendo proferire il nome di Adriana con quel tono , strinsi le pugna e sentii frizzarmi il sangue per le vene .
  Dorme ,  disse la Caporale .
 E colui , fosco , minaccioso :
  Va' a svegliarla !
 subito !
 Non so come mi trattenni dallo spalancar di furia la persiana .
 Lo sforzo che feci per impormi quel freno , mi richiamò intanto in me stesso per un momento .
 Le medesime parole , che aveva or ora proferite con tanta esasperazione quella povera donna , mi vennero alle labbra :
 « Chi sono io ?
 che rappresento io in questa casa ? » .
 Mi ritrassi dalla finestra .
 Subito però mi sovvenne la scusa che io ero pure in ballo  :
 parlavano di me , quei due , e quell' uomo voleva ancora parlarne con Adriana :
 dovevo sapere , conoscere i sentimenti di colui a mio riguardo .
 La facilità però con cui accolsi questa scusa per la indelicatezza che commettevo spiando e origliando così nascosto , mi fece sentire , intravedere ch' io ponevo innanzi il mio proprio interesse per impedirmi di assumer coscienza di quello ben più vivo che un' altra mi destava in quel momento .
 Tornai a guardare attraverso le stecche della persiana .
 La Caporale non era più nel terrazzino .
 L' altro , rimasto solo , s' era messo a guardare il fiume , appoggiato con tutti e due i gomiti sul parapetto e la testa tra le mani .
 In preda a un' ansia smaniosa , attesi , curvo , stringendomi forte con le mani i ginocchi , che Adriana si facesse al terrazzino .
 La lunga attesa non mi stancò affatto , anzi mi sollevò man mano , mi procurò una viva e crescente soddisfazione :
 supposi che Adriana , di  , non volesse arrendersi alla prepotenza di quel villano .
 Forse la Caporale la pregava a mani giunte .
 Ed ecco , intanto , colui ,  nel terrazzino , si rodeva dal dispetto .
 Sperai , a un certo punto , che la maestra venisse a dire che Adriana non aveva voluto levarsi .
 Ma no :
 eccola !
 Papiano le andò subito incontro .
  Lei vada a letto !
  intimò alla signorina Caporale .
  Mi lasci parlare con mia cognata .
 Quella ubbidì , e allora Papiano fece per chiudere le imposte tra la sala da pranzo e il terrazzino .
  Nient' affatto !
  disse Adriana , tendendo un braccio contro l' imposta .
  Ma io ho da parlarti !
  inveì il cognato , con fosca maniera , sforzandosi di parlar basso .
  Parla così !
 Che vuoi dirmi ?
  riprese Adriana .
  Avresti potuto aspettare fino a domani .
  No !
 ora !
  ribatté quegli , afferrandole un braccio e attirandola a  .
  Insomma !
  gridò Adriana , svincolandosi fieramente .
 Non mi potei più reggere :
 aprii la persiana .
  Oh !
 signor Meis !
  chiamò ella subito .
  Vuol venire un po' qua , se non le dispiace ?
  Eccomi , signorina !
  m' affrettai a rispondere .
 Il cuore mi balzò in petto dalla gioja , dalla riconoscenza :
 d' un salto , fui nel corridojo :
 ma  , presso l' uscio della mia camera , trovai quasi asserpolato su un baule un giovane smilzo , biondissimo , dal volto lungo lungo , diafano , che apriva a malapena un pajo d' occhi azzurri , languidi , attoniti :
 m' arrestai un momento , sorpreso , a guardarlo ;
 pensai che fosse il fratello di Papiano ;
 corsi al terrazzino .
  Le presento , signor Meis ,  disse Adriana ,  mio cognato Terenzio Papiano , arrivato or ora da Napoli .
  Felicissimo !
 Fortunatissimo !
  esclamò quegli , scoprendosi , strisciando una riverenza , e stringendomi calorosamente la mano .
  Mi dispiace ch' io sia stato tutto questo tempo assente da Roma ;
 ma son sicuro che la mia cognatina avrà saputo provvedere a tutto , è vero ?
 Se le mancasse qualche cosa , dica , dica tutto , sa !
 Se le bisognasse , per esempio , una scrivania più ampia  o qualche altro oggetto , dica senza cerimonie  A noi piace accontentare gli ospiti che ci onorano .
  Grazie , grazie ,  dissi io .
  Non mi manca proprio nulla .
 Grazie .
  Ma dovere , che c' entra !
 E si avvalga pure di me , sa , in tutte le sue opportunità , per quel poco che posso valere  Adriana , figliuola mia , tu dormivi :
 ritorna pure a letto , se vuoi 
  Eh , tanto ,  fece Adriana , sorridendo mestamente ,  ora che mi son levata 
 E s' appressò al parapetto , a guardare il fiume .
 Sentii ch' ella non voleva lasciarmi solo con colui .
 Di che temeva ?
 Rimase  , assorta , mentre l' altro , col cappello ancora in mano , mi parlava di Napoli , dove aveva dovuto trattenersi più tempo che non avesse preveduto , per copiare un gran numero di documenti dell’ archivio privato dell’ eccellentissima duchessa donna Teresa Ravaschieri Fieschi :
 Mamma Duchessa , come tutti la chiamavano , Mamma Carità , com' egli avrebbe voluto chiamarla :
 documenti di straordinario valore , che avrebbero recato nuova luce su la fine del regno delle due Sicilie e segnatamente su la figura di Gaetano Filangieri , principe di Satriano , che il marchese Giglio , don Ignazio Giglio d' Auletta , di cui egli , Papiano , era segretario , intendeva illustrare in una biografia minuta e sincera .
 Sincera almeno quanto la devozione e la fedeltà ai Borboni avrebbero al signor marchese consentito .
 Non la finì più .
 Godeva certo della propria loquela , dava alla voce , parlando , inflessioni da provetto filodrammatico , e qua appoggiava una risatina e  un gesto espressivo .
 Ero rimasto intronato , come un ceppo d' incudine , e approvavo di tanto in tanto col capo e di tanto in tanto volgevo uno sguardo ad Adriana , che se ne stava ancora a guardare il fiume .
  Eh , purtroppo !
  baritoneggiò , a mo' di conclusione , Papiano .
  Borbonico e clericale , il marchese Giglio d' Auletta !
 E io , io che  ( devo guardarmi dal dirlo sottovoce , anche qui , in casa mia ) io che ogni mattina , prima d' andar via , saluto con la mano la statua di Garibaldi sul Gianicolo ( ha veduto ?
 di qua si scorge benissimo ) , io che griderei ogni momento :
 « Viva il XX settembre ! »
 , io debbo fargli da segretario !
 Degnissimo uomo , badiamo !
 ma borbonico e clericale .
 Sissignore  Pane !
 Le giuro che tante volte mi viene da sputarci sopra , perdoni !
 Mi resta qua in gola , m' affoga  Ma che posso farci ?
 Pane !
 pane !
 Scrollò due volte le spalle , alzò le braccia e si percosse le anche .
   ,  , Adrianuccia !
  poi disse , accorrendo a lei e prendendole , lievemente , con ambo le mani la vita :
  A letto !
 È tardi .
 Il signore avrà sonno .
 Innanzi all’ uscio della mia camera Adriana mi strinse forte la mano , come finora non aveva mai fatto .
 Rimasto solo , io tenni a lungo il pugno stretto , come per serbar la pressione della mano di lei .
 Tutta quella notte rimasi a pensare , dibattendomi tra continue smanie .
 La cerimoniosa ipocrisia , la servilità insinuante e loquace , il malanimo di quell' uomo mi avrebbero certamente reso intollerabile la permanenza in quella casa , su cui egli  non c' era dubbio  voleva tiranneggiare , approfittando della dabbenaggine del suocero .
 Chi sa a quali arti sarebbe ricorso !
 Già me n' aveva dato un saggio , cangiando di punto in bianco , al mio apparire .
 Ma perché vedeva così di malocchio ch' io alloggiassi in quella casa ?
 perché non ero io per lui un inquilino come un altro ?
 Che gli aveva detto di me la Caporale ?
 poteva egli sul serio esser geloso di costei ?
 o era geloso di un' altra ?
 Quel suo fare arrogante e sospettoso ;
 l' aver cacciato via la Caporale per restar solo con Adriana , alla quale aveva preso a parlare con tanta violenza ;
 la ribellione di Adriana ;
 il non aver ella permesso ch' egli chiudesse le imposte ;
 il turbamento ond' era presa ogni qualvolta s' accennava al cognato assente , tutto , tutto ribadiva in me il sospetto odioso ch' egli avesse qualche mira su lei .
 Ebbene e perché me n' arrovellavo tanto ?
 Non potevo alla fin fine andar via da quella casa , se colui anche per poco m' infastidiva ?
 Che mi tratteneva ?
 Niente .
 Ma con tenerissimo compiacimento ricordavo che ella dal terrazzino m' aveva chiamato , come per esser protetta da me , e che infine m' aveva stretto forte forte la mano 
 Avevo lasciato aperta la gelosia , aperti gli scuri .
 A un certo punto , la luna , declinando , si mostrò nel vano della mia finestra , proprio come se volesse spiarmi , sorprendermi ancora sveglio a letto , per dirmi :
 « Ho capito , caro , ho capito !
 E tu , no ?
 davvero ? »
 XII :
 L' occhio e Papiano
  La tragedia d' Oreste in un teatrino di marionette !
  venne ad annunziarmi il signor Anselmo Paleari .
  Marionette automatiche , di nuova invenzione .
 Stasera , alle ore otto e mezzo , in via dei Prefetti , numero cinquantaquattro .
 Sarebbe da andarci , signor Meis .
  La tragedia d' Oreste ?
  Già !
 D' après Sophocle , dice il manifestino .
 Sarà l' Elettra .
 Ora senta un po' che bizzarria mi viene in mente !
 Se , nel momento culminante , proprio quando la marionetta che rappresenta Oreste è per vendicare la morte del padre sopra Egisto e la madre , si facesse uno strappo nel cielo di carta del teatrino , che avverrebbe ?
 Dica lei .
  Non saprei ,  risposi , stringendomi ne le spalle .
  Ma è facilissimo , signor Meis !
 Oreste rimarrebbe terribilmente sconcertato da quel buco nel cielo .
  E perché ?
  Mi lasci dire .
 Oreste sentirebbe ancora gl' impulsi della vendetta , vorrebbe seguirli con smaniosa passione , ma gli occhi , sul punto , gli andrebbero  , a quello strappo , donde ora ogni sorta di mali influssi penetrerebbero nella scena , e si sentirebbe cader le braccia .
 Oreste , insomma , diventerebbe Amleto .
 Tutta la differenza , signor Meis , fra la tragedia antica e la moderna consiste in ciò , creda pure :
 in un buco nel cielo di carta .
 E se ne andò , ciabattando .
 Dalle vette nuvolose delle sue astrazioni il signor Anselmo lasciava spesso precipitar così , come valanghe , i suoi pensieri .
 La ragione , il nesso , l' opportunità di essi rimanevano lassù , tra le nuvole , dimodoché difficilmente a chi lo ascoltava riusciva di capirci qualche cosa .
 L' immagine della marionetta d' Oreste sconcertata dal buco nel cielo mi rimase tuttavia un pezzo nella mente .
 A un certo punto :
 « Beate le marionette , » sospirai , « su le cui teste di legno il finto cielo si conserva senza strappi !
 Non perplessità angosciose ,  ritegni ,  intoppi ,  ombre ,  pietà :
 nulla !
 E possono attendere bravamente e prender gusto alla loro commedia e amare e tener se stesse in considerazione e in pregio , senza soffrir mai vertigini o capogiri , poiché per la loro statura e per le loro azioni quel cielo è un tetto proporzionato .
 « E il prototipo di queste marionette , caro signor Anselmo , » seguitai a pensare , « voi l' avete in casa , ed è il vostro indegno genero , Papiano .
 Chi più di lui pago del cielo di cartapesta , basso basso , che gli sta sopra , comoda e tranquilla dimora di quel Dio proverbiale , di maniche larghe , pronto a chiuder gli occhi e ad alzare in remissione la mano ;
 di quel Dio che ripete sonnacchioso a ogni marachella :
  Ajutati , ch' io t' ajuto  ?
 E s' ajuta in tutti i modi il vostro Papiano .
 La vita per lui è quasi un gioco d' abilità .
 E come gode a cacciarsi in ogni intrigo :
 alacre , intraprendente , chiacchierone ! »
 Aveva circa quarant' anni , Papiano , ed era alto di statura e robusto di membra :
 un po' calvo , con un grosso pajo di baffi brizzolati appena appena sotto il naso , un bel nasone dalle narici frementi ;
 occhi grigi , acuti e irrequieti come le mani .
 Vedeva tutto e toccava tutto .
 Mentre , per esempio , stava a parlar con me , s' accorgeva  non so come  che Adriana , dietro a lui , stentava a pulire e a rimettere a posto qualche oggetto nella camera , e subito , assaettandosi :
  Pardon !
 Correva a lei , le toglieva l' oggetto dalle mani :
  No , figliuola mia , guarda :
 si fa così !
 E lo ripuliva lui , lo rimetteva a posto lui , e tornava a me .
 Oppure s' accorgeva che il fratello , il quale soffriva di convulsioni epilettiche , « s' incantava » , e correva a dargli schiaffetti su le guance , biscottini sul naso :
  Scipione !
 Scipione !
 O gli soffiava in faccia , fino a farlo rinvenire .
 Chi sa quanto mi ci sarei divertito , se non avessi avuto quella maledetta coda di paglia !
 Certo egli se ne accorse fin dai primi giorni , o  per lo meno  me la intravide .
 Cominciò un assedio fitto fitto di cerimonie , ch' eran tutte uncini per tirarmi a parlare .
 Mi pareva che ogni sua parola , ogni sua domanda , fosse pur la più ovvia , nascondesse un' insidia .
 Non avrei voluto intanto mostrar diffidenza per non accrescere i suoi sospetti ;
 ma l' irritazione ch' egli mi cagionava con quel suo tratto da vessatore servizievole m' impediva di dissimularla bene .
 L' irritazione mi proveniva anche da altre due cause interne e segrete .
 Una era questa :
 ch' io , senza aver commesso cattive azioni , senz' aver fatto male a nessuno , dovevo guardarmi così , davanti e dietro , timoroso e sospettoso , come se avessi perduto il diritto d' esser lasciato in pace .
 L' altra , non avrei voluto confessarla a me stesso , e appunto perciò m' irritava più fortemente , sotto sotto .
 Avevo un bel dirmi :
 « Stupido !
 vattene via , levati dai piedi codesto seccatore ! »
 Non me ne andavo :
 non potevo più andarmene .
 La lotta che facevo contro me stesso , per non assumer coscienza di ciò che sentivo per Adriana , m' impediva intanto di riflettere alle conseguenze della mia anormalissima condizione d' esistenza rispetto a questo sentimento .
 E restavo  , perplesso , smanioso nella mal contentezza di me , anzi in orgasmo continuo , eppur sorridente di fuori .
 Di ciò che m' era occorso di scoprire quella sera , nascosto dietro la persiana , non ero ancor venuto in chiaro .
 Pareva che la cattiva impressione che Papiano aveva ricevuto di me alle notizie della signorina Caporale , si fosse cancellata subito alla presentazione .
 Egli mi tormentava , è vero , ma come se non potesse farne a meno ;
 non certo col disegno segreto di farmi andar via ;
 anzi , al contrario !
 Che macchinava ?
 Adriana , dopo il ritorno di lui , era diventata triste e schiva , come nei primi giorni .
 La signorina Silvia Caporale dava del lei a Papiano , almeno in presenza degli altri , ma quell' arcifanfano dava del tu a lei , apertamente ;
 arrivava finanche a chiamarla Rea Silvia ;
 e io non sapevo come interpretare queste sue maniere confidenziali e burlesche .
 Certo quella disgraziata non meritava molto rispetto per il disordine della sua vita , ma neanche d' esser trattata a quel modo da un uomo che non aveva con lei  parentela  affinità .
 Una sera ( c' era la luna piena , e pareva giorno ) , dalla mia finestra la vidi , sola e triste ,  , nel terrazzino , dove ora ci riunivamo raramente , e non più col piacere di prima , poiché v' interveniva anche Papiano che parlava per tutti .
 Spinto dalla curiosità , pensai d' andarla a sorprendere in quel momento d' abbandono .
 Trovai , al solito , nel corridojo , presso all’ uscio della mia camera , asserpolato sul baule , il fratello di Papiano , nello stesso atteggiamento in cui lo avevo veduto la prima volta .
 Aveva eletto domicilio lassù , o faceva la sentinella a me per ordine del fratello ?
 La signorina Caporale , nel terrazzino , piangeva .
 Non volle dirmi nulla , dapprima ;
 si lamentò soltanto d' un fierissimo mal di capo .
 Poi , come prendendo una risoluzione improvvisa , si voltò a guardarmi in faccia , mi porse una mano e mi domandò :
  È mio amico lei ?
  Se vuol concedermi quest' onore   le risposi , inchinandomi .
  Grazie .
 Non mi faccia complimenti , per carità !
 Se sapesse che bisogno ho io d' un amico , d' un vero amico , in questo momento !
 Lei dovrebbe comprenderlo , lei che è solo al mondo , come me  Ma lei è uomo !
 Se sapesse  se sapesse 
 Addentò il fazzolettino che teneva in mano , per impedirsi di piangere ;
 non riuscendovi , lo strappò a più riprese , rabbiosamente .
  Donna , brutta e vecchia ,  esclamò :
  tre disgrazie , a cui non c' è rimedio !
 Perché vivo io ?
  Si calmi , via ,  la pregai , addolorato .
  Perché dice così , signorina ?
 Non mi riuscì dir altro .
  Perché   proruppe lei , ma s' arrestò d' un tratto .
  Dica ,  la incitai .
  Se ha bisogno d' un amico 
 Ella si portò agli occhi il fazzolettino lacerato , e 
  Io avrei piuttosto bisogno di morire !
  gemette con accoramento così profondo e intenso , che mi sentii subito un nodo d' angoscia alla gola .
 Non dimenticherò mai più la piega dolorosa di quella bocca appassita e sgraziata nel proferire quelle parole ,  il fremito del mento su cui si torcevano alcuni peluzzi neri .
  Ma neanche la morte mi vuole ,  riprese .
  Niente  scusi , signor Meis !
 Che ajuto potrebbe darmi lei ?
 Nessuno .
 Tutt' al più , di parole   , un po' di compassione .
 Sono orfana , e debbo star qua , trattata come  forse lei se ne sarà accorto .
 E non ne avrebbero il diritto , sa !
 Perché non mi fanno mica l' elemosina 
 E qui la signorina Caporale mi parlò delle sei mila lire scroccatele da Papiano , a cui io ho già accennato altrove .
 Per quanto il cordoglio di quell' infelice m' interessasse , non era certo quello che volevo saper da lei .
 Approfittandomi ( lo confesso ) dell’ eccitazione in cui ella si trovava , fors' anche per aver bevuto qualche bicchierino di più , m' arrischiai a domandarle :
  Ma , scusi , signorina , perché lei glielo ha dato , quel danaro ?
  Perché ?
  e strinse le pugna .
  Due perfidie , una più nera dell’ altra !
 Gliel' ho dato per dimostrargli che avevo ben compreso che cosa egli volesse da me .
 Ha capito ?
 Con la moglie ancora in vita , costui 
  Ho capito .
  Si figuri ,  riprese con foga .
  La povera Rita 
  La moglie ?
   Rita , la sorella d' Adriana  Due anni malata , tra la vita e la morte  Si figuri , se io  Ma già , qua lo sanno , com' io mi comportai ;
 lo sa Adriana , e perciò mi vuol bene ;
 lei  , poverina .
 Ma come son rimasta io ora ?
 Guardi :
 per lui , ho dovuto anche dar via il pianoforte , ch' era per me  tutto , capirà !
 non per la mia professione soltanto :
 io parlavo col mio pianoforte !
 Da ragazza , all’ Accademia , componevo ;
 ho composto anche dopo , diplomata ;
 poi ho lasciato andare .
 Ma quando avevo il pianoforte , io componevo ancora , per me sola , all’ improvviso ;
 mi sfogavo  m' inebriavo fino a cader per terra , creda , svenuta , in certi momenti .
 Non so io stessa che cosa m' uscisse dall’ anima :
 diventavo una cosa sola col mio strumento , e le mie dita non vibravano più su una tastiera :
 io facevo piangere e gridare l' anima mia .
 Posso dirle questo soltanto , che una sera ( stavamo , io e la mamma , in un mezzanino ) si raccolse gente , giù in istrada , che m' applaudì alla fine , a lungo .
 E io ne ebbi quasi paura .
  Scusi , signorina ,  le proposi allora , per confortarla in qualche modo .
  E non si potrebbe prendere a nolo un pianoforte ?
 Mi piacerebbe tanto , tanto , sentirla sonare ;
 e se lei 
  No ,  m' interruppe ,  che vuole che suoni io più !
 È finita per me .
 Strimpello canzoncine sguajate .
 Basta .
 È finita 
  Ma il signor Terenzio Papiano ,  m' arrischiai di nuovo a domandare ,  le ha promesso forse la restituzione di quel denaro ?
  Lui ?
  fece subito , con un fremito d' ira , la signorina Caporale .
  E chi gliel’ ha mai chiesto !
 Ma  , me lo promette adesso , se io lo ajuto  Già !
 Vuol essere ajutato da me , proprio da me ;
 ha avuto la sfrontatezza di propormelo , così , tranquillamente 
  Ajutarlo ?
 In che cosa ?
  In una nuova perfidia !
 Comprende ?
 Io vedo che lei ha compreso .
  Adri  la  la signorina Adriana ?
  balbettai .
  Appunto .
 Dovrei persuaderla io !
 Io , capisce ?
  A sposar lui ?
  S' intende .
 Sa perché ?
 Ha , o piuttosto , dovrebbe avere quattordici o quindici mila lire di dote quella povera disgraziata :
 la dote della sorella , che egli doveva subito restituire al signor Anselmo , poiché Rita è morta senza lasciar figliuoli .
 Non so che imbrogli abbia fatto .
 Ha chiesto un anno di tempo per questa restituzione .
 Ora spera che  Zitto  ecco Adriana !
 Chiusa in  e più schiva del solito , Adriana s' appressò a noi :
 cinse con un braccio la vita della signorina Caporale e accennò a me un lieve saluto col capo .
 Provai , dopo quelle confidenze , una stizza violenta nel vederla così sottomessa e quasi schiava dell’ odiosa tirannia di quel cagliostro .
 Poco dopo però , comparve nel terrazzino , come un' ombra , il fratello di Papiano .
  Eccolo ,  disse piano la Caporale ad Adriana .
 Questa socchiuse gli occhi , sorrise amaramente , scosse il capo e si ritrasse dal terrazzino , dicendomi :
  Scusi , signor Meis .
 Buona sera .
  La spia ,  mi susurrò la signorina Caporale , ammiccando .
  Ma di che teme la signorina Adriana ?
  mi scappò detto , nella cresciuta irritazione .
  Non capisce che , facendo così ,  più ansa a colui da insuperbire e da far peggio il tiranno ?
 Senta , signorina , io le confesso che provo una grande invidia per tutti coloro che sanno prender gusto e interessarsi alla vita , e li ammiro .
 Tra chi si rassegna a far la parte della schiava e chi si assume , sia pure con la prepotenza , quella del padrone , la mia simpatia è per quest' ultimo .
 La Caporale notò l' animazione con cui avevo parlato e , con aria di sfida , mi disse :
  E perché allora non prova a ribellarsi lei per primo ?
  Io ?
  Lei , lei ,  affermò ella , guardandomi negli occhi , aizzosa .
  Ma che c' entro io ?
  risposi .
  Io potrei ribellarmi in una sola maniera :
 andandomene .
  Ebbene ,  concluse maliziosamente la signorina Caporale ,  forse questo appunto non vuole Adriana .
  Ch' io me ne vada ?
 Quella fece girar per aria il fazzolettino sbrendolato e poi se lo raccolse intorno a un dito sospirando :
  Chi sa !
 Scrollai le spalle .
  A cena !
 a cena !
  esclamai ;
 e la lasciai  in asso , nel terrazzino .
 Per cominciare da quella sera stessa , passando per il corridojo , mi fermai innanzi al baule , su cui Scipione Papiano era tornato ad accoccolarsi , e :
  Scusi ,  gli dissi ,  non avrebbe altro posto dove star seduto più comodamente ?
 Qua lei m' impiccia .
 Quegli mi guardò balordo , con gli occhi languenti , senza scomporsi .
  Ha capito ?
  incalzai , scotendolo per un braccio .
 Ma come se parlassi al muro !
 Si schiuse allora l' uscio in fondo al corridojo , ed apparve Adriana .
  La prego , signorina ,  le dissi ,  veda un po' di fare intender lei a questo poveretto che potrebbe andare a sedere altrove .
  È malato ,  cercò di scusarlo Adriana .
  E però che è malato !
  ribattei io .
  Qua non sta bene :
 gli manca l' aria  e poi , seduto su un baule  Vuole che lo dica io al fratello ?
  No no ,  s' affrettò a rispondermi lei .
  Glielo dirò io , non dubiti .
  Capirà ,  soggiunsi .
  Non sono ancora re , da avere una sentinella alla porta .
 Perdetti , da quella sera in poi , il dominio di me stesso ;
 cominciai a sforzare apertamente la timidezza di Adriana ;
 chiusi gli occhi e m' abbandonai , senza più riflettere , al mio sentimento .
 Povera cara mammina !
 Ella si mostrò dapprincipio come tenuta tra due , tra la paura e la speranza .
 Non sapeva affidarsi a questa , indovinando che il dispetto mi spingeva ;
 ma sentivo d' altra parte che la paura in lei era pur cagionata dalla speranza fino a quel momento segreta e quasi incosciente di non perdermi ;
 e perciò , dando io ora a questa sua speranza alimento co' miei nuovi modi risoluti , non sapeva neanche cedere del tutto alla paura .
 Questa sua delicata perplessità , questo riserbo onesto m' impedirono intanto di trovarmi subito a tu per tu con me stesso e mi fecero impegnare sempre più nella sfida quasi sottintesa con Papiano .
 M' aspettavo che questi mi si piantasse di fronte fin dal primo giorno , smettendo i soliti complimenti e le solite cerimonie .
 Invece , no. Tolse il fratello dal posto di guardia ,  sul baule , come io volevo , e arrivò finanche a celiar su l' aria impacciata e smarrita d' Adriana in mia presenza .
  La compatisca , signor Meis :
 è vergognosa come una monacella la mia cognatina !
 Questa inattesa remissione , tanta disinvoltura m' impensierirono .
 Dove voleva andar a parare ?
 Una sera me lo vidi arrivare in casa insieme con un tale che entrò battendo forte il bastone sul pavimento , come se , tenendo i piedi entro un pajo di scarpe di panno che non facevan rumore , volesse sentire così , battendo il bastone , ch' egli camminava .
  Dôva ca l' è stô me car parent ?
  si mise a gridare con stretto accento torinese , senza togliersi dal capo il cappelluccio dalle tese rialzate , calcato fin su gli occhi a sportello , appannati dal vino ,  la pipetta dalla bocca , con cui pareva stesse a cuocersi il naso più rosso di quello della signorina Caporale .
  Dôva ca l' è stô me car parent ?
  Eccolo ,  disse Papiano , indicandomi ;
 poi rivolto a me :
  Signor Adriano , una grata sorpresa !
 Il signor Francesco Meis , di Torino , suo parente .
  Mio parente ?
  esclamai , trasecolando .
 Quegli chiuse gli occhi , alzò come un orso una zampa e la tenne un tratto sospesa , aspettando che io gliela stringessi .
 Lo lasciai  , in quell' atteggiamento , per contemplarlo un pezzo ;
 poi :
  Che farsa è codesta ?
  domandai .
  No , scusi , perché ?
  fece Terenzio Papiano .
  Il signor Francesco Meis mi ha proprio assicurato che è suo 
  Cusin ,  appoggiò quegli , senza aprir gli occhi .
  Tut i Meis i sôma parent .
  Ma io non ho il bene di conoscerla !
  protestai .
  Oh ma côsta ca l' è bela !
  esclamò colui .
  L' è propi për lon che mi' t sôn vnù a trôvè .
  Meis ?
 di Torino ?
  domandai io , fingendo di cercar nella memoria .
  Ma io non son di Torino !
  Come !
 Scusi ,  interloquì Papiano .
  Non mi ha detto che fino a dieci anni lei stette a Torino ?
  Ma  !
  riprese quegli allora , seccato che si mettesse in dubbio una cosa per lui certissima .
  Cusin , cusin !
 Questo signore qua  come si chiama ?
  Terenzio Papiano , a servirla .
  Terenziano :
 a l' à dime che to pare a l' è andàit an America :
 cosa ch' a veul di' lon ?
 a veul di' che ti t' ses fieul ’d barba Antôni ca l' è andàit ’ntla America .
 E nui sôma cusin .
  Ma se mio padre si chiamava Paolo 
  Antôni !
  Paolo , Paolo , Paolo .
 Vuol saperlo meglio di me ?
 Colui si strinse nelle spalle e stirò in  la bocca :
  A m' smiava Antôni ,  disse stropicciandosi il mento ispido d' una barba di quattro giorni almeno , quasi tutta grigia .
  ’I veui nen côntradite :
 sarà prô Paôlo .
 I ricordo nen ben , perché mi' i l' hai nen conôssulo .
 Pover' uomo !
 Era in grado di saperlo meglio di me come si chiamasse quel suo zio andato in America ;
 eppure si rimise , perché a ogni costo volle esser mio parente .
 Mi disse che suo padre , il quale si chiamava Francesco come lui , ed era fratello di Antonio  cioè di Paolo , mio padre , era andato via da Torino , quand' egli era ancor masnà , di sette anni , e che  povero impiegato  aveva vissuto sempre lontano dalla famiglia , un po' qua , un po'  .
 Sapeva poco , dunque , dei parenti , sia paterni , sia materni :
 tuttavia , era certo , certissimo d' esser mio cugino .
 Ma il nonno , almeno , il nonno , lo aveva conosciuto ?
 Volli domandarglielo .
 Ebbene ,  :
 lo aveva conosciuto , non ricordava con precisione se a Pavia o a Piacenza .
  Ah  ?
 proprio conosciuto ?
 e com' era ?
 Era  non se ne ricordava lui , franc nen .
  A sôn passà trant' ani 
 Non pareva affatto in mala fede ;
 pareva piuttosto uno sciagurato che avesse affogato la propria anima nel vino , per non sentir troppo il peso della noja e della miseria .
 Chinava il capo , con gli occhi chiusi , approvando tutto ciò ch' io dicevo per pigliarmelo a godere ;
 son sicuro che se gli avessi detto che da bambini noi eravamo cresciuti insieme e che parecchie volte io gli avevo strappato i capelli , egli avrebbe approvato allo stesso modo .
 Non dovevo mettere in dubbio soltanto una cosa , che noi cioè fossimo cugini :
 su questo non poteva transigere :
 era ormai stabilito , ci s' era fissato , e dunque basta .
 A un certo punto , però , guardando Papiano e vedendolo gongolante , mi passò la voglia di scherzare .
 Licenziai quel pover' uomo mezzo ubriaco , salutandolo :
  Caro parente !
  e domandai a Papiano , con gli occhi fissi negli occhi , per fargli intender bene che non ero pane pe' suoi denti :
  Mi dica adesso dov' è andato a scovare quel bel tomo .
  Scusi tanto , signor Adriano !
  premise quell' imbroglione , a cui non posso fare a meno di riconoscere una grande genialità .
  Mi accorgo di non essere stato felice 
  Ma lei è felicissimo , sempre !
  esclamai io .
  No , intendo :
 di non averle fatto piacere .
 Ma creda pure che è stata una combinazione .
 Ecco qua :
 son dovuto andare questa mattina all’ Agenzia delle imposte , per conto del marchese , mio principale .
 Mentr' ero  , ho sentito chiamar forte :
 « Signor Meis !
 Signor Meis ! » .
 Mi volto subito , credendo che vi sia anche lei , per qualche affare , chi sa avesse , dico , bisogno di me , sempre pronto a servirla .
 Ma che !
 chiamavano questo bel tomo , come lei ha detto giustamente ;
 e allora , così  per curiosità , mi avvicinai e gli domandai se si chiamasse proprio Meis e di che paese fosse , poiché io avevo l' onore e il piacere d' ospitare in casa un signor Meis  Ecco com' è andata !
 Lui mi ha assicurato che lei doveva essere suo parente , ed è voluto venire a conoscerla 
  All’ Agenzia dell’ imposte ?
  Sissignore , è impiegato  :
 ajuto-agente .
 Dovevo crederci ?
 Volli accertarmene .
 Ed era vero ,  ;
 ma era vero del pari che Papiano , insospettito , mentre io volevo prenderlo di fronte ,  , per contrastare nel presente a' suoi segreti armeggii , mi sfuggiva , mi sfuggiva per ricercare invece nel mio passato e assaltarmi così quasi a le spalle .
 Conoscendolo bene , avevo pur troppo ragione di temere che egli , con quel fiuto nel naso , fosse bracco da non andare a lungo a vento :
 guaj se fosse riuscito ad aver sentore della minima traccia :
 l' avrebbe certo seguitata fino al molino della Stìa .
 Figurarsi dunque il mio spavento , quando , ivi a pochi giorni , mentre me ne stavo in camera a leggere , mi giunse dal corridojo , come dall’ altro mondo , una voce , una voce ancor viva nella mia memoria .
  Agradecio Dio , ántes , che me la son levada de sobre !
 Lo Spagnuolo ?
 quel mio spagnoletto barbuto e atticciato di Montecarlo ?
 colui che voleva giocar con me e col quale m' ero bisticciato a Nizza ?
  Ah , perdio !
 Ecco la traccia !
 Era riuscito a scoprirla Papiano !
 Balzai in piedi , reggendomi al tavolino per non cadere , nell’ improvviso smarrimento angoscioso :
 stupefatto , quasi atterrito , tesi l' orecchio , con l' idea di fuggire non appena quei due  Papiano e lo Spagnuolo ( era lui , non c' era dubbio :
 lo avevo veduto nella sua voce )  avessero attraversato il corridojo .
 Fuggire ?
 E se Papiano , entrando , aveva domandato alla serva s' io fossi in casa ?
 Che avrebbe pensato della mia fuga ?
 Ma d' altra parte , se già sapeva ch' io non ero Adriano Meis ?
 Piano !
 Che notizia poteva aver di me quello Spagnuolo ?
 Mi aveva veduto a Montecarlo .
 Gli avevo io detto , allora , che mi chiamavo Mattia Pascal ?
 Forse !
 Non ricordavo 
 Mi trovai , senza saperlo , davanti allo specchio , come se qualcuno mi ci avesse condotto per mano .
 Mi guardai .
 Ah quell' occhio maledetto !
 Forse per esso colui mi avrebbe riconosciuto .
 Ma come mai , come mai Papiano era potuto arrivare fin  , fino alla mia avventura di Montecarlo ?
 Questo più d' ogni altro mi stupiva .
 Che fare intanto ?
 Niente .
 Aspettar  che ciò che doveva avvenire avvenisse .
 Non avvenne nulla .
 E pur non di meno la paura non mi passò , neppure la sera di quello stesso giorno , allorché Papiano , spiegandomi il mistero per me insolubile e terribile di quella visita , mi dimostrò ch' egli non era affatto su la traccia del mio passato , e che solo il caso , di cui da un pezzo godevo i favori , aveva voluto farmene un altro , rimettendomi tra i piedi quello Spagnuolo , che forse non si ricordava più di me  punto  poco .
 Secondo le notizie che Papiano mi diede di lui , io , andando a Montecarlo , non potevo non incontrarvelo , poich' egli era un giocatore di professione .
 Strano era che lo incontrassi ora a Roma , o piuttosto , che io , venendo a Roma , mi fossi intoppato in una casa , ove anch' egli poteva entrare .
 Certo , s' io non avessi avuto da temere , questo caso non mi sarebbe parso tanto strano :
 quante volte infatti non ci avviene d' imbatterci inaspettatamente in qualcuno che abbiamo conosciuto altrove per combinazione ?
 Del resto , egli aveva o credeva d' avere le sue buone ragioni per venire a Roma e in casa di Papiano .
 Il torto era mio , o del caso che mi aveva fatto radere la barba e cangiare il nome .
 Circa vent' anni addietro , il marchese Giglio d' Auletta , di cui Papiano era il segretario , aveva sposato l' unica sua figliuola a don Antonio Pantogada , addetto all’ Ambasciata di Spagna presso la Santa Sede .
 Poco dopo il matrimonio , il Pantogada , scoperto una notte dalla polizia in una bisca insieme con altri dell’ aristocrazia romana , era stato richiamato a Madrid .
  aveva fatto il resto , e forse qualcos' altro di peggio , per cui era stato costretto a lasciar la diplomazia .
 D' allora in poi , il marchese d' Auletta non aveva avuto più pace , forzato continuamente a mandar danaro per pagare i debiti di giuoco del genero incorreggibile .
 Quattr' anni fa , la moglie del Pantogada era morta , lasciando una giovinetta di circa sedici anni , che il marchese aveva voluto prendere con  , conoscendo pur troppo in quali mani altrimenti sarebbe rimasta .
 Il Pantogada non avrebbe voluto lasciarsela scappare ;
 ma poi , costretto da una impellente necessità di denaro , aveva ceduto .
 Ora egli minacciava senza requie il suocero di riprendersi la figlia , e quel giorno appunto era venuto a Roma con questo intento , per scroccare cioè altro danaro al povero marchese , sapendo bene che questi non avrebbe mai e poi mai abbandonato nelle mani di lui la sua cara nipote Pepita .
 Aveva parole di fuoco , lui , Papiano , per bollare questo indegno ricatto del Pantogada .
 Ed era veramente sincera quella sua collera generosa .
 E mentre egli parlava , io non potevo fare a meno di ammirare il privilegiato congegno della sua coscienza che , pur potendo indignarsi così , realmente , delle altrui nequizie , gli permetteva poi di farne delle simili o quasi , tranquillissimamente , a danno di quel buon uomo del Paleari , suo suocero .
 Intanto il marchese Giglio quella volta voleva tener duro .
 Ne seguiva che il Pantogada sarebbe rimasto a Roma parecchio tempo e sarebbe certo venuto a trovare in casa Terenzio Papiano , col quale doveva intendersi a meraviglia .
 Un incontro dunque fra me e quello Spagnuolo sarebbe stato forse inevitabile , da un giorno all’ altro .
 Che fare ?
 Non potendo con altri , mi consigliai di nuovo con lo specchio .
 In quella lastra l' immagine del fu Mattia Pascal , venendo a galla come dal fondo della gora , con quell' occhio che solamente m' era rimasto di lui , mi parlò così :
 « In che brutto impiccio ti sei cacciato , Adriano Meis !
 Tu hai paura di Papiano , confessalo !
 e vorresti dar la colpa a me , ancora a me , solo perché io a Nizza mi bisticciai con lo Spagnuolo .
 Eppure ne avevo ragione , tu lo sai .
 Ti pare che possa bastare per il momento il cancellarti dalla faccia l' ultima traccia di me ?
 Ebbene , segui il consiglio della signorina Caporale e chiama il dottor Ambrosini , che ti rimetta l' occhio a posto .
 Poi  vedrai ! »
 XIII :
 Il lanternino
 Quaranta giorni al bujo .
 Riuscita , oh , riuscita benissimo l' operazione .
 Solo che l' occhio mi sarebbe forse rimasto un pochino pochino più grosso dell’ altro .
 Pazienza !
 E intanto ,  , al bujo quaranta giorni , in camera mia .
 Potei sperimentare che l' uomo , quando soffre , si fa una particolare idea del bene e del male , e cioè del bene che gli altri dovrebbero fargli e a cui egli pretende , come se dalle proprie sofferenze gli derivasse un diritto al compenso ;
 e del male che egli può fare a gli altri , come se parimenti dalle proprie sofferenze vi fosse abilitato .
 E se gli altri non gli fanno il bene quasi per dovere , egli li accusa e di tutto il male ch' egli fa quasi per diritto , facilmente si scusa .
 Dopo alcuni giorni di quella prigionia cieca , il desiderio , il bisogno d' esser confortato in qualche modo crebbe fino all’ esasperazione .
 Sapevo ,  , di trovarmi in una casa estranea ;
 e che perciò dovevo anzi ringraziare i miei ospiti delle cure delicatissime che avevano per me .
 Ma non mi bastavano più , quelle cure ;
 m' irritavano anzi , come se mi fossero usate per dispetto .
 Sicuro !
 Perché indovinavo da chi mi venivano .
 Adriana mi dimostrava per mezzo di esse , ch' ella era col pensiero quasi tutto il giorno  con me , in camera mia ;
 e grazie della consolazione !
 Che mi valeva , se io intanto , col mio , la inseguivo di qua e di  per casa , tutto il giorno , smaniando ?
 Lei sola poteva confortarmi :
 doveva ;
 lei che più degli altri era in grado d' intendere come e quanto dovesse pesarmi la noja , rodermi il desiderio di vederla o di sentirmela almeno vicina .
 E la smania e la noja erano accresciute anche dalla rabbia che mi aveva suscitato la notizia della subitanea partenza da Roma del Pantogada .
 Mi sarei forse rintanato  per quaranta giorni al bujo , se avessi saputo ch' egli doveva andar via così presto ?
 Per consolarmi , il signor Anselmo Paleari mi volle dimostrare con un lungo ragionamento che il bujo era immaginario .
  Immaginario ?
 Questo ?
  gli gridai .
  Abbia pazienza ;
 mi spiego .
 E mi svolse ( fors' anche perché fossi preparato a gli esperimenti spiritici , che si sarebbero fatti questa volta in camera mia , per procurarmi un divertimento ) mi svolse , dico , una sua concezione filosofica , speciosissima , che si potrebbe forse chiamare lanterninosofia .
 Di tratto in tratto , il brav' uomo s' interrompeva per domandarmi :
  Dorme , signor Meis ?
 E io ero tentato di rispondergli :
   , grazie , dormo , signor Anselmo .
 Ma poiché l' intenzione in fondo era buona , di tenermi cioè compagnia , gli rispondevo che mi divertivo invece moltissimo e lo pregavo anzi di seguitare .
 E il signor Anselmo , seguitando , mi dimostrava che , per nostra disgrazia , noi non siamo come l' albero che vive e non si sente , a cui la terra , il sole , l' aria , la pioggia , il vento , non sembra che sieno cose ch' esso non sia :
 cose amiche o nocive .
 A noi uomini , invece , nascendo , è toccato un tristo privilegio :
 quello di sentirci vivere , con la bella illusione che ne risulta :
 di prendere cioè come una realtà fuori di noi questo nostro interno sentimento della vita , mutabile e vario , secondo i tempi , i casi e la fortuna .
 E questo sentimento della vita per il signor Anselmo era appunto come un lanternino che ciascuno di noi porta in  acceso ;
 un lanternino che ci fa vedere sperduti su la terra , e ci fa vedere il male e il bene ;
 un lanternino che projetta tutt' intorno a noi un cerchio più o meno ampio di luce , di  dal quale è l' ombra nera , l' ombra paurosa che non esisterebbe , se il lanternino non fosse acceso in noi , ma che noi dobbiamo pur troppo creder vera , fintanto ch' esso si mantiene vivo in noi .
 Spento alla fine a un soffio , ci accoglierà la notte perpetua dopo il giorno fumoso della nostra illusione , o non rimarremo noi piuttosto alla mercé dell’ Essere , che avrà soltanto rotto le vane forme della nostra ragione ?
  Dorme , signor Meis ?
  Segua , segua pure , signor Anselmo :
 non dormo .
 Mi par quasi di vederlo , codesto suo lanternino .
  Ah , bene  Ma poiché lei ha l' occhio offeso , non ci addentriamo troppo nella filosofia , eh ?
 e cerchiamo piuttosto d' inseguire per ispasso le lucciole sperdute , che sarebbero i nostri lanternini , nel bujo della sorte umana .
 Io direi innanzi tutto che son di tanti colori ;
 che ne dice lei ?
 secondo il vetro che ci fornisce l' illusione , gran mercantessa , gran mercantessa di vetri colorati .
 A me sembra però , signor Meis , che in certe età della storia , come in certe stagioni della vita individuale , si potrebbe determinare il predominio d' un dato colore , eh ?
 In ogni età , infatti , si suole stabilire tra gli uomini un certo accordo di sentimenti che  lume e colore a quei lanternoni che sono i termini astratti :
 Verità , Virtù , Bellezza , Onore , e che so io  E non le pare che fosse rosso , ad esempio , il lanternone della Virtù pagana ?
 Di color violetto , color deprimente , quello della Virtù cristiana .
 Il lume d' una idea comune è alimentato dal sentimento collettivo ;
 se questo sentimento però si scinde , rimane  in piedi la lanterna del termine astratto , ma la fiamma dell’ idea vi crepita dentro e vi guizza e vi singhiozza , come suole avvenire in tutti i periodi che son detti di transizione .
 Non sono poi rare nella storia certe fiere ventate che spengono d' un tratto tutti quei lanternoni .
 Che piacere !
 Nell’ improvviso bujo , allora è indescrivibile lo scompiglio delle singole lanternine :
 chi va di qua , chi di  , chi torna indietro , chi si raggira ;
 nessuna più trova la via :
 si urtano , s' aggregano per un momento in dieci , in venti ;
 ma non possono mettersi d' accordo , e tornano a sparpagliarsi in gran confusione , in furia angosciosa :
 come le formiche che non trovino più la bocca del formicajo , otturata per ispasso da un bambino crudele .
 Mi pare , signor Meis , che noi ci troviamo adesso in uno di questi momenti .
 Gran bujo e gran confusione !
 Tutti i lanternoni , spenti .
 A chi dobbiamo rivolgerci ?
 Indietro , forse ?
 Alle lucernette superstiti , a quelle che i grandi morti lasciarono accese su le loro tombe ?
 Ricordo una bella poesia di Niccolò Tommaseo :
 La piccola mia lampa
 Non , come sol , risplende ,
  , come incendio , fuma ;
 Non stride e non consuma ,
 Ma con la cima tende
 Al ciel che me la diè .
 Starà su me , sepolto ,
 Viva ;
  pioggia o vento ,
  in lei le età potranno ;
 E quei che passeranno
 Erranti , a lume spento ,
 Lo accenderan da me .
 Ma come , signor Meis , se alla lampa nostra manca l' olio sacro che alimentava quella del Poeta ?
 Molti ancora vanno nelle chiese per provvedere dell’ alimento necessario le loro lanternucce .
 Sono , per lo più , poveri vecchi , povere donne , a cui mentì la vita , e che vanno innanzi , nel bujo dell’ esistenza , con quel loro sentimento acceso come una lampadina votiva , cui con trepida cura riparano dal gelido soffio degli ultimi disinganni , ché duri almeno accesa fin  , fino all’ orlo fatale , al quale s' affrettano , tenendo gli occhi intenti alla fiamma e pensando di continuo :
 « Dio mi vede ! »
 per non udire i clamori della vita intorno , che suonano ai loro orecchi come tante bestemmie .
 « Dio mi vede  » perché lo vedono loro , non solamente in  , ma in tutto , anche nella loro miseria , nelle loro sofferenze , che avranno un premio , alla fine .
 Il fioco , ma placido lume di queste lanternucce desta certo invidia angosciosa in molti di noi ;
 a certi altri , invece , che si credono armati , come tanti Giove , del fulmine domato dalla scienza , e , in luogo di quelle lanternucce , recano in trionfo le lampadine elettriche , ispira una sdegnosa commiserazione .
 Ma domando io ora , signor Meis :
 E se tutto questo bujo , quest' enorme mistero , nel quale indarno i filosofi dapprima specularono , e che ora , pur rinunziando all’ indagine di esso , la scienza non esclude , non fosse in fondo che un inganno come un altro , un inganno della nostra mente , una fantasia che non si colora ?
 Se noi finalmente ci persuadessimo che tutto questo mistero non esiste fuori di noi , ma soltanto in noi , e necessariamente , per il famoso privilegio del sentimento che noi abbiamo della vita , del lanternino cioè , di cui le ho finora parlato ?
 Se la morte , insomma , che ci fa tanta paura , non esistesse e fosse soltanto , non l' estinzione della vita , ma il soffio che spegne in noi questo lanternino , lo sciagurato sentimento che noi abbiamo di essa , penoso , pauroso , perché limitato , definito da questo cerchio d' ombra fittizia , oltre il breve àmbito dello scarso lume , che noi , povere lucciole sperdute , ci projettiamo attorno , e in cui la vita nostra rimane come imprigionata , come esclusa per alcun tempo dalla vita universale , eterna , nella quale ci sembra che dovremo un giorno rientrare , mentre già ci siamo e sempre vi rimarremo , ma senza più questo sentimento d' esilio che ci angoscia ?
 Il limite è illusorio , è relativo al poco lume nostro , della nostra individualità :
 nella realtà della natura non esiste .
 Noi ,  non so se questo possa farle piacere  noi abbiamo sempre vissuto e sempre vivremo con l' universo ;
 anche ora , in questa forma nostra , partecipiamo a tutte le manifestazioni dell’ universo , ma non lo sappiamo , non lo vediamo , perché purtroppo questo maledetto lumicino piagnucoloso ci fa vedere soltanto quel poco a cui esso arriva ;
 e ce lo facesse vedere almeno com' esso è in realtà !
 Ma nossignore :
 ce lo colora a modo suo , e ci fa vedere certe cose , che noi dobbiamo veramente lamentare , perbacco , che forse in un' altra forma d' esistenza non avremo più una bocca per poterne fare le matte risate .
 Risate , signor Meis , di tutte le vane , stupide afflizioni che esso ci ha procurate , di tutte le ombre , di tutti i fantasmi ambiziosi e strani che ci fece sorgere innanzi e intorno , della paura che c' ispirò !
 Oh perché dunque il signor Anselmo Paleari , pur dicendo , e con ragione , tanto male del lanternino che ciascuno di noi porta in  acceso , ne voleva accendere ora un altro col vetro rosso ,  in camera mia , pe' suoi esperimenti spiritici ?
 Non era già di troppo quell' uno ?
 Volli domandarglielo .
  Correttivo !
  mi rispose .
  Un lanternino contro l' altro !
 Del resto a un certo punto questo si spegne , sa !
  E le sembra che sia il miglior mezzo , codesto , per vedere qualche cosa ?
  m' arrischiai a osservare .
  Ma la così detta luce , scusi ,  ribatté pronto il signor Anselmo ,  può servire per farci vedere ingannevolmente qua , nella così detta vita ;
 per farci vedere di  da questa , non serve affatto , creda , anzi nuoce .
 Sono stupide pretensioni di certi scienziati di cuor meschino e di più meschino intelletto , i quali vogliono credere per loro comodità che con questi esperimenti si faccia oltraggio alla scienza o alla natura .
 Ma nossignore !
 Noi vogliamo scoprire altre leggi , altre forze , altra vita nella natura , sempre nella natura , perbacco !
 oltre la scarsissima esperienza normale ;
 noi vogliamo sforzare l' angusta comprensione , che i nostri sensi limitati ce ne dànno abitualmente .
 Ora , scusi , non pretendono gli scienziati per i primi ambiente e condizioni adatti per la buona riuscita dei loro esperimenti ?
 Si può fare a meno della camera oscura nella fotografia ?
 E dunque ?
 Ci sono poi tanti mezzi di controllo !
 Il signor Anselmo però , come potei vedere poche sere dopo , non ne usava alcuno .
 Ma erano esperimenti in famiglia !
 Poteva mai sospettare che la signorina Caporale e Papiano si prendessero il gusto d' ingannarlo ?
 e perché , poi ?
 che gusto ?
 Egli era più che convinto e non aveva affatto bisogno di quegli esperimenti per rafforzar la sua fede .
 Come uomo dabbenissimo che era , non arrivava a supporre che potessero ingannarlo per altro fine .
 Quanto alla meschinità affliggente e puerile dei resultati , la teosofia s' incaricava di dargliene una spiegazione plausibilissima .
 Gli esseri superiori del Piano Mentale , o di più  , non potevano discendere a comunicare con noi per mezzo di un medium :
 bisognava dunque contentarsi delle manifestazioni grossolane di anime di trapassati inferiori , del Piano Astrale , cioè del più prossimo al nostro :
 ecco .
 E chi poteva dirgli di no ?
 nota
 Io sapevo che Adriana s' era sempre ricusata d' assistere a questi esperimenti .
 Dacché me ne stavo tappato in camera , al bujo , ella non era entrata se non raramente , e non mai sola , a domandarmi come stessi .
 Ogni volta quella domanda pareva ed era infatti rivolta per pura convenienza .
 Lo sapeva , lo sapeva bene come stavo !
 Mi pareva finanche di sentire un certo sapor d' ironia birichina nella voce di lei , perché già ella ignorava per qual ragione mi fossi così d' un tratto risoluto ad assoggettarmi all’ operazione , e doveva perciò ritenere ch' io soffrissi per vanità , per farmi cioè più bello o meno brutto , con l' occhio accomodato secondo il consiglio della Caporale .
  Sto benone , signorina !
  le rispondevo .
  Non vedo niente 
  Eh , ma vedrà , vedrà meglio poi ,  diceva allora Papiano .
 Approfittandomi del bujo , alzavo un pugno , come per scaraventarglielo in faccia .
 Ma lo faceva apposta certamente , perch' io perdessi quel po' di pazienza che mi restava ancora .
 Non era possibile ch' egli non s' accorgesse del fastidio che mi recava :
 glielo dimostravo in tutti i modi , sbadigliando , sbuffando ;
 eppure , eccolo  :
 seguitava a entrare in camera mia quasi ogni sera ( ah lui ,  ) e vi si tratteneva per ore intere , chiacchierando senza fine .
 In quel bujo , la sua voce mi toglieva quasi il respiro , mi faceva torcere su la sedia , come su un aculeo , artigliar le dita :
 avrei voluto strozzarlo in certi momenti .
 Lo indovinava ?
 lo sentiva ?
 Proprio in quei momenti , ecco , la sua voce diventava più molle , quasi carezzevole .
 Noi abbiamo bisogno d' incolpar sempre qualcuno dei nostri danni e delle nostre sciagure .
 Papiano , in fondo , faceva tutto per spingermi ad andar via da quella casa ;
 e di questo , se la voce della ragione avesse potuto parlare in me , in quei giorni , io avrei dovuto ringraziarlo con tutto il cuore .
 Ma come potevo ascoltarla , questa benedetta voce della ragione , se essa mi parlava appunto per la bocca di lui , di Papiano , il quale per me aveva torto , torto evidente , torto sfacciato ?
 Non voleva egli mandarmi via , infatti , per frodare il Paleari e rovinare Adriana ?
 Questo soltanto io potevo allora comprendere da tutti que' suoi discorsi .
 Oh possibile che la voce della ragione dovesse proprio scegliere la bocca di Papiano per farsi udire da me ?
 Ma forse ero io che , per trovarmi una scusa , la mettevo in bocca a lui , perché mi paresse ingiusta , io che mi sentivo già preso nei lacci della vita e smaniavo , non per il bujo propriamente ,  per il fastidio che Papiano , parlando , mi cagionava .
 Di che mi parlava ?
 Di Pepita Pantogada , sera per sera .
 Benché io vivessi modestissimamente , s' era fitto in capo che fossi molto ricco .
 E ora , per deviare il mio pensiero da Adriana , forse vagheggiava l' idea di farmi innamorare di quella nipote del marchese Giglio d' Auletta , e me la descriveva come una fanciulla saggia e fiera , piena d' ingegno e di volontà , recisa nei modi , franca e vivace ;
 bella , poi ;
 uh , tanto bella !
 bruna , esile e formosa a un tempo ;
 tutta fuoco , con un pajo d' occhi fulminanti e una bocca che strappava i baci .
 Non diceva nulla della dote :
  Vistosissima !
  tutta la sostanza del marchese d' Auletta , nientemeno .
 Il quale , senza dubbio , sarebbe stato felicissimo di darle presto marito , non solo per liberarsi del Pantogada che lo vessava , ma anche perché non andavano tanto d' accordo nonno e nipote :
 il marchese era debole di carattere , tutto chiuso in quel suo mondo morto ;
 Pepita invece , forte , vibrante di vita .
 Non comprendeva che più egli elogiava questa Pepita , più cresceva in me l' antipatia per lei , prima ancora di conoscerla ?
 La avrei conosciuta  diceva  fra qualche sera , perché egli la avrebbe indotta a intervenire alle prossime sedute spiritiche .
 Anche il marchese Giglio d' Auletta avrei conosciuto , che lo desiderava tanto per tutto ciò che egli , Papiano , gli aveva detto di me .
 Ma il marchese non usciva più di casa , e poi non avrebbe mai preso parte a una seduta spiritica , per le sue idee religiose .
  E come ?
  domandai .
  Lui , no ;
 e intanto permette che vi prenda parte la nipote ?
  Ma perché sa in quali mani l' affida !
  esclamò alteramente Papiano .
 Non volli saper altro .
 Perché Adriana si ricusava d' assistere a quegli esperimenti ?
 Pe' suoi scrupoli religiosi .
 Ora , se la nipote del marchese Giglio avrebbe preso parte a quelle sedute , col consenso del nonno clericale , non avrebbe potuto anch' ella parteciparvi ?
 Forte di questo argomento , io cercai di persuaderla , la vigilia della prima seduta .
 Era entrata in camera mia col padre , il quale udita la mia proposta :
  Ma siamo sempre  , signor Meis !
  sospirò .
  La religione , di fronte a questo problema , drizza orecchie d' asino e adombra , come la scienza .
 Eppure i nostri esperimenti , l' ho già detto e spiegato tante volte a mia figlia , non sono affatto contrarii  all’ una  all’ altra .
 Anzi , per la religione segnatamente sono una prova delle verità che essa sostiene .
  E se io avessi paura ?
  obbiettò Adriana .
  Di che ?
  ribatté il padre .
  Della prova ?
  O del bujo ?
  aggiunsi io .
  Siamo tutti qua , con lei , signorina !
 Vorrà mancare lei sola ?
  Ma io   rispose , impacciata , Adriana ,  io non ci credo , ecco  non posso crederci , e  che so !
 Non poté aggiunger altro .
 Dal tono della voce , dall’ imbarazzo , io però compresi che non soltanto la religione vietava ad Adriana d' assistere a quegli esperimenti .
 La paura messa avanti da lei per iscusa poteva avere altre cause , che il signor Anselmo non sospettava .
 O le doleva forse d' assistere allo spettacolo miserevole del padre puerilmente ingannato da Papiano e dalla signorina Caporale ?
 Non ebbi animo d' insistere più oltre .
 Ma ella , come se mi avesse letto in cuore il dispiacere che il suo rifiuto mi cagionava , si lasciò sfuggire nel bujo un :
  Del resto   ch' io colsi subito a volo :
  Ah brava !
 L' avremo dunque con noi ?
  Per domani sera soltanto ,  concesse ella , sorridendo .
 Il giorno appresso , sul tardi , Papiano venne a preparare la camera :
 v' introdusse un tavolino rettangolare , d' abete , senza cassetto , senza vernice , dozzinale ;
 sgombrò un angolo della stanza ;
 vi appese a una funicella un lenzuolo ;
 poi recò una chitarra , un collaretto da cane con molti sonaglioli , e altri oggetti .
 Questi preparativi furono fatti al lume del famoso lanternino dal vetro rosso .
 Preparando , non smise  s' intende !
  un solo istante di parlare .
  Il lenzuolo serve , sa !
 serve  non saprei , da  da accumulatore , diciamo , di questa forza misteriosa :
 lei lo vedrà agitarsi , signor Meis , gonfiarsi come una vela , rischiararsi a volte d' un lume strano , quasi direi siderale .
 Sissignore !
 Non siamo ancora riusciti a ottenere « materializzazioni » , ma luci  :
 ne vedrà , se la signorina Silvia questa sera si troverà in buone disposizioni .
 Comunica con lo spirito d' un suo antico compagno d' Accademia , morto , Dio ne scampi , di tisi , a diciott' anni .
 Era di  non so , di Basilea , mi pare :
 ma stabilito a Roma da un pezzo , con la famiglia .
 Un genio , sa , per la musica :
 reciso dalla morte crudele prima che avesse potuto dare i suoi frutti .
 Così almeno dice la signorina Caporale .
 Anche prima che ella sapesse d' aver questa facoltà medianica , comunicava con lo spirito di Max .
 Sissignore :
 si chiamava così , Max  aspetti , Max Oliz , se non sbaglio .
 Sissignore !
 Invasata da questo spirito , improvvisava sul pianoforte , fino a cader per terra , svenuta , in certi momenti .
 Una sera si raccolse perfino gente , giù in istrada , che poi la applaudì 
  E la signorina Caporale ne ebbe quasi paura ,  aggiunsi io , placidamente .
  Ah , lo sa ?
  fece Papiano , restando .
  Me l' ha detto lei stessa .
 Sicché dunque applaudirono la musica di Max sonata con le mani della signorina Caporale ?
  Già , già !
 Peccato che non abbiamo in casa un pianoforte .
 Dobbiamo contentarci di qualche motivetto , di qualche spunto , accennato su la chitarra .
 Max s' arrabbia , sa !
 fino a strappar le corde , certe volte  Ma sentirà stasera .
 Mi pare che sia tutto in ordine , ormai .
  E dica un po' , signor Terenzio .
 Per curiosità ,  volli domandargli , prima che andasse via ,  lei ci crede ?
 ci crede proprio ?
  Ecco ,  mi rispose subito , come se avesse preveduto la domanda .
  Per dire la verità , non riesco a vederci chiaro .
  Eh sfido !
  Ah , ma non perché gli esperimenti si facciano al bujo , badiamo !
 I fenomeni , le manifestazioni sono reali , non c' è che dire :
 innegabili .
 Noi non possiamo mica diffidare di noi stessi 
  E perché no ?
 Anzi !
  Come ?
 Non capisco !
  C' inganniamo così facilmente !
 Massime quando ci piaccia di credere in qualche cosa 
  Ma a me , no , sa :
 non piace !
  protestò Papiano .
  Mio suocero , che è molto addentro in questi studii , ci crede .
 Io , fra l' altro , veda , non ho neanche il tempo di pensarci  se pure ne avessi voglia .
 Ho tanto da fare , tanto , con quei maledetti Borboni del marchese che mi tengono  a chiodo !
 Perdo qui qualche serata .
 Dal canto mio , son d' avviso , che noi , finché per grazia di Dio siamo vivi , non potremo saper nulla della morte ;
 e dunque , non le pare inutile pensarci ?
 Ingegnamoci di vivere alla meglio , piuttosto , santo Dio !
 Ecco come io la penso , signor Meis .
 A rivederla , eh ?
 Ora scappo a prendere in via dei Pontefici la signorina Pantogada .
 Ritornò dopo circa mezz' ora , molto contrariato :
 insieme con la Pantogada e la governante era venuto un certo pittore spagnuolo , che mi fu presentato a denti stretti come amico di casa Giglio .
 Si chiamava Manuel Bernaldez e parlava correttamente l' italiano ;
 non ci fu verso però di fargli pronunciare l' esse del mio cognome :
 pareva che ogni volta , nell’ atto di proferirla , avesse paura che la lingua gliene restasse ferita .
  Adriano Mei ,  diceva , come se tutt' a un tratto fossimo diventati amiconi .
  Adriano Tui ,  mi veniva quasi di rispondergli .
 Entrarono le donne :
 Pepita , la governante , la signorina Caporale , Adriana .
  Anche tu ?
 Che novità ?
  le disse Papiano con mal garbo .
 Non se l' aspettava quest' altro tiro .
 Io intanto , dal modo con cui era stato accolto il Bernaldez , avevo capito che il marchese Giglio non doveva saper nulla dell’ intervento di lui alla seduta , e che doveva esserci sotto qualche intrighetto con la Pepita .
 Ma il gran Terenzio non rinunziò al suo disegno .
 Disponendo intorno al tavolino la catena medianica , si fece sedere accanto Adriana e pose accanto a me la Pantogada .
 Non ero contento ?
 No .
 E Pepita neppure .
 Parlando tal quale come il padre , ella si ribellò subito :
  Gracie tanto , asì no puede ser !
  voglio estar entre el segnor Paleari e la mia gobernante , caro segnor Terencio !
 La semioscurità rossastra permetteva appena di discernere i contorni ;
 cosicché non potei vedere fino a qual punto rispondesse al vero il ritratto che della signorina Pantogada m' aveva abbozzato Papiano ;
 il tratto però , la voce e quella sùbita ribellione s' accordavano perfettamente all’ idea che m' ero fatta di lei , dopo quella descrizione .
 Certo , rifiutando così sdegnosamente il posto che Papiano le aveva assegnato accanto a me , la signorina Pantogada m' offendeva ;
 ma io non solo non me n' ebbi a male , ma anzi me ne rallegrai .
  Giustissimo !
  esclamò Papiano .
  E allora , si può far così :
 accanto al signor Meis segga la signora Candida ;
 poi prenda posto lei , signorina .
 Mio suocero rimanga dov' è :
 e noi altri tre pure così , come stiamo .
 Va bene ?
 E no !
 non andava bene neanche così :
  per me ,  per la signorina Caporale ,  per Adriana e   come si vide poco dopo  per la Pepita , la quale stette molto meglio in una nuova catena disposta proprio dal genialissimo spirito di Max .
 Per il momento , io mi vidi accanto quasi un fantasima di donna , con una specie di collinetta in capo ( era cappello ?
 era cuffia ?
 parrucca ?
 che diavolo era ?
 ) .
 Di sotto quel carico enorme uscivan di tratto in tratto certi sospiri terminati da un breve gemito .
 Nessuno aveva pensato a presentarmi a quella signora Candida :
 ora , per far la catena , dovevamo tenerci per mano ;
 e lei sospirava .
 Non le pareva ben fatto , ecco .
 Dio , che mano fredda !
 Con l' altra mano tenevo la sinistra della signorina Caporale seduta a capo del tavolino , con le spalle contro il lenzuolo appeso all’ angolo ;
 Papiano le teneva la destra .
 Accanto ad Adriana , dall’ altra parte , sedeva il pittore ;
 il signor Anselmo stava all’ altro capo del tavolino , dirimpetto alla Caporale .
 Papiano disse :
  Bisognerebbe spiegare innanzi tutto al signor Meis e alla signorina Pantogada il linguaggio  come si chiama ?
  Tiptologico ,  suggerì il signor Anselmo .
  Prego , anche a me ,  si rinzelò la signora Candida , agitandosi su la seggiola .
  Giustissimo !
 Anche alla signora Candida , si sa !
  Ecco ,  prese a spiegare il signor Anselmo .
  Due colpi vogliono dir  
  Colpi ?
  interruppe Pepita .
  Che colpi ?
  Colpi ,  rispose Papiano ,  o battuti sul tavolino o su le seggiole o altrove o anche fatti percepire per via di toccamenti .
  Ah no-no-no-no-nó !!  esclamò allora quella a precipizio , balzando in piedi .
   non ne amo , tocamenti .
 De chi ?
  Ma dello spirito di Max , signorina ,  le spiegò Papiano .
  Gliel' ho accennato , venendo :
 non fanno mica male , si rassicuri .
  Tittologichi ,  aggiunse con aria di commiserazione , da donna superiore , la signora Candida .
  E dunque ,  riprese il signor Anselmo ,  due colpi ,  ;
 tre colpi , no ;
 quattro , bujo ;
 cinque , parlate ;
 sei , luce .
 Basterà così .
 E ora concentriamoci , signori miei .
 Si fece silenzio .
 Ci concentrammo .
 XIV :
 Le prodezze di Max
 Apprensione ?
 No .
 Neanche per ombra .
 Ma una viva curiosità mi teneva e anche un certo timore che Papiano stésse per fare una pessima figura .
 Avrei dovuto goderne ;
 e , invece , no. Chi non prova pena , o piuttosto , un frigido avvilimento nell’ assistere a una commedia mal rappresentata da comici inesperti ?
 « Tra due sta , » pensavo :
 « o egli è molto abile , o l' ostinazione di tenersi accanto Adriana non gli fa veder bene dove si mette , lasciando il Bernaldez e Pepita , me e Adriana disillusi e perciò in grado d' accorgerci senza alcun gusto , senz' alcun compenso , della sua frode .
 Meglio di tutti se n' accorgerà Adriana che gli sta più vicina ;
 ma lei già sospetta la frode e vi è preparata .
 Non potendo starmi accanto , forse in questo momento ella domanda a se stessa perché rimanga  ad assistere a una farsa per lei non solamente insulsa , ma anche indegna e sacrilega .
 E la stessa domanda certo , dal canto loro , si rivolgono il Bernaldez e Pepita .
 Come mai Papiano non se ne rende conto , or che s' è visto fallire il colpo d' allogarmi accanto la Pantogada ?
 Si fida dunque tanto della propria abilità ?
 Stiamo a vedere . »
 Facendo queste riflessioni , io non pensavo affatto alla signorina Caporale .
 A un tratto , questa si mise a parlare , come in un leggero dormiveglia .
  La catena ,  disse ,  la catena va mutata 
  Abbiamo già Max ?
  domandò premurosamente quel buon uomo del signor Anselmo .
 La risposta della Caporale si fece attendere un bel po' .
   ,  poi disse penosamente , quasi con affanno .
  Ma siamo in troppi , questa sera 
  È vero  !
  scattò Papiano .
  Mi sembra però , che così stiamo benone .
  Zitto !
  ammonì il Paleari .
  Sentiamo che dice Max .
  La catena ,  riprese la Caporale ,  non gli par bene equilibrata .
 Qua , da questo lato ( e sollevò la mia mano ) , ci sono due donne accanto .
 Il signor Anselmo farebbe bene a prendere il posto della signorina Pantogada , e viceversa .
  Subito !
  esclamò il signor Anselmo , alzandosi .
  Ecco , signorina , segga qua !
 E Pepita , questa volta , non si ribellò .
 Era accanto al pittore .
  Poi ,  soggiunse la Caporale ,  la signora Candida 
 Papiano la interruppe :
  Al posto d' Adriana , è vero ?
 Ci avevo pensato .
 Va benone !
 Io strinsi forte , forte , forte , la mano di Adriana fino a farle male , appena ella venne a prender posto accanto a me .
 Contemporaneamente la signorina Caporale mi stringeva l' altra mano , come per domandarmi :
 « È contento così ? » .
 « Ma  , contentone ! »
 le risposi io con un' altra stretta , che significava anche :
 « E ora fate pure , fate pure quel che vi piace ! » .
  Silenzio !
  intimò a questo punto il signor Anselmo .
 E chi aveva fiatato ?
 Chi ?
 Il tavolino !
 Quattro colpi :
  Bujo !
 Giuro di non averli sentiti .
 Se non che , appena spento il lanternino , avvenne tal cosa che scompigliò d' un tratto tutte le mie supposizioni .
 La signorina Caporale cacciò uno strillo acutissimo , che ci fece sobbalzar tutti quanti dalle seggiole .
  Luce !
 luce !
 Che era avvenuto ?
 Un pugno !
 La signorina Caporale aveva ricevuto un pugno su la bocca , formidabile :
 le sanguinavano le gengive .
 Pepita e la signora Candida scattarono in piedi , spaventate .
 Anche Papiano s' alzò per riaccendere il lanternino .
 Subito Adriana ritrasse dalla mia mano la sua .
 Il Bernaldez col faccione rosso , perché teneva tra le dita un fiammifero , sorrideva , tra sorpreso e incredulo , mentre il signor Anselmo , costernatissimo , badava a ripetere :
  Un pugno !
 E come si spiega ?
 Me lo domandavo anch' io , turbato .
 Un pugno ?
 Dunque quel cambiamento di posti non era concertato avanti tra i due .
 Un pugno ?
 Dunque la signorina Caporale s' era ribellata a Papiano .
 E ora ?
 Ora , scostando la seggiola e premendosi un fazzoletto su la bocca , la Caporale protestava di non voler più saperne .
 E Pepita Pantogada strillava :
  Gracie , segnori !
 gracie !
 Aquí se dano cachetes !
  Ma no !
 ma no !
  esclamò il Paleari .
  Signori miei , questo è un fatto nuovo , stranissimo !
 Bisogna chiederne spiegazione .
  A Max ?
  domandai io .
  A Max , già !
 Che lei , cara Silvia , abbia male interpretato i suggerimenti di lui nella disposizione della catena ?
  È probabile !
 è probabile !
  esclamò il Bernaldez , ridendo .
  Lei , signor Meis , che ne pensa ?
  mi domandò il Paleari , a cui il Bernaldez non andava proprio a genio .
  Eh , di sicuro , questo pare ,  dissi io .
 Ma la Caporale negò recisamente col capo .
  E allora ?
  riprese il signor Anselmo .
  Come si spiega ?
 Max violento !
 E quando mai ?
 Che ne dici tu , Terenzio ?
 Non diceva nulla , Terenzio , protetto dalla semioscurità :
 alzò le spalle , e basta .
  Via  diss' io allora alla Caporale .
  Vogliamo contentare il signor Anselmo , signorina ?
 Domandiamo a Max una spiegazione :
 che se poi egli si dimostrerà di nuovo spirito  di poco spirito , lasceremo andare .
 Dico bene , signor Papiano ?
  Benissimo !
  rispose questi .
  Domandiamo , domandiamo pure .
 Io ci sto .
  Ma non ci sto io , così !
  rimbeccò la Caporale , rivolta proprio a lui .
  Lo dice a me ?
  fece Papiano .
  Ma se lei vuol lasciare andare 
   , sarebbe meglio ,  arrischiò timidamente Adriana .
 Ma subito il signor Anselmo le diede su la voce :
  Ecco la paurosa !
 Son puerilità , perbacco !
 Scusi , lo dico anche a lei , Silvia !
 Lei conosce bene lo spirito che le è familiare , e sa che questa è la prima volta che  Sarebbe un peccato , via !
 perché  spiacevole quanto si voglia quest' incidente  i fenomeni accennavano questa sera a manifestarsi con insolita energia .
  Troppa !
  esclamò il Bernaldez , sghignazzando e promovendo il riso degli altri .
  E io ,  aggiunsi ,  non vorrei buscarmi un pugno su quest' occhio qui 
  Ni tampoco  !
  aggiunse Pepita .
  A sedere !
  ordinò allora Papiano , risolutamente .
  Seguiamo il consiglio del signor Meis .
 Proviamoci a domandare una spiegazione .
 Se i fenomeni si rivelano di nuovo con troppa violenza , smetteremo .
 A sedere !
 E soffiò sul lanternino .
 Io cercai al bujo la mano di Adriana , ch' era fredda e tremante .
 Per rispettare il suo timore , non gliela strinsi in prima ;
 pian piano , gradatamente , gliela premetti , come per infonderle calore , e , col calore , la fiducia che tutto adesso sarebbe proceduto tranquillamente .
 Non poteva esser dubbio , infatti , che Papiano , forse pentito della violenza a cui s' era lasciato andare , aveva cangiato avviso .
 A ogni modo avremmo certo avuto un momento di tregua ;
 poi forse , io e Adriana , in quel bujo , saremmo stati il bersaglio di Max .
 « Ebbene , » dissi tra me , « se il giuoco diventerà troppo pesante , lo faremo durar poco .
 Non permetterò che Adriana sia tormentata . »
 Intanto il signor Anselmo s' era messo a parlare con Max , proprio come si parla a qualcuno vero e reale ,  presente .
  Ci sei ?
 Due colpi , lievi , sul tavolino .
 C' era !
  E come va , Max ,  domandò il Paleari , in tono d' amorevole rimprovero ,  che tu , tanto buono , tanto gentile , hai trattato così malamente la signorina Silvia ?
 Ce lo vuoi dire ?
 Questa volta il tavolino si agitò dapprima un poco , quindi tre colpi secchi e sodi risonarono nel mezzo di esso .
 Tre colpi :
 dunque , no :
 non ce lo voleva dire .
  Non insistiamo !
  si rimise il signor Anselmo .
  Tu sei forse ancora un po' alterato , eh , Max ?
 Lo sento , ti conosco  ti conosco  Vorresti dirci almeno se la catena così disposta ti accontenta ?
 Non aveva il Paleari finito di far questa domanda , ch' io sentii picchiarmi rapidamente due volte su la fronte , quasi con la punta di un dito .
   !
  esclamai subito , denunciando il fenomeno ;
 e strinsi la mano d' Adriana .
 Debbo confessare che quel « toccamento » inatteso mi fece pure ,  per  , una strana impressione .
 Ero sicuro che , se avessi levato a tempo la mano , avrei ghermito quella di Papiano , e tuttavia  La delicata leggerezza del tocco e la precisione erano state , a ogni modo , meravigliose .
 Poi , ripeto , non me l' aspettavo .
 Ma perché intanto Papiano aveva scelto me per manifestar la sua remissione ?
 Aveva voluto con quel segno tranquillarmi , o era esso all’ incontro una sfida e significava :
 « Adesso vedrai se son contento » ?
  Bravo , Max !
  esclamò il signor Anselmo .
 E io , tra me :
 « ( Bravo ,  !
 Che fitta di scapaccioni ti darei !
 ) »
  Ora , se non ti dispiace  riprese il padron di casa ,  vorresti darci un segno del tuo buon animo verso di noi ?
 Cinque colpi sul tavolino intimarono :
  Parlate !
  Che significa ?
  domandò la signora Candida , impaurita .
  Che bisogna parlare ,  spiegò Papiano , tranquillamente .
 E Pepita :
  A chi ?
  Ma a chi vuol lei , signorina !
 Parli col suo vicino , per esempio .
  Forte ?
   ,  disse il signor Anselmo .
  Questo vuol dire , signor Meis , che Max ci prepara intanto qualche bella manifestazione .
 Forse una luce  chi sa !
 Parliamo , parliamo 
 E che dire ?
 Io già parlavo da un pezzo con la mano d' Adriana , e non pensavo , ahimè , non pensavo più a nulla !
 Tenevo a quella manina un lungo discorso intenso , stringente , e pur carezzevole , che essa ascoltava tremante e abbandonata ;
 già !
 l' avevo costretta a cedermi le dita , a intrecciarle con le mie .
 Un' ardente ebbrezza mi aveva preso , che godeva dello spasimo che le costava lo sforzo di reprimer la sua foga smaniosa per esprimersi invece con le maniere d' una dolce tenerezza , come voleva il candore di quella timida anima soave .
 Ora , in tempo che le nostre mani facevano questo discorso fitto fitto , io cominciai ad avvertire come uno strofinìo alla traversa , tra le due gambe posteriori della seggiola ;
 e mi turbai .
 Papiano non poteva col piede arrivare fin  ;
 e , quand' anche , la traversa fra le gambe anteriori gliel’ avrebbe impedito .
 Che si fosse alzato dal tavolino e fosse venuto dietro alla mia seggiola ?
 Ma , in questo caso , la signora Candida , se non era proprio scema , avrebbe dovuto avvertirlo .
 Prima di comunicare a gli altri il fenomeno , avrei voluto in qualche modo spiegarmelo ;
 ma poi pensai che , avendo ottenuto ciò che mi premeva , ora , quasi per obbligo , mi conveniva secondar la frode , senz' altro indugio , per non irritare maggiormente Papiano .
 E avviai a dire quel che sentivo .
  Davvero ?
  esclamò Papiano , dal suo posto , con una meraviglia che mi parve sincera .
  minor meraviglia dimostrò la signorina Caporale .
 Sentii rizzarmi i capelli su la fronte .
 Dunque , quel fenomeno era vero ?
  Strofinìo ?
  domandò ansiosamente il signor Anselmo .
  Come sarebbe ?
 come sarebbe ?
  Ma  !
  confermai , quasi stizzito .
  E séguita !
 Come se ci fosse qua dietro un cagnolino  ecco !
 Un alto scoppio di risa accolse questa mia spiegazione .
  Ma è Minerva !
 è Minerva !
  gridò Pepita Pantogada .
  Chi è Minerva ?
  domandai , mortificato .
  Ma la mia cagnetta !
  riprese quella , ridendo ancora .
  La viechia mia , segnore , che se grata asì soto tute le sedie .
 Con permisso !
 con permisso !
 Il Bernaldez accese un altro fiammifero , e Pepita s' alzò per prendere quella cagnetta , che si chiamava Minerva , e accucciarsela in grembo .
  Ora mi spiego ,  disse contrariato il signor Anselmo ,  ora mi spiego la irritazione di Max .
 C' è poca serietà , questa sera , ecco !
 Per il signor Anselmo , forse ,  :
 ma  a dir vero  non ce ne fu molta di più per noi nelle sere successive , rispetto allo spiritismo , s' intende .
 Chi poté più badare alle prodezze di Max nel buio ?
 Il tavolino scricchiolava , si moveva , parlava con picchi sodi o lievi ;
 altri picchi s' udivano su le cartelle delle nostre seggiole e , or qua or  , su i mobili della camera , e raspamenti , strascichii e altri rumori ;
 strane luci fosforiche , come fuochi fatui , si accendevano nell’ aria per un tratto , vagolando , e anche il lenzuolo si rischiarava e si gonfiava come una vela ;
 e un tavolinetto porta-sigari si fece parecchie passeggiatine per la camera e una volta finanche balzò sul tavolino intorno al quale sedevamo in catena ;
 e la chitarra come se avesse messo le ali , volò dal cassettone su cui era posata e venne a strimpellar su noi  Mi parve però che Max manifestasse meglio le sue eminenti facoltà musicali coi sonaglioli d' un collaretto da cane , che a un certo punto fu messo al collo della signorina Caporale ;
 il che parve al signor Anselmo uno scherzo affettuoso e graziosissimo di Max ;
 ma la signorina Caporale non lo gradì molto .
 Era entrato evidentemente in iscena , protetto dal bujo , Scipione , il fratello di Papiano , con istruzioni particolarissime .
 Costui era davvero epilettico , ma non così idiota come il fratello Terenzio e lui stesso volevano dare a intendere .
 Con la lunga abitudine dell’ oscurità , doveva aver fatto l' occhio a vederci al bujo .
 In verità , non potrei dire fino a che punto egli si dimostrasse destro in quelle frodi congegnate avanti col fratello e con la Caporale ;
 per noi , cioè per me e per Adriana , per Pepita e il Bernaldez , poteva far quello che gli piaceva e tutto andava bene , comunque lo facesse :
  , egli non doveva contentare che il signor Anselmo e la signora Candida ;
 e pareva vi riuscisse a meraviglia .
 È vero bensì , che  l' uno  l' altra erano di difficile contentatura .
 Oh , il signor Anselmo gongolava di gioja ;
 pareva in certi momenti un ragazzetto al teatrino delle marionette ;
 e a certe sue esclamazioni puerili io soffrivo , non solo per l' avvilimento che mi cagionava il vedere un uomo , non certamente sciocco , dimostrarsi tale fino all’ inverosimile ;
 ma anche perché Adriana mi faceva comprendere che provava rimorso a godere così , a scapito della serietà del padre , approfittandosi della ridicola dabbenaggine di lui .
 Questo solo turbava di tratto in tratto la nostra gioja .
 Eppure , conoscendo Papiano , avrebbe dovuto nascermi il sospetto che , se egli si rassegnava a lasciarmi accanto Adriana e , contrariamente a' miei timori , non ci faceva mai disturbare dallo spirito di Max , anzi pareva che ci favorisse e ci proteggesse , doveva aver fatto qualche altra pensata .
 Ma era tale in quei momenti la gioja che mi procurava la libertà indisturbata nel bujo , che questo sospetto non mi s' affacciò affatto .
  No !
  strillò a un certo punto la signorina Pantogada .
 E subito il signor Anselmo :
  Dica , dica , signorina !
 che è stato ?
 che ha sentito ?
 Anche il Bernaldez la spinse a dire , premurosamente ;
 e allora Pepita :
  Aquì , su un lado , una careccia 
  Con la mano ?
  domandò il Paleari .
  Delicata , è vero ?
 Fredda , furtiva e delicata  Oh , Max , se vuole , sa esser gentile con le donne !
 Vediamo un po' , Max , potresti rifar la carezza alla signorina ?
  Aquí está !
 aquí está !
  si mise a gridare subito Pepita ridendo .
  Che vuol dire ?
  domandò il signor Anselmo .
  Rifà , rifà  m' acareccia !
  E un bacio , Max ?
  propose allora il Paleari .
  No !
  strillò Pepita , di nuovo .
 Ma un bel bacione sonoro le fu scoccato su la guancia .
 Quasi involontariamente io mi recai allora la mano di Adriana alla bocca ;
 poi , non contento , mi chinai a cercar la bocca di lei , e così il primo bacio , bacio lungo e muto , fu scambiato fra noi .
 Che seguì ?
 ci volle un pezzo , prima ch' io smarrito di confusione e di vergogna , potessi riavermi in quell' improvviso disordine .
 S' erano accorti di quel nostro bacio ?
 Gridavano .
 Uno , due fiammiferi , accesi ;
 poi anche la candela , quella stessa che stava entro il lanternino dal vetro rosso .
 E tutti in piedi !
 Perché ?
 Perché ?
 Un gran colpo , un colpo formidabile , come vibrato da un pugno di gigante invisibile , tonò sul tavolino , così , in piena luce .
 Allibimmo tutti e , più di ogni altro , Papiano e la signorina Caporale .
  Scipione !
 Scipione !
  chiamò Terenzio .
 L' epilettico era caduto per terra e rantolava stranamente .
  A sedere !
  gridò il signor Anselmo .
  È caduto in trance anche lui !
 Ecco , ecco , il tavolino si muove , si solleva , si solleva  La levitazione !
 Bravo , Max !
 Evviva !
 E davvero il tavolino , senza che nessuno lo toccasse , si levò alto più d' un palmo dal suolo e poi ricadde pesantemente .
 La Caporale , livida , tremante , atterrita , venne a nascondere la faccia sul mio petto .
 La signorina Pantogada e la governante scapparono via dalla camera , mentre il Paleari gridava irritatissimo :
  No , qua , perbacco !
 Non rompete la catena !
 Ora viene il meglio !
 Max !
 Max !
  Ma che Max !
  esclamò Papiano , scrollandosi alla fine dal terrore che lo teneva inchiodato e accorrendo al fratello per scuoterlo e richiamarlo in  .
 Il ricordo del bacio fu per il momento soffocato in me dallo stupore per quella rivelazione veramente strana e inesplicabile , a cui avevo assistito .
 Se , come sosteneva il Paleari , la forza misteriosa che aveva agito in quel momento , alla luce , sotto gli occhi miei , proveniva da uno spirito invisibile , evidentemente , questo spirito non era quello di Max :
 bastava guardar Papiano e la signorina Caporale per convincersene .
 Quel Max , lo avevano inventato loro .
 Chi dunque aveva agito ?
 chi aveva avventato sul tavolino quel pugno formidabile ?
 Tante cose lette nei libri del Paleari mi balzarono in tumulto alla mente ;
 e , con un brivido , pensai a quello sconosciuto che s' era annegato nella gora del molino alla Stìa , a cui io avevo tolto il compianto de’ suoi e degli estranei .
 « Se fosse lui ! »
 dissi tra me .
 « Se fosse venuto a trovarmi , qua , per vendicarsi , svelando ogni cosa  »
 Il Paleari intanto , che  solo  non aveva provato  meraviglia  sgomento , non riusciva ancora a capacitarsi come un fenomeno così semplice e comune , quale la levitazione del tavolino , ci avesse tanto impressionato , dopo quel po' po' di meraviglie a cui avevamo precedentemente assistito .
 Per lui contava ben poco che il fenomeno si fosse manifestato alla luce .
 Piuttosto non sapeva spiegarsi come mai Scipione si trovasse  , in camera mia , mentr' egli lo credeva a letto .
  Mi fa specie ,  diceva  perché di solito questo poveretto non si cura di nulla .
 Ma si vede che queste nostre sedute misteriose gli han destato una certa curiosità :
 sarà venuto a spiare , sarà entrato furtivamente , e allora  pàffete , acchiappato !
 Perché è innegabile , sa , signor Meis , che i fenomeni straordinarii della medianità traggono in gran parte origine dalla nevrosi epilettica , catalettica e isterica .
 Max prende da tutti , sottrae anche a noi buona parte d' energia nervosa , e se ne vale per la produzione dei fenomeni .
 È accertato !
 Non si sente anche lei , difatti , come se le avessero sottratto qualche cosa ?
  Ancora no , per dire la verità .
 Quasi fino all’ alba mi rivoltai sul letto , fantasticando di quell' infelice , sepolto nel cimitero di Miragno , sotto il mio nome .
 Chi era ?
 Donde veniva ?
 Perché si era ucciso ?
 Forse voleva che quella sua triste fine si sapesse :
 era stata forse riparazione , espiazione  e io me n' ero approfittato !
 Più d' una volta , al bujo  lo confesso  gelai di paura .
 Quel pugno ,  , sul tavolino , in camera mia , non lo avevo udito io solo .
 Lo aveva scagliato lui ?
 E non era egli ancor  , nel silenzio , presente e invisibile , accanto a me ?
 Stavo in orecchi , se m' avvenisse di cogliere qualche rumore nella camera .
 Poi m' addormentai e feci sogni paurosi .
 Il giorno appresso aprii le finestre alla luce .
 XV :
 Io e l' ombra mia
 Mi è avvenuto più volte , svegliandomi nel cuor della notte ( la notte , in questo caso , non dimostra veramente d' aver cuore ) , mi è avvenuto di provare al bujo , nel silenzio , una strana meraviglia , uno strano impaccio al ricordo di qualche cosa fatta durante il giorno , alla luce , senz' abbadarci ;
 e ho domandato allora a me stesso se , a determinar le nostre azioni , non concorrano anche i colori , la vista delle cose circostanti , il vario frastuono della vita .
 Ma  , senza dubbio ;
 e chi sa quant' altre cose !
 Non viviamo noi , secondo il signor Anselmo , in relazione con l' universo ?
 Ora sta a vedere quante sciocchezze questo maledetto universo ci fa commettere , di cui poi chiamiamo responsabile la misera coscienza nostra , tirata da forze esterne , abbagliata da una luce che è fuor di lei .
 E , all’ incontro , quante deliberazioni prese , quanti disegni architettati , quanti espedienti macchinati durante la notte non appajono poi vani e non crollano e non sfumano alla luce del giorno ?
 Com' altro è il giorno , altro la notte , così forse una cosa siamo noi di giorno , altra di notte :
 miserabilissima cosa , ahimè , così di notte come di giorno .
 So che , aprendo dopo quaranta giorni le finestre della mia camera , io non provai alcuna gioja nel riveder la luce .
 Il ricordo di ciò che avevo fatto in quei giorni al bujo me la offuscò orribilmente .
 Tutte le ragioni e le scuse e le persuasioni che in quel bujo avevano avuto il loro peso e il loro valore , non ne ebbero più alcuno , appena spalancate le finestre , o ne ebbero un altro al tutto opposto .
 E invano quel povero me che per tanto tempo se n' era stato con le finestre chiuse e aveva fatto di tutto per alleviarsi la noja smaniosa della prigionia , ora  timido come un cane bastonato  andava appresso a quell' altro me che aveva aperte le finestre e si destava alla luce del giorno , accigliato , severo , impetuoso ;
 invano cercava di stornarlo dai foschi pensieri , inducendolo a compiacersi piuttosto , dinanzi allo specchio , del buon esito dell’ operazione e della barba ricresciuta e anche del pallore che in qualche modo m' ingentiliva l' aspetto .
 « Imbecille , che hai fatto ?
 che hai fatto ? »
 Che avevo fatto ?
 Niente , siamo giusti !
 Avevo fatto all’ amore .
 Al bujo  era colpa mia ?
  non avevo veduto più ostacoli , e avevo perduto il ritegno che m' ero imposto .
 Papiano voleva togliermi Adriana ;
 la signorina Caporale me l' aveva data , me l' aveva fatta sedere accanto , e s' era buscato un pugno sulla bocca , poverina ;
 io soffrivo , e  naturalmente  per quelle sofferenze credevo com' ogni altro sciagurato ( leggi uomo ) d' aver diritto a un compenso , e  poiché l' avevo allato  me l' ero preso ;
  si facevano gli esperimenti della morte , e Adriana , accanto a me , era la vita , la vita che aspetta un bacio per schiudersi alla gioja ;
 ora Manuel Bernaldez aveva baciato al bujo la sua Pepita , e allora anch' io 
  Ah !
 Mi buttai su la poltrona , con le mani su la faccia .
 Mi sentivo fremere le labbra al ricordo di quel bacio .
 Adriana !
 Adriana !
 Che speranze le avevo acceso in cuore con quel bacio ?
 Mia sposa , è vero ?
 Aperte le finestre , festa per tutti !
 Rimasi , non so per quanto tempo ,  su quella poltrona , a pensare , ora con gli occhi sbarrati , ora restringendomi tutto in me , rabbiosamente , come per schermirmi da un fitto spasimo interno .
 Vedevo finalmente :
 vedevo in tutta la sua crudezza la frode della mia illusione :
 che cos' era in fondo ciò che m' era sembrata la più grande delle fortune , nella prima ebbrezza della mia liberazione .
 Avevo già sperimentato come la mia libertà , che a principio m' era parsa senza limiti , ne avesse purtroppo nella scarsezza del mio denaro ;
 poi m' ero anche accorto ch' essa più propriamente avrebbe potuto chiamarsi solitudine e noja , e che mi condannava a una terribile pena :
 quella della compagnia di me stesso ;
 mi ero allora accostato agli altri ;
 ma il proponimento di guardarmi bene dal riallacciare , foss' anche debolissimamente , le fila recise , a che era valso ?
 Ecco :
 s' erano riallacciate da  , quelle fila ;
 e la vita , per quanto io , già in guardia , mi fossi opposto , la vita mi aveva trascinato , con la sua foga irresistibile :
 la vita che non era più per me .
 Ah , ora me n' accorgevo veramente , ora che non potevo più con vani pretesti , con infingimenti quasi puerili , con pietose , meschinissime scuse impedirmi di assumer coscienza del mio sentimento per Adriana , attenuare il valore delle mie intenzioni , delle mie parole , de’ miei atti .
 Troppe cose , senza parlare , le avevo detto , stringendole la mano , inducendola a intrecciar con le mie le sue dita ;
 e un bacio , un bacio infine aveva suggellato il nostro amore .
 Ora , come risponder coi fatti alla promessa ?
 Potevo far mia Adriana ?
 Ma nella gora del molino ,  alla Stìa , ci avevano buttato me quelle due buone donne , Romilda e la vedova Pescatore ;
 non ci s' eran mica buttate loro !
 E libera dunque era rimasta lei , mia moglie ;
 non io , che m' ero acconciato a fare il morto , lusingandomi di poter diventare un altro uomo , vivere un' altra vita .
 Un altr' uomo ,  , ma a patto di non far nulla .
 E che uomo dunque ?
 Un' ombra d' uomo !
 E che vita ?
 Finché m' ero contentato di star chiuso in me e di veder vivere gli altri ,  , avevo potuto bene o male salvar l' illusione ch' io stessi vivendo un' altra vita ;
 ma ora che a questa m' ero accostato fino a cogliere un bacio da due care labbra , ecco , mi toccava a ritrarmene inorridito , come se avessi baciato Adriana con le labbra d' un morto , d' un morto che non poteva rivivere per lei !
 Labbra mercenarie ,  , avrei potuto baciarne ;
 ma che sapor di vita in quelle labbra ?
 Oh , se Adriana , conoscendo il mio strano caso  Lei ?
 No  no  che !
 neanche a pensarci !
 Lei , così pura , così timida  Ma se pur l' amore fosse stato in lei più forte di tutto , più forte d' ogni riguardo sociale  ah povera Adriana , e come avrei potuto io chiuderla con me nel vuoto della mia sorte , farla compagna d' un uomo che non poteva in alcun modo dichiararsi e provarsi vivo ?
 Che fare ?
 che fare ?
 Due colpi all’ uscio mi fecero balzar dalla poltrona .
 Era lei , Adriana .
 Per quanto con uno sforzo violento cercassi di arrestare in me il tumulto dei sentimenti , non potei impedire che non le apparissi almeno turbato .
 Turbata era anche lei , ma dal pudore , che non le consentiva di mostrarsi lieta , come avrebbe voluto , di rivedermi finalmente guarito , alla luce , e contento  No ?
 Perché no ?
  Alzò appena gli occhi a guardarmi ;
 arrossì ;
 mi porse una busta :
  Ecco , per lei 
  Una lettera ?
  Non credo .
 Sarà la nota del dottor Ambrosini .
 Il servo vuol sapere se c' è risposta .
 Le tremava la voce .
 Sorrise .
  Subito ,  diss' io ;
 ma un' improvvisa tenerezza mi prese , comprendendo ch' ella era venuta con la scusa di quella nota per aver da me una parola che la raffermasse nelle sue speranze ;
 un' angosciosa , profonda pietà mi vinse , pietà di lei e di me , pietà crudele , che mi spingeva irresistibilmente a carezzarla , a carezzare in lei il mio dolore , il quale soltanto in lei , che pur ne era la causa , poteva trovar conforto .
 E pur sapendo che mi sarei compromesso ancor più , non seppi resistere :
 le porsi ambo le mani .
 Ella , fiduciosa , ma col volto in fiamme , alzò pian piano le sue e le pose sulle mie .
 Mi attirai allora la sua testina bionda sul petto e le passai una mano su i capelli .
  Povera Adriana !
  Perché ?
  mi domandò , sotto la carezza .
  Non siamo contenti ?
   
  E allora perché povera ?
 Ebbi in quel momento un impeto di ribellione , fui tentato di svelarle tutto , di risponderle :
 « Perché ?
 Senti :
 io ti amo , e non posso , non debbo amarti !
 Se tu vuoi però  » .
 Ma dàlli !
 Che poteva volere quella mite creatura ?
 Mi premetti forte sul petto la sua testina , e sentii che sarei stato molto più crudele se dalla gioja suprema a cui ella , ignara , si sentiva in quel punto inalzata dall’ amore , io l' avessi fatta precipitare nell’ abisso della disperazione ch' era in me .
  Perché ,  dissi , lasciandola ,  perché so tante cose , per cui lei non può esser contenta 
 Ebbe come uno smarrimento penosissimo , nel vedersi , così d' un tratto , sciolta dalle mie braccia .
 Si aspettava forse , dopo quelle carezze , che io le dessi del tu ?
 Mi guardò e , notando la mia agitazione , domandò esitante :
  Cose  che sa lei  per  , o qui  di casa mia ?
 Le risposi col gesto :
 « Qui , qui » per togliermi la tentazione che di punto in punto mi vinceva , di parlare , di aprirmi con lei .
 L' avessi fatto !
 Cagionandole subito quell' unico , forte dolore , gliene avrei risparmiato altri , e io non mi sarei cacciato in nuovi e più aspri garbugli .
 Ma troppo recente era allora la mia triste scoperta , avevo ancor bisogno d' approfondirla bene , e l' amore e la pietà mi toglievano il coraggio d' infrangere così d' un tratto le speranze di lei e la mia vita stessa , cioè quell' ombra d' illusione che di essa , finché tacevo , poteva ancora restarmi .
 Sentivo poi quanto odiosa sarebbe stata la dichiarazione che avrei dovuto farle , che io , cioè , avevo moglie ancora .
  !
  !
 Svelandole che non ero Adriano Meis , io tornavo ad essere Mattia Pascal , MORTO E ANCORA AMMOGLIATO !
 Come si possono dire siffatte cose ?
 Era il colmo , questo , della persecuzione che una moglie possa esercitare sul proprio marito :
 liberarsene lei , riconoscendolo morto nel cadavere d' un povero annegato , e pesare ancora , dopo la morte , su lui , addosso a lui , così .
 Io avrei potuto ribellarmi , è vero , dichiararmi vivo , allora  Ma chi , al posto mio , non si sarebbe regolato come me ?
 Tutti , tutti , come me , in quel punto , nei panni miei , avrebbero stimato certo una fortuna potersi liberare in un modo così inatteso , insperato , insperabile , della moglie , della suocera , dei debiti , d' un' egra e misera esistenza come quella mia .
 Potevo mai pensare , allora , che neanche morto mi sarei liberato della moglie ?
 lei ,  , di me , e io no di lei ?
 e che la vita che m' ero veduta dinanzi libera libera libera , non fosse in fondo che una illusione , la quale non poteva ridursi in realtà , se non superficialissimamente , e più schiava che mai , schiava delle finzioni , delle menzogne che con tanto disgusto m' ero veduto costretto a usare , schiava del timore d' essere scoperto , pur senza aver commesso alcun delitto ?
 Adriana riconobbe che non aveva in casa , veramente , di che esser contenta ;
 ma ora  E con gli occhi e con un mesto sorriso mi domandò se mai per me potesse rappresentare un ostacolo ciò che per lei era cagione di dolore .
 « No , è vero ? »
 chiedeva quello sguardo e quel mesto sorriso .
  Oh , ma paghiamo il dottor Ambrosini !
  esclamai , fingendo di ricordarmi improvvisamente della nota e del servo che attendeva di  .
 Lacerai la busta e , senza pôr tempo in mezzo , sforzandomi d' assumere un tono scherzoso :
  Seicento lire !
  dissi .
  Guardi un po' , Adriana :
 la Natura fa una delle sue solite stramberie ;
 per tanti anni mi condanna a portare un occhio , diciamo così , disobbediente ;
 io soffro dolori e prigionia per correggere lo sbaglio di lei , e ora per giunta mi tocca a pagare .
 Le sembra giusto ?
 Adriana sorrise con pena .
  Forse ,  disse ,  il dottor Ambrosini non sarebbe contento se lei gli rispondesse di rivolgersi alla Natura per il pagamento .
 Credo che si aspetti anche d' esser ringraziato , perché l' occhio 
  Le par che stia bene ?
 Ella si sforzò a guardarmi , e disse piano , riabbassando subito gli occhi :
    Pare un altro 
  Io o l' occhio ?
  Lei .
  Forse con questa barbaccia 
  No  Perché ?
 Le sta bene 
 Me lo sarei cavato con un dito , quell' occhio !
 Che m' importava più d' averlo a posto ?
  Eppure ,  dissi ,  forse esso , per conto suo , era più contento prima .
 Ora mi  un certo fastidio  Basta .
 Passerà !
 Mi recai allo stipetto a muro , in cui tenevo il denaro .
 Allora Adriana accennò di volersene andare ;
 io stupido , la trattenni ;
 ma , già , come potevo prevedere ?
 In tutti gl' impicci miei , grandi e piccini , sono stato , come s' è visto , soccorso sempre dalla fortuna .
 Ora ecco com' essa , anche questa volta , mi venne in ajuto .
 Facendo per aprire lo stipetto , notai che la chiave non girava entro la serratura :
 spinsi appena appena e , subito , lo sportellino cedette :
 era aperto !
  Come !
  esclamai .
  Possibile ch' io l' abbia lasciato così ?
 Notando il mio improvviso turbamento , Adriana era diventata pallidissima .
 La guardai , e :
  Ma qui  guardi , signorina , qui qualcuno ha dovuto metter le mani !
 C' era dentro lo stipetto un gran disordine :
 i miei biglietti di banca erano stati tratti dalla busta di cuojo , in cui li tenevo custoditi , ed erano  sul palchetto sparpagliati .
 Adriana si nascose il volto con le mani , inorridita .
 Io raccolsi febbrilmente quei biglietti e mi diedi a contarli .
  Possibile ?
  esclamai , dopo aver contato , passandomi le mani tremanti su la fronte ghiaccia di sudore .
 Adriana fu per mancare , ma si sorresse a un tavolinetto  presso e domandò con una voce che non mi parve più la sua :
  Hanno rubato ?
  Aspetti  aspetti  Com' è possibile ?
  dissi io .
 E mi rimisi a contare , sforzando rabbiosamente le dita e la carta , come se , a furia di stropicciare , potessero da quei biglietti venir fuori gli altri che mancavano .
  Quanto ?
  mi domandò ella , scontraffatta dall’ orrore , dal ribrezzo , appena ebbi finito di contare .
  Dodici  dodici mila lire   balbettai .
  Erano sessantacinque  sono cinquantatré !
 Conti lei 
 Se non avessi fatto a tempo a sorreggerla , la povera Adriana sarebbe caduta per terra , come sotto una mazzata .
 Tuttavia , con uno sforzo supremo , ella poté riaversi ancora una volta , e singhiozzando , convulsa , cercò di sciogliersi da me che volevo adagiarla su la poltrona e fece per spingersi verso l' uscio :
  Chiamo il babbo !
 chiamo il babbo !
  No !
  le gridai , trattenendola e costringendola a sedere .
  Non si agiti così , per carità !
 Lei mi fa più male  Io non voglio , non voglio !
 Che c' entra lei ?
 Per carità , si calmi .
 Mi lasci prima accertare , perché   , lo stipetto era aperto , ma io non posso , non voglio credere ancora a un furto così ingente  Stia buona , via !
 E daccapo , per un ultimo scrupolo , tornai a contare i biglietti ;
 pur sapendo di certo che tutto il mio denaro stava  , in quello stipetto , mi diedi a rovistare da per tutto , anche dove non era in alcun modo possibile ch' io avessi lasciato una tal somma , tranne che non fossi stato colto da un momento di pazzia .
 E per indurmi a quella ricerca che m' appariva a mano a mano sempre più sciocca e vana , mi sforzavo di credere inverosimile l' audacia del ladro .
 Ma Adriana , quasi farneticando , con le mani sul volto , con la voce rotta dai singhiozzi :
  È inutile !
 è inutile !
  gemeva .
  Ladro  ladro  anche ladro !
  Tutto congegnato avanti  Ho sentito , nel bujo  m' è nato il sospetto  ma non volli credere ch' egli potesse arrivare fino a tanto 
 Papiano ,  :
 il ladro non poteva esser altri che lui ;
 lui , per mezzo del fratello , durante quelle sedute spiritiche 
  Ma come mai ,  gemette ella , angosciata ,  come mai teneva lei tanto denaro , così , in casa ?
 Mi voltai a guardarla , inebetito .
 Che risponderle ?
 Potevo dirle che per forza , nella condizione mia , dovevo tener con me il denaro ?
 potevo dirle che mi era interdetto d' investirlo in qualche modo , d' affidarlo a qualcuno ?
 che non avrei potuto neanche lasciarlo in deposito in qualche banca , giacché , se poi per caso fosse sorta qualche difficoltà non improbabile per ritirarlo , non avrei più avuto modo di far riconoscere il mio diritto su esso ?
 E , per non apparire stupito , fui crudele :
  Potevo mai supporre ?
  dissi .
 Adriana si coprì di nuovo il volto con le mani , gemendo , straziata :
  Dio !
 Dio !
 Dio !
 Lo sgomento che avrebbe dovuto assalire il ladro nel commettere il furto , invase me , invece , al pensiero di ciò che sarebbe avvenuto .
 Papiano non poteva certo supporre ch' io incolpassi di quel furto il pittore spagnuolo o il signor Anselmo , la signorina Caporale o la serva di casa o lo spirito di Max :
 doveva esser certo che avrei incolpato lui , lui e il fratello :
 eppure , ecco , ci s' era messo , quasi sfidandomi .
 E io ?
 che potevo far io ?
 Denunziarlo ?
 E come ?
 Ma niente , niente , niente !
 io non potevo far niente !
 ancora una volta , niente !
 Mi sentii atterrato , annichilito .
 Era la seconda scoperta , in quel giorno !
 Conoscevo il ladro , e non potevo denunziarlo .
 Che diritto avevo io alla protezione della legge ?
 Io ero fuori d' ogni legge .
 Chi ero io ?
 Nessuno !
 Non esistevo io , per la legge .
 E chiunque , ormai , poteva rubarmi ;
 e io , zitto !
 Ma , tutto questo , Papiano non poteva saperlo .
 E dunque ?
  Come ha potuto farlo ?
  dissi quasi tra me .
  Da che gli è potuto venire tanto ardire ?
 Adriana levò il volto dalle mani e mi guardò stupita , come per dire :
 « E non lo sai ? » .
  Ah , già !
  feci , comprendendo a un tratto .
  Ma lei lo denunzierà !
  esclamò ella , levandosi in piedi .
  Mi lasci , la prego , mi lasci chiamare il babbo  Lo denunzierà subito !
 Feci in tempo a trattenerla ancora una volta .
 Non ci mancava altro , che ora , per giunta , Adriana mi costringesse a denunziare il furto !
 Non bastava che mi avessero rubato , come niente , dodici mila lire ?
 Dovevo anche temere che il furto si conoscesse ;
 pregare , scongiurare Adriana che non lo gridasse forte , non lo dicesse a nessuno , per carità ?
 Ma che !
 Adriana  e ora lo intendo bene  non poteva assolutamente permettere che io tacessi e obbligassi anche lei al silenzio , non poteva in verun modo accettare quella che pareva una mia generosità , per tante ragioni :
 prima per il suo amore , poi per l' onorabilità della sua casa , e anche per me e per l' odio ch' ella portava al cognato .
 Ma in quel frangente , la sua giusta ribellione mi parve proprio di più :
 esasperato , le gridai :
  Lei si starà zitta :
 gliel’ impongo !
 Non dirà nulla a nessuno , ha capito ?
 Vuole uno scandalo ?
  No !
 no !
  s' affrettò a protestare , piangendo , la povera Adriana .
  Voglio liberar la mia casa dall’ ignominia di quell' uomo !
  Ma egli negherà !
  incalzai io .
  E allora , lei , tutti di casa innanzi al giudice  Non capisce ?
   , benissimo !
  rispose Adriana con fuoco , tutta vibrante di sdegno .
  Neghi , neghi pure !
 Ma noi , per conto nostro , abbiamo altro , creda , da dire contro di lui .
 Lei lo denunzii , non abbia riguardo , non tema per noi  Ci farà un bene , creda , un gran bene !
 Vendicherà la povera sorella mia  Dovrebbe intenderlo , signor Meis , che mi offenderebbe , se non lo facesse .
 Io voglio , voglio che lei lo denunzii .
 Se non lo fa lei , lo farò io !
 Come vuole che io rimanga con mio padre sotto quest' onta !
 No !
 no !
 no !
 E poi 
 Me la strinsi fra le braccia :
 non pensai più al denaro rubato , vedendola soffrire così , smaniare , disperata :
 e le promisi che avrei fatto com' ella voleva , purché si calmasse .
 No , che onta ?
 non c' era alcuna onta per lei ,  per il suo babbo ;
 io sapevo su chi ricadeva la colpa di quel furto ;
 Papiano aveva stimato che il mio amore per lei valesse bene dodicimila lire , e io dovevo dimostrargli di no ?
 Denunziarlo ?
 Ebbene ,  , l' avrei fatto , non per me , ma per liberar la casa di lei da quel miserabile :
  , ma a un patto :
 che ella prima di tutto si calmasse , non piangesse più così , via !
 via !
 e poi , che mi giurasse su quel che aveva di più caro al mondo , che non avrebbe parlato a nessuno , a nessuno , di quel furto , se prima io non consultavo un avvocato per tutte le conseguenze che , in tanta sovreccitazione ,  io  lei potevamo prevedere .
  Me lo giura ?
 Su ciò che ha di più caro ?
 Me lo giurò , e con uno sguardo , tra le lagrime , mi fece intendere su che cosa me lo giurava , che cosa avesse di più caro .
 Povera Adriana !
 Rimasi  , solo , in mezzo alla camera , sbalordito , vuoto , annientato , come se tutto il mondo per me si fosse fatto vano .
 Quanto tempo passò prima ch' io mi riavessi ?
 E come mi riebbi ?
 Scemo  scemo !
  Come uno scemo , andai a osservare lo sportello dello stipetto , per vedere se non ci fosse qualche traccia di violenza .
 No :
 nessuna traccia :
 era stato aperto pulitamente , con un grimaldello , mentr' io custodivo con tanta cura in tasca la chiave .
  E non si sente lei ,  mi aveva domandato il Paleari alla fine dell’ ultima seduta ,  non si sente lei come se le avessero sottratto qualche cosa ?
 Dodici mila lire !
 Di nuovo il pensiero della mia assoluta impotenza , della mia nullità , mi assalì , mi schiacciò .
 Il caso che potessero rubarmi e che io fossi costretto a restar zitto , e finanche con la paura che il furto fosse scoperto , come se l' avessi commesso io e non un ladro a mio danno , non mi s' era davvero affacciato alla mente .
 Dodici mila lire ?
 Ma poche !
 poche !
 Possono rubarmi tutto , levarmi fin la camicia di dosso ;
 e io , zitto !
 Che diritto ho io di parlare ?
 La prima cosa che mi domanderebbero , sarebbe questa :
 « E voi chi siete ?
 Donde vi era venuto quel denaro ? » .
 Ma senza denunziarlo  vediamo un po' !
 se questa sera io lo afferro per il collo e gli grido :
 « Qua subito il denaro che hai tolto di  , dallo stipetto , pezzo di ladro ! » .
 Egli strilla ;
 nega ;
 può forse dirmi :
 « Sissignore , eccolo qua , l' ho preso per isbaglio  » ?
 E allora ?
 Ma c' è il caso che mi dia anche querela per diffamazione .
 Zitto , dunque , zitto !
 M' è sembrata una fortuna l' esser creduto morto ?
 Ebbene , e sono morto davvero .
 Morto ?
 Peggio che morto ;
 me l' ha ricordato il signor Anselmo :
 i morti non debbono più morire , e io  :
 io sono ancora vivo per la morte e morto per la vita .
 Che vita infatti può esser più la mia ?
 La noja di prima , la solitudine , la compagnia di me stesso ?
 Mi nascosi il volto con le mani ;
 caddi a sedere su la poltrona .
 Ah , fossi stato almeno un mascalzone !
 avrei potuto forse adattarmi a restar così , sospeso nell’ incertezza della sorte , abbandonato al caso , esposto a un rischio continuo , senza base , senza consistenza .
 Ma io ?
 Io , no. E che fare , dunque ?
 Andarmene via ?
 E dove ?
 E Adriana ?
 Ma che potevo fare per lei ?
 Nulla  nulla  Come andarmene però così , senz' alcuna spiegazione , dopo quanto era accaduto ?
 Ella ne avrebbe cercato la causa in quel furto ;
 avrebbe detto :
 « E perché ha voluto salvare il reo , e punir me innocente ? » .
 Ah no , no , povera Adriana !
 Ma , d' altra parte , non potendo far nulla come sperare di rendere men trista la mia parte verso di lei ?
 Per forza dovevo dimostrarmi inconseguente e crudele .
 L' inconseguenza , la crudeltà erano della mia stessa sorte , e io per il primo ne soffrivo .
 Fin Papiano , il ladro , commettendo il furto , era stato più conseguente e men crudele di quel che pur troppo avrei dovuto dimostrarmi io .
 Egli voleva Adriana , per non restituire al suocero la dote della prima moglie :
 io avevo voluto togliergli Adriana ?
 e dunque la dote bisognava che la restituissi io , al Paleari .
 Per ladro , conseguentissimo !
 Ladro ?
 Ma neanche ladro :
 perché la sottrazione , in fondo , sarebbe stata più apparente che reale :
 infatti , conoscendo egli l' onestà di Adriana , non poteva pensare ch' io volessi farne la mia amante :
 volevo certo farla mia moglie :
 ebbene allora avrei riavuto il mio denaro sotto forma di dote d' Adriana , e per di più avrei avuto una mogliettina saggia e buona :
 che cercavo di più ?
 Oh , io ero sicuro che , potendo aspettare , e se Adriana avesse avuto la forza di serbare il segreto , avremmo veduto Papiano attener la promessa di restituire , anche prima dell’ anno di comporto , la dote della defunta moglie .
 Quel denaro , è vero , non poteva più venire a me , perché Adriana non poteva esser mia :
 ma sarebbe andato a lei , se ella ora avesse saputo tacere , seguendo il mio consiglio , e se io mi fossi potuto trattenere ancora per qualche po' di tempo  .
 Molta arte , molta arte avrei dovuto adoperare , e allora Adriana , se non altro , ci avrebbe forse guadagnato questo :
 la restituzione della sua dote .
 M' acquietai un po' , almeno per lei , pensando così .
 Ah , non per me !
 Per me rimaneva la crudezza della frode scoperta , quella de la mia illusione , di fronte a cui era nulla il furto delle dodici mila lire , era anzi un bene , se poteva risolversi in un vantaggio per Adriana .
 Io mi vidi escluso per sempre dalla vita , senza possibilità di rientrarvi .
 Con quel lutto nel cuore , con quell' esperienza fatta , me ne sarei andato via , ora , da quella casa , a cui mi ero già abituato , in cui avevo trovato un po' di requie , in cui mi ero fatto quasi il nido ;
 e di nuovo per le strade , senza meta , senza scopo , nel vuoto .
 La paura di ricader nei lacci della vita , mi avrebbe fatto tenere più lontano che mai dagli uomini , solo , solo , affatto solo , diffidente , ombroso ;
 e il supplizio di Tantalo si sarebbe rinnovato per me .
 Uscii di casa , come un matto .
 Mi ritrovai dopo un pezzo per la via Flaminia , vicino a Ponte Molle .
 Che ero andato a far  ?
 Mi guardai attorno ;
 poi gli occhi mi s' affisarono su l' ombra del mio corpo , e rimasi un tratto a contemplarla ;
 infine alzai un piede rabbiosamente su essa .
 Ma io no , io non potevo calpestarla , l' ombra mia .
 Chi era più ombra di noi due ?
 io o lei ?
 Due ombre !
  ,  per terra ;
 e ciascuno poteva passarci sopra :
 schiacciarmi la testa , schiacciarmi il cuore :
 e io , zitto ;
 l' ombra , zitta .
 L' ombra d' un morto :
 ecco la mia vita 
 Passò un carro :
 rimasi  fermo , apposta :
 prima il cavallo , con le quattro zampe , poi le ruote del carro .
   , così !
 forte , sul collo !
 Oh , oh , anche tu , cagnolino ?
  , da bravo ,  :
 alza un' anca !
 alza un' anca !
 Scoppiai a ridere d' un maligno riso ;
 il cagnolino scappò via , spaventato ;
 il carrettiere si voltò a guardarmi .
 Allora mi mossi ;
 e l' ombra , meco , dinanzi .
 Affrettai il passo per cacciarla sotto altri carri , sotto i piedi de’ viandanti , voluttuosamente .
 Una smania mala mi aveva preso , quasi adunghiandomi il ventre ;
 alla fine , non potei più vedermi davanti quella mia ombra ;
 avrei voluto scuotermela dai piedi .
 Mi voltai ;
 ma ecco ;
 la avevo dietro , ora .
 « E se mi metto a correre , » pensai , « mi seguirà ! »
 Mi stropicciai forte la fronte , per paura che stessi per ammattire , per farmene una fissazione .
 Ma  !
 così era !
 il simbolo , lo spettro della mia vita era quell' ombra :
 ero io ,  per terra , esposto alla mercé dei piedi altrui .
 Ecco quello che restava di Mattia Pascal , morto alla Stìa :
 la sua ombra per le vie di Roma .
 Ma aveva un cuore , quell' ombra , e non poteva amare ;
 aveva denari , quell' ombra , e ciascuno poteva rubarglieli ;
 aveva una testa , ma per pensare e comprendere ch' era la testa di un' ombra , e non l' ombra d' una testa .
 Proprio così !
 Allora la sentii come cosa viva , e sentii dolore per essa , come il cavallo e le ruote del carro e i piedi de’ viandanti ne avessero veramente fatto strazio .
 E non volli lasciarla più  , esposta , per terra .
 Passò un tram , e vi montai .
 Rientrando in casa 
 XVI :
 Il ritratto di Minerva
 Già prima che mi fosse aperta la porta , indovinai che qualcosa di grave doveva essere accaduto in casa :
 sentivo gridare Papiano e il Paleari .
 Mi venne incontro , tutta sconvolta , la Caporale :
  È dunque vero ?
 Dodici mila lire ?
 M' arrestai , ansante , smarrito .
 Scipione Papiano , l' epilettico , attraversò in quel momento la saletta d' ingresso , scalzo , con le scarpe in mano , pallidissimo , senza giacca ;
 mentre il fratello strillava di  :
  E ora denunzii !
 denunzii !
 Subito una fiera stizza m' assalì contro Adriana che , non ostante il divieto , non ostante il giuramento , aveva parlato .
  Chi l' ha detto ?
  gridai alla Caporale .
  Non è vero niente :
 ho ritrovato il denaro !
 La Caporale mi guardò stupita :
  Il denaro ?
 Ritrovato ?
 Davvero ?
 Ah , Dio sia lodato !
  esclamò , levando le braccia ;
 e corse , seguìta da me , ad annunziare esultante nel salotto da pranzo , dove Papiano e il Paleari gridavano e Adriana piangeva :
  Ritrovato !
 ritrovato !
 Ecco il signor Meis !
 Ha ritrovato il denaro !
  Come !
  Ritrovato ?
  Possibile ?
 Restarono trasecolati tutti e tre ;
 ma Adriana e il padre , col volto in fiamme ;
 Papiano , all’ incontro , terreo , scontraffatto .
 Lo fissai per un istante .
 Dovevo essere più pallido di lui , e vibravo tutto .
 Egli abbassò gli occhi , come atterrito , e si lasciò cader dalle mani la giacca del fratello .
 Gli andai innanzi , quasi a petto , e gli tesi la mano .
  Mi scusi tanto ;
 lei , e tutti  mi scusino ,  dissi .
  No !
  gridò Adriana , indignata ;
 ma subito si premé il fazzoletto su la bocca .
 Papiano la guardò , e non ardì di porgermi la mano .
 Allora io ripetei :
  Mi scusi   e protesi ancor più la mano , per sentire la sua , come tremava .
 Pareva la mano d' un morto , e anche gli occhi , torbidi e quasi spenti , parevano d' un morto .
  Sono proprio dolente ,  soggiunsi ,  dello scompiglio , del grave dispiacere che , senza volerlo , ho cagionato .
  Ma no  cioè ,   veramente ,  balbettò il Paleari ,  ecco , era una cosa che   , non poteva essere , perbacco !
 Felicissimo , signor Meis , sono proprio felicissimo che lei abbia ritrovato codesto denaro , perché 
 Papiano sbuffò , si passò ambo le mani su la fronte sudata e sul capo e , voltandoci le spalle , si pose a guardare verso il terrazzino .
  Ho fatto come quel tale   ripresi , forzandomi a sorridere .
  Cercavo l' asino e c' ero sopra .
 Avevo le dodici mila lire qua , nel portafogli , con me .
 Ma Adriana , a questo punto , non poté più reggere :
  Ma se lei ,  disse ,  ha guardato , me presente , da per tutto , anche nel portafogli ;
 se  , nello stipetto 
   , signorina ,  la interruppi , con fredda e severa fermezza .
  Ma ho cercato male , evidentemente , dal punto che le ho ritrovate  Chiedo anzi scusa a lei in special modo , che per la mia storditaggine , ha dovuto soffrire più degli altri .
 Ma spero che 
  No !
 no !
 no !
  gridò Adriana , rompendo in singhiozzi e uscendo precipitosamente dalla stanza , seguita dalla Caporale .
  Non capisco   fece il Paleari , stordito .
 Papiano si voltò , irosamente :
  Io me ne vado lo stesso , oggi  Pare che , ormai , non ci sia più bisogno di  di 
 S' interruppe , come se si sentisse mancare il fiato ;
 volle volgersi a me , ma non gli bastò l' animo di guardarmi in faccia :
  Io  io non ho potuto , creda , neanche dire di no  quando mi hanno  qua , preso in mezzo  Mi son precipitato su mio fratello che  nella sua incoscienza  malato com' è  irresponsabile , cioè , credo  chi sa !
 si poteva immaginare , che  L' ho trascinato qua  Una scena selvaggia !
 Mi son veduto costretto a spogliarlo  a frugargli addosso  da per tutto  negli abiti , fin nelle scarpe  E lui  ah !
 Il pianto , a questo punto , gli fece impeto alla gola ;
 gli occhi gli si gonfiarono di lagrime ;
 e , come strozzato dall’ angoscia , aggiunse :
  Così hanno veduto che  Ma già , se lei  Dopo questo , io me ne vado !
  Ma no !
 Nient' affatto !
  diss' io allora .
  Per causa mia ?
 Lei deve rimanere qua !
 Me n' andrò io piuttosto !
  Che dice mai , signor Meis ?
  esclamò dolente , il Paleari .
 Anche Papiano , impedito dal pianto che pur voleva soffocare , negò con la mano ;
 poi disse :
  Dovevo  dovevo andarmene ;
 anzi , tutto questo è accaduto perché io  così , innocentemente  annunziai che volevo andarmene , per via di mio fratello che non si può più tenere in casa  Il marchese , anzi , mi ha dato   l' ho qua  una lettera per il direttore di una casa di salute a Napoli , dove devo recarmi anche per altri documenti che gli bisognano  E mia cognata allora , che ha per lei  meritatamente , tanto  tanto riguardo  è saltata  a dire che nessuno doveva muoversi di casa  che tutti dovevamo rimanere qua  perché lei  non so  aveva scoperto  A me , questo !
 al proprio cognato !
  l' ha detto proprio a me  forse perché io , miserabile ma onorato , debbo ancora restituire qua , a mio suocero 
  Ma che vai pensando , adesso !
  esclamò , interrompendolo , il Paleari .
  No !
  raffermò fieramente Papiano .
  Io ci penso !
 ci penso bene , non dubitate !
 E se me ne vado  Povero , povero , povero Scipione !
 Non riuscendo più a frenarsi , scoppiò in dirotto pianto .
  Ebbene ,  fece il Paleari , intontito e commosso .
  E che c' entra più adesso ?
  Povero fratello mio !
  seguitò Papiano , con tale schianto di sincerità , che anch' io mi sentii quasi agitare le viscere della misericordia .
 Intesi in quello schianto il rimorso , ch' egli doveva provare in quel momento per il fratello , di cui si era servito , a cui avrebbe addossato la colpa del furto , se io lo avessi denunziato , e a cui poc' anzi aveva fatto patir l' affronto di quella perquisizione .
 Nessuno meglio di lui sapeva ch' io non potevo aver ritrovato il danaro ch' egli mi aveva rubato .
 Quella mia inattesa dichiarazione , che lo salvava proprio nel punto in cui , vedendosi perduto , egli accusava il fratello o almeno lasciava intendere  secondo il disegno che doveva aver prima stabilito  che soltanto questi poteva essere l' autore del furto , lo aveva addirittura schiacciato .
 Ora piangeva per un bisogno irrefrenabile di dare uno sfogo all’ animo così tremendamente percosso , e fors' anche perché sentiva che non poteva stare , se non così , piangente , di fronte a me .
 Con quel pianto egli mi si prostrava , mi s' inginocchiava quasi ai piedi , ma a patto ch' io mantenessi la mia affermazione , d' aver cioè ritrovato il denaro :
 che se io mi fossi approfittato di vederlo ora avvilito per tirarmi indietro , mi si sarebbe levato contro , furibondo .
 Egli  era già inteso  non sapeva e non doveva saper nulla di quel furto , e io , con quella mia affermazione , non salvavo che suo fratello , il quale , in fin de’ conti , ov' io l' avessi denunziato , non avrebbe avuto forse a patir nulla , data la sua infermità ;
 dal canto suo , ecco , egli s' impegnava , come già aveva lasciato intravedere , a restituir la dote al Paleari .
 Tutto questo mi parve di comprendere da quel suo pianto .
 Esortato dal signor Anselmo e anche da me , alla fine egli si quietò ;
 disse che sarebbe ritornato presto da Napoli , appena chiuso il fratello nella casa di salute , liquidate le sue competenze in un certo negozio che ultimamente aveva avviato colà in società con un suo amico , e fatte le ricerche dei documenti che bisognavano al marchese .
  Anzi , a proposito ,  conchiuse , rivolgendosi a me .
  Chi ci pensava più ?
 Il signor marchese mi aveva detto che , se non le dispiace , oggi  insieme con mio suocero e con Adriana 
  Ah , bravo ,  !
  esclamò il signor Anselmo , senza lasciarlo finire .
  Andremo tutti  benissimo !
 Mi pare che ci sia ragione di stare allegri , ora , perbacco !
 Che ne dice , signor Adriano ?
  Per me   feci io , aprendo le braccia .
  E allora , verso le quattro  Va bene ?
  propose Papiano , asciugandosi definitivamente gli occhi .
 Mi ritirai in camera .
 Il mio pensiero corse subito ad Adriana , che se n' era scappata singhiozzando , dopo quella mia smentita .
 E se ora fosse venuta a domandarmi una spiegazione ?
 Certo non poteva credere neanche lei , ch' io avessi davvero ritrovato il denaro .
 Che doveva ella dunque supporre ?
 Ch' io , negando a quel modo il furto , avevo voluto punirla del mancato giuramento .
 Ma perché ?
 Evidentemente perché dall’ avvocato , a cui le avevo detto di voler ricorrere per consiglio prima di denunziare il furto , avevo saputo che anche lei e tutti di casa sarebbero stati chiamati responsabili di esso .
 Ebbene , e non mi aveva ella detto che volentieri avrebbe affrontato lo scandalo ?
  :
 ma io  era chiaro  io non avevo voluto :
 avevo preferito di sacrificar così dodici mila lire  E dunque , doveva ella credere che fosse generosità da parte mia , sacrifizio per amor di lei ?
 Ecco a quale altra menzogna mi costringeva la mia condizione :
 stomachevole menzogna , che mi faceva bello di una squisita , delicatissima prova d' amore , attribuendomi una generosità tanto più grande , quanto meno da lei richiesta e desiderata .
 Ma no !
 Ma no !
 Ma no !
 Che andavo fantasticando ?
 A ben altre conclusioni dovevo arrivare , seguendo la logica di quella mia menzogna necessaria e inevitabile .
 Che generosità !
 che sacrifizio !
 che prova d' amore !
 Avrei potuto forse lusingare più oltre quella povera fanciulla ?
 Dovevo soffocarla , soffocarla , la mia passione ;
 non rivolgere più ad Adriana  uno sguardo  una parola d' amore .
 E allora ?
 Come avrebbe potuto ella mettere d' accordo quella mia apparente generosità col contegno che d' ora innanzi dovevo impormi di fronte a lei ?
 Io ero dunque tratto per forza a profittar di quel furto ch' ella aveva svelato contro la mia volontà e che io avevo smentito , per troncare ogni relazione con lei .
 Ma che logica era questa ?
 delle due l' una :
 o io avevo patito il furto , e allora per qual ragione , conoscendo il ladro , non lo denunziavo , e ritraevo invece da lei il mio amore , come se anch' ella ne fosse colpevole ?
 o io avevo realmente ritrovato il denaro , e allora perché non seguitavo ad amarla ?
 Sentii soffocarmi dalla nausea , dall’ ira , dall’ odio per me stesso .
 Avessi almeno potuto dirle che non era generosità la mia ;
 che io non potevo , in alcun modo , denunziare il furto  Ma dovevo pur dargliene una ragione  Eran forse denari rubati , i miei ?
 Ella avrebbe potuto supporre anche questo  O dovevo dirle ch' ero un perseguitato , un fuggiasco compromesso , che doveva viver nell’ ombra e non poteva legare alla sua sorte quella d' una donna ?
 Altre menzogne alla povera fanciulla  Ma , d' altra parte , la verità ch' ora appariva a me stesso incredibile , una favola assurda , un sogno insensato , la verità potevo io dirgliela ?
 Per non mentire anche adesso , dovevo confessarle d' aver mentito sempre ?
 Ecco a che m' avrebbe condotto la rivelazione del mio stato .
 E a che pro ?
 Non sarebbe stata  una scusa per me ,  un rimedio per lei .
 Tuttavia , sdegnato , esasperato com' ero in quel momento , avrei forse confessato tutto ad Adriana , se lei , invece di mandare la Caporale , fosse entrata di persona in camera mia a spiegarmi perché era venuta meno al giuramento .
 La ragione m' era già nota :
 Papiano stesso me l' aveva detta .
 La Caporale soggiunse che Adriana era inconsolabile .
  E perché ?
  domandai , con forzata indifferenza .
  Perché non crede ,  mi rispose ,  che lei abbia davvero ritrovato il danaro .
 Mi nacque  per  l' idea ( che s' accordava , del resto , con le condizioni dell’ animo mio , con la nausea che provavo di me stesso ) l' idea di far perdere ad Adriana ogni stima di me , perché non mi amasse più dimostrandomele falso , duro , volubile , interessato  Mi sarei punito così del male che le avevo fatto .
 Sul momento ,  , le avrei cagionato altro male , ma a fin di bene , per guarirla .
  Non crede ?
 Come no ?
  dissi , con un tristo riso , alla Caporale .
  Dodici mila lire , signorina  e che son rena ?
 crede ella che sarei così tranquillo , se davvero me le avessero rubate ?
  Ma Adriana mi ha detto   si provò ad aggiungere quella .
  Sciocchezze !
 sciocchezze !
  troncai io .
  È vero , guardi  sospettai per un momento  Ma dissi pure alla signorina Adriana che non credevo possibile il furto  E difatti , via !
 Che ragione , del resto , avrei io a dire che ho ritrovato il denaro , se non l' avessi davvero ritrovato ?
 La signorina Caporale si strinse ne le spalle .
  Forse Adriana crede che lei possa avere qualche ragione per 
  Ma no !
 ma no !
  m' affrettai a interromperla .
  Si tratta , ripeto , di dodici mila lire , signorina .
 Fossero state trenta , quaranta lire , eh via !
  Non ho di queste idee generose , creda pure  Che diamine !
 ci vorrebbe un eroe 
 Quando la signorina Caporale andò via , per riferire ad Adriana le mie parole , mi torsi le mani , me le addentai .
 Dovevo regolarmi proprio così ?
 Approfittarmi di quel furto , come se con quel denaro rubato volessi pagarla , compensarla delle speranze deluse ?
 Ah , era vile questo mio modo d' agire !
 Avrebbe certo gridato di rabbia , ella , di  , e mi avrebbe disprezzato  senza comprendere che il suo dolore era anche il mio .
 Ebbene , così doveva essere !
 Ella doveva odiarmi , disprezzarmi , com' io mi odiavo e mi disprezzavo .
 E anzi per inferocire di più contro me stesso , per far crescere il suo disprezzo , mi sarei mostrato ora tenerissimo verso Papiano , verso il suo nemico , come per compensarlo a gli occhi di lei del sospetto concepito a suo carico .
  ,  , e avrei stordito così anche il mio ladro ,  , fino a far credere a tutti ch' io fossi pazzo  E ancora più , ancora più :
 non dovevamo or ora andare in casa del marchese Giglio ?
 ebbene , mi sarei messo , quel giorno stesso , a far la corte alla signorina Pantogada .
  Mi disprezzerai ancor più , così , Adriana !
  gemetti , rovesciandomi sul letto .
  Che altro , che altro posso fare per te ?
 Poco dopo le quattro , venne a picchiare all’ uscio della mia camera il signor Anselmo .
  Eccomi ,  gli dissi , e mi recai addosso il pastrano .
  Son pronto .
  Viene così ?
  mi domandò il Paleari , guardandomi meravigliato .
  Perché ?
  feci io .
 Ma mi accorsi subito che avevo ancora in capo il berrettino da viaggio , che solevo portare per casa .
 Me lo cacciai in tasca e tolsi dall’ attaccapanni il cappello , mentre il signor Anselmo rideva , rideva come se lui 
  Dove va , signor Anselmo ?
  Ma guardi un po' come stavo per andare anch' io  rispose tra le risa , additandomi le pantofole ai piedi .
  Vada , vada di  ;
 c' è Adriana 
  Viene anche lei ?
  domandai .
  Non voleva venire ,  disse , avviandosi per la sua camera , il Paleari .
  Ma l' ho persuasa .
 Vada :
 è nel salotto da pranzo , già pronta 
 Con che sguardo duro , di rampogna , m' accolse in quella stanza la signorina Caporale !
 Ella , che aveva tanto sofferto per amore e che s' era sentita tante volte confortare dalla dolce fanciulla ignara , ora che Adriana sapeva , ora che Adriana era ferita , voleva confortarla lei a sua volta , grata , premurosa ;
 e si ribellava contro di me , perché le pareva ingiusto ch' io facessi soffrire una così buona e bella creatura .
 Lei ,  , lei non era bella e non era buona , e dunque se gli uomini con lei si mostravano cattivi , almeno un' ombra di scusa potevano averla .
 Ma perché far soffrire così Adriana ?
 Questo mi disse il suo sguardo , e m' invitò a guardar colei ch' io facevo soffrire .
 Com' era pallida !
 Le si vedeva ancora negli occhi che aveva pianto .
 Chi sa che sforzo , nell’ angoscia , le era costato il doversi abbigliare per uscire con me 
 Non ostante l' animo con cui mi recai a quella visita , la figura e la casa del marchese Giglio d' Auletta mi destarono una certa curiosità .
 Sapevo che egli stava a Roma perché , ormai , per la restaurazione del Regno delle Due Sicilie non vedeva altro espediente se non nella lotta per il trionfo del potere temporale :
 restituita Roma al Pontefice , l' unità d' Italia si sarebbe sfasciata , e allora  chi sa !
 Non voleva arrischiar profezie , il marchese .
 Per il momento , il suo cómpito era ben definito :
 lotta senza quartiere ,  , nel campo clericale .
 E la sua casa era frequentata dai più intransigenti prelati della Curia , dai paladini più fervidi del partito nero .
 Quel giorno , però , nel vasto salone splendidamente arredato non trovammo nessuno .
 Cioè , no. C' era , nel mezzo , un cavalletto , che reggeva una tela a metà abbozzata , la quale voleva essere il ritratto di Minerva , della cagnetta di Pepita , tutta nera , sdrajata su una poltrona tutta bianca , la testa allungata su le due zampine davanti .
  Opera del pittore Bernaldez ,  ci annunziò gravemente Papiano , come se facesse una presentazione , che da parte nostra richiedesse un profondissimo inchino .
 Entrarono dapprima Pepita Pantogada e la governante , signora Candida .
 Avevo veduto l' una e l' altra nella semioscurità della mia camera :
 ora , alla luce , la signorina Pantogada mi parve un' altra ;
 non in tutto veramente , ma nel naso  Possibile che avesse quel naso in casa mia ?
 Me l' ero figurata con un nasetto all’ insù , ardito , e invece aquilino lo aveva , e robusto .
 Ma era pur bella così :
 bruna , sfavillante negli occhi , coi capelli lucidi , nerissimi e ondulati ;
 le labbra fine , taglienti , accese .
 L' abito scuro , punteggiato di bianco , le stava dipinto sul corpo svelto e formoso .
 La mite bellezza bionda d' Adriana , accanto a lei , impallidiva .
 E finalmente potei spiegarmi che cosa avesse in capo la signora Candida !
 Una magnifica parrucca fulva , riccioluta , e  su la parrucca  un ampio fazzoletto di seta cilestrina , anzi uno scialle , annodato artisticamente sotto il mento .
 Quanto vivace la cornice , tanto squallida la faccina magra e floscia , tuttoché imbiaccata , lisciata , imbellettata .
 Minerva , intanto , la vecchia cagnetta , co' suoi sforzati rochi abbajamenti , non lasciava fare i convenevoli .
 La povera bestiola però non abbajava a noi ;
 abbajava al cavalletto , abbajava alla poltrona bianca , che dovevano esser per lei arnesi di tortura :
 protesta e sfogo d' anima esasperata .
 Quel maledetto ordegno dalle tre lunghe zampe avrebbe voluto farlo fuggire dal salone ;
 ma poiché esso rimaneva  , immobile e minaccioso , si ritraeva lei , abbajando , e poi gli saltava contro , digrignando i denti , e tornava a ritrarsi , furibonda .
 Piccola , tozza , grassa su le quattro zampine troppo esili , Minerva era veramente sgraziata ;
 gli occhi già appannati dalla vecchiaja e i peli della testa incanutiti ;
 sul dorso poi , presso l' attaccatura della coda , era tutta spelata per l' abitudine di grattarsi furiosamente sotto gli scaffali , alle traverse delle seggiole , dovunque e comunque le venisse fatto .
 Ne sapevo qualche cosa .
 Pepita tutt' a un tratto la afferrò pel collo e la gettò in braccio alla signora Candida , gridandole :
  Cito !
 Entrò , in quella , di furia don Ignazio Giglio d' Auletta .
 Curvo , quasi spezzato in due , corse alla sua poltrona presso la finestra , e  appena seduto  ponendosi il bastone tra le gambe , trasse un profondo respiro e sorrise alla sua stanchezza mortale .
 Il volto estenuato , solcato tutto di rughe verticali , raso , era d' un pallore cadaverico , ma gli occhi , all’ incontro , eran vivacissimi , ardenti , quasi giovanili .
 Gli s' allungavano in guisa strana su le gote , su le tempie , certe grosse ciocche di capelli , che parevan lingue di cenere bagnata .
 Ci accolse con molta cordialità , parlando con spiccato accento napoletano ;
 pregò quindi il suo segretario di seguitare a mostrarmi i ricordi di cui era pieno il salone e che attestavano la sua fedeltà alla dinastia dei Borboni .
 Quando fummo innanzi a un quadretto coperto da un mantino verde , su cui era ricamata in oro questa leggenda :
 « Non nascondo ;
 riparo ;
 alzami e leggi » , egli pregò Papiano di staccar dalla parete il quadretto e di recarglielo .
 C' era sotto , riparata dal vetro e incorniciata , una lettera di Pietro Ulloa che , nel settembre del 1860 , cioè agli ultimi aneliti del regno , invitava il marchese Giglio d' Auletta a far parte del Ministero che non si poté poi costituire :
 accanto c' era la minuta della lettera d' accettazione del marchese :
 fiera lettera che bollava tutti coloro che s' erano rifiutati di assumere la responsabilità del potere in quel momento di supremo pericolo e d' angoscioso scompiglio , di fronte al nemico , al filibustiere Garibaldi già quasi alle porte di Napoli .
 Leggendo ad alta voce questo documento , il vecchio s' accese e si commosse tanto , che , sebbene ciò ch' ei leggeva fosse affatto contrario al mio sentimento , pure mi destò ammirazione .
 Era stato anch' egli , dal canto suo , un eroe .
 N' ebbi un' altra prova , quando egli stesso mi volle narrar la storia di un certo giglio di legno dorato , ch' era pur  , nel salone .
 La mattina del 5 settembre 1860 il Re usciva dalla Reggia di Napoli in un legnetto scoperto insieme con la Regina e due gentiluomini di corte :
 arrivato il legnetto in via di Chiaja dovette fermarsi per un intoppo di carri e di vetture innanzi a una farmacia che aveva su l' insegna i gigli d' oro .
 Una scala , appoggiata all’ insegna , impediva il transito .
 Alcuni operaj , saliti su quella scala , staccavano dall’ insegna i gigli .
 Il Re se n' accorse e additò con la mano alla Regina quell' atto di vile prudenza del farmacista , che pure in altri tempi aveva sollecitato l' onore di fregiar la sua bottega di quel simbolo regale .
 Egli , il marchese d' Auletta , si trovava in quel momento a passare di  :
 indignato , furente , s' era precipitato entro la farmacia , aveva afferrato per il bavero della giacca quel vile , gli aveva mostrato il Re  fuori , gli aveva poi sputato in faccia e , brandendo uno di quei gigli staccati , s' era messo a gridare tra la ressa :
 « Viva il Re ! » .
 Questo giglio di legno gli ricordava ora ,  nel salotto , quella triste mattina di settembre , e una delle ultime passeggiate del suo Sovrano per le vie di Napoli ;
 ed egli se ne gloriava quasi quanto della chiave d' oro di gentiluomo di camera e dell’ insegna di cavaliere di San Gennaro e di tant' altre onorificenze che facevano bella mostra di  nel salone , sotto i due grandi ritratti a olio di Ferdinando e di Francesco II .
 Poco dopo , per attuare il mio tristo disegno , io lasciai il marchese col Paleari e Papiano , e m' accostai a Pepita .
 M' accorsi subito ch' ella era molto nervosa e impaziente .
 Volle per prima cosa saper l' ora da me .
  Quattro e meccio ?
 Bene !
 bene !
 Che fossero però le quattro e meccio non aveva certamente dovuto farle piacere :
 lo argomentai da quel « Bene !
 bene ! »
 a denti stretti e dal volubile e quasi aggressivo discorso in cui subito dopo si lanciò contro l' Italia e più contro Roma così gonfia di  per il suo passato .
 Mi disse , tra l' altro , che anche loro , in Ispagna , avevano tambien un Colosseo come il nostro , della stessa antichità ;
 ma non se ne curavano  punto  poco :
  Piedra muerta !
 Valeva senza fine di più , per loro , una Plaza de toros .
  , e per lei segnatamente , più di tutti i capolavori dell’ arte antica , quel ritratto di Minerva del pittore Manuel Bernaldez che tardava a venire .
 L' impazienza di Pepita non proveniva da altro , ed era già al colmo .
 Fremeva , parlando ;
 si passava rapidissimamente , di tratto in tratto , un dito sul naso ;
 si mordeva il labbro ;
 apriva e chiudeva le mani , e gli occhi le andavano sempre  , all’ uscio .
 Finalmente il Bernaldez fu annunziato dal cameriere , e si presentò accaldato , sudato , come se avesse corso .
 Subito Pepita gli voltò le spalle e si sforzò d' assumere un contegno freddo e indifferente ;
 ma quando egli , dopo aver salutato il marchese , si avvicinò a noi , o meglio a lei e , parlandole nella sua lingua , chiese scusa del ritardo , ella non seppe contenersi più e gli rispose con vertiginosa rapidità :
  Prima de tuto lei parli taliano , porqué aquì siamo a Roma , dove ci sono aquesti segnori che no comprendono lo espagnolo , e no me par bona crianza che lei parli con migo espagnolo .
 Poi le digo che me ne importa niente del su' retardo e che podeva pasarse de la escusa .
 Quegli , mortificatissimo , sorrise nervosamente e s' inchinò ;
 poi le chiese se poteva riprendere il ritratto , essendoci ancora un po' di luce .
  Ma comodo !
  gli rispose lei con la stessa aria e lo stesso tono .
  Lei puede pintar senza de mi o tambien borrar lo pintado , come glie par.
 Manuel Bernaldez tornò a inchinarsi e si rivolse alla signora Candida che teneva ancora in braccio la cagnetta .
 Ricominciò allora per Minerva il supplizio .
 Ma a un supplizio ben più crudele fu sottoposto il suo carnefice :
 Pepita , per punirlo del ritardo , prese a sfoggiar con me tanta civetteria , che mi parve anche troppa per lo scopo a cui tendevo .
 Volgendo di sfuggita qualche sguardo ad Adriana , m' accorgevo di quant' ella soffrisse .
 Il supplizio non era dunque soltanto per il Bernaldez e per Minerva ;
 era anche per lei e per me .
 Mi sentivo il volto in fiamme , come se man mano mi ubriacasse il dispetto che sapevo di cagionare a quel povero giovane , il quale tuttavia non m' ispirava pietà :
 pietà ,  dentro , m' ispirava soltanto Adriana ;
 e , poiché io dovevo farla soffrire , non m' importava che soffrisse anche lui della stessa pena :
 anzi quanto più lui ne soffriva , tanto meno mi pareva che dovesse soffrirne Adriana .
 A poco a poco , la violenza che ciascuno di noi faceva a se stesso crebbe e si tese fino a tal punto , che per forza doveva in qualche modo scoppiare .
 Ne diede il pretesto Minerva .
 Non tenuta quel giorno in soggezione dallo sguardo della padroncina , essa , appena il pittore staccava gli occhi da lei per rivolgerli alla tela , zitta zitta , si levava dalla positura voluta , cacciava le zampine e il musetto nell’ insenatura tra la spalliera e il piano della poltrona , come se volesse ficcarsi e nascondersi  , e presentava al pittore il di dietro , bello scoperto , come un o , scotendo quasi a dileggio la coda ritta .
 Già parecchie volte la signora Candida la aveva rimessa a posto .
 Aspettando , il Bernaldez sbuffava , coglieva a volo qualche mia parola rivolta a Pepita e la commentava borbottando sotto sotto fra  .
 Più d' una volta , essendomene accorto , fui sul punto d' intimargli :
 « Parli forte ! » .
 Ma egli alla fine non ne poté più , e gridò a Pepita :
  Prego :
 faccia almeno star ferma la bestia !
  Vestia , vestia , vestia   scattò Pepita , agitando le mani per aria , eccitatissima .
  Sarà vestia , ma non glie se dice !
  Chi sa che capisce , poverina   mi venne da osservare a mo' di scusa , rivolto al Bernaldez .
 La frase poteva veramente prestarsi a una doppia interpretazione ;
 me ne accorsi dopo averla proferita .
 Io volevo dire :
 « Chi sa che cosa immagina che le si faccia » .
 Ma il Bernaldez prese in altro senso le mie parole , e con estrema violenza , figgendomi gli occhi negli occhi , rimbeccò :
  Ciò che dimostra di non capir lei !
 Sotto lo sguardo fermo e provocante di lui , nell’ eccitazione in cui mi trovavo anch' io , non potei fare a meno di rispondergli :
  Ma io capisco , signor mio , che lei sarà magari un gran pittore 
  Che cos' è ?
  domandò il marchese , notando il nostro fare aggressivo .
 Il Bernaldez , perdendo ogni dominio su se stesso , s' alzò e venne a piantarmisi di faccia :
  Un gran pittore  Finisca !
  Un gran pittore , ecco  ma di poco garbo , mi pare ;
 e fa paura alle cagnette ,  gli dissi io allora , risoluto e sprezzante .
  Sta bene ,  fece lui .
  Vedremo se alle cagnette soltanto !
 E si ritirò .
 Pepita improvvisamente ruppe in un pianto strano , convulso , e cadde svenuta tra le braccia della signora Candida e di Papiano .
 Nella confusione sopravvenuta , mentr' io con gli altri mi facevo a guardar la Pantogada adagiata sul canapè , mi sentii afferrar per un braccio e mi vidi sopra di nuovo il Bernaldez , ch' era tornato indietro .
 Feci in tempo a ghermirgli la mano levata su me e lo respinsi con forza , ma egli mi si lanciò contro ancora una volta e mi sfiorò appena il viso con la mano .
 Io mi avventai , furibondo ;
 ma Papiano e il Paleari accorsero a trattenermi , mentre il Bernaldez si ritraeva gridandomi :
  Se l' abbia per dato !
 Ai suoi ordini !
  Qua conoscono il mio indirizzo !
 Il marchese s' era levato a metà dalla poltrona , tutto fremente , e gridava contro l' aggressore ;
 io mi dibattevo intanto fra il Paleari e Papiano , che mi impedivano di correre a raggiungere colui .
 Tentò di calmarmi anche il marchese , dicendomi che , da gentiluomo , io dovevo mandar due amici per dare una buona lezione a quel villano , che aveva osato di mostrar così poco rispetto per la sua casa .
 Fremente in tutto il corpo , senza più fiato , gli chiesi appena scusa per lo spiacevole incidente e scappai via , seguito dal Paleari e da Papiano .
 Adriana rimase presso la svenuta , ch' era stata condotta di  .
 Mi toccava ora a pregare il mio ladro che mi facesse da testimonio :
 lui e il Paleari :
 a chi altri avrei potuto rivolgermi ?
  Io ?
  esclamò , candido e stupito , il signor Anselmo .
  Ma che !
 Nossignore !
 Dice sul serio ?
  ( e sorrideva ) .
  Non m' intendo di tali faccende , io , signor Meis  Via , via , ragazzate , sciocchezze , scusi 
  Lei lo farà per me ,  gli gridai energicamente , non potendo entrare in quel momento in discussione con lui .
  Andrà con suo genero a trovare quel signore , e 
  Ma io non vado !
 Ma che dice !
  m' interruppe .
  Mi domandi qualunque altro servizio :
 son pronto a servirla ;
 ma questo , no :
 non è per me , prima di tutto ;
 e poi , via , glie l' ho detto :
 ragazzate !
 Non bisogna dare importanza  Che c' entra 
  Questo , no !
 questo , no !
  interloquì Papiano vedendomi smaniare .
  C' entra benissimo !
 Il signor Meis ha tutto il diritto d' esigere una soddisfazione ;
 direi anzi che è in obbligo , sicuro !
 deve , deve 
  Andrà dunque lei con un suo amico ,  dissi , non aspettandomi anche da lui un rifiuto .
 Ma Papiano aprì le braccia addoloratissimo .
  Si figuri con che cuore vorrei farlo !
  E non lo fa ?
  gli gridai forte , in mezzo alla strada .
  Piano , signor Meis ,  pregò egli , umile .
  Guardi  Senta :
 mi consideri  consideri la mia infelicissima condizione di subalterno  di miserabile segretario del marchese  servo , servo , servo 
  Che ci ha da vedere ?
 Il marchese stesso  ha sentito ?
  Sissignore !
 Ma domani ?
 Quel clericale  di fronte al partito  col segretario che s' impiccia in questioni cavalleresche  Ah , santo Dio , lei non sa che miserie !
 E poi , quella fraschetta , ha veduto ?
 è innamorata , come una gatta , del pittore , di quel farabutto  Domani fanno la pace , e allora io , scusi , come mi trovo ?
 Ci vado di mezzo !
 Abbia pazienza , signor Meis , mi consideri  È proprio così .
  Mi vogliono dunque lasciar solo in questo frangente ?
  proruppi ancora una volta , esasperato .
  Io non conosco nessuno , qua a Roma !
   Ma c' è il rimedio !
 C' è il rimedio !
  s' affrettò a consigliarmi Papiano .
  Glielo volevo dir subito  Tanto io , quanto mio suocero , creda , ci troveremmo imbrogliati ;
 siamo disadatti  Lei ha ragione , lei freme , lo vedo :
 il sangue non è acqua .
 Ebbene , si rivolga subito a due ufficiali del regio esercito :
 non possono negarsi di rappresentare un gentiluomo come lei in una partita d' onore .
 Lei si presenta , espone loro il caso  Non è la prima volta che càpita loro di rendere questo servizio a un forestiere .
 Eravamo arrivati al portone di casa ;
 dissi a Papiano :
  Sta bene !
  e lo piantai  , col suocero , avviandomi solo , fosco , senza direzione .
 Mi s' era ancora una volta riaffacciato il pensiero schiacciante della mia assoluta impotenza .
 Potevo fare un duello nella condizione mia ?
 Non volevo ancora capirlo ch' io non potevo far più nulla ?
 Due ufficiali ?
  .
 Ma avrebbero voluto prima sapere , e con fondamento , ch' io mi fossi .
 Ah , pure in faccia potevano sputarmi , schiaffeggiarmi , bastonarmi :
 dovevo pregare che picchiassero sodo ,  , quanto volevano , ma senza gridare , senza far troppo rumore  Due ufficiali !
 E se per poco avessi loro scoperto il mio vero stato , ma prima di tutto non m' avrebbero creduto , chi sa che avrebbero sospettato ;
 e poi sarebbe stato inutile , come per Adriana :
 pur credendomi , m' avrebbero consigliato di rifarmi prima vivo , giacché un morto , via , non si trova nelle debite condizioni di fronte al codice cavalleresco 
 E dunque dovevo soffrirmi in pace l' affronto , come già il furto ?
 Insultato , quasi schiaffeggiato , sfidato , andarmene via come un vile , sparir così , nel bujo dell’ intollerabile sorte che mi attendeva , spregevole , odioso a me stesso ?
 No , no !
 E come avrei potuto più vivere ?
 come sopportar la mia vita ?
 No , no , basta !
 basta !
 Mi fermai .
 Mi vidi vacillar tutto all’ intorno ;
 sentii mancarmi le gambe al sorgere improvviso d' un sentimento oscuro , che mi comunicò un brivido dal capo alle piante .
 « Ma almeno prima , prima  » dissi tra me , vaneggiando , « almeno prima tentare  perché no ?
 se mi venisse fatto  Almeno tentare  per non rimaner di fronte a me stesso così vile  Se mi venisse fatto  avrei meno schifo di me  Tanto , non ho più nulla da perdere  Perché non tentare ? »
 Ero a due passi dal Caffè Aragno .
 «  ,  , allo sbaraglio ! »
 E , nel cieco orgasmo che mi spronava , entrai .
 Nella prima sala , attorno a un tavolino , c' erano cinque o sei ufficiali d' artiglieria e , come uno d' essi , vedendomi arrestar  presso torbido , esitante , si voltò a guardarmi , io gli accennai un saluto , e con voce rotta dall’ affanno :
  Prego  scusi   gli dissi .
  Potrei dirle una parola ?
 Era un giovanottino senza baffi , che doveva essere uscito quell' anno stesso dall’ Accademia , tenente .
 Si alzò subito e mi s' appressò , con molta cortesia .
  Dica pure , signore 
  Ecco , mi presento da me :
 Adriano Meis .
 Sono forestiere , e non conosco nessuno  Ho avuto una  una lite ,   Avrei bisogno di due padrini  Non saprei a chi rivolgermi  Se lei con un suo compagno volesse 
 Sorpreso , perplesso , quegli stette un po' a squadrarmi , poi si voltò verso i compagni , chiamò :
  Grigliotti !
 Questi , ch' era un tenente anziano , con un pajo di baffoni all’ insù , la caramella incastrata per forza in un occhio , lisciato , impomatato , si levò , seguitando a parlare coi compagni ( pronunziava l' erre alla francese ) e ci s' avvicinò , facendomi un lieve , compassato inchino .
 Vedendolo alzare , fui sul punto di dire al tenentino :
 « Quello , no , per carità !
 quello , no ! » .
 Ma certo nessun altro del crocchio , come riconobbi poi , poteva esser più designato di colui alla bisogna .
 Aveva su la punta delle dita tutti gli articoli del codice cavalleresco .
 Non potrei qui riferire per filo e per segno tutto ciò che egli si compiacque di dirmi intorno al mio caso , tutto ciò che pretendeva da me  dovevo telegrafare , non so come , non so a chi , esporre , determinare , andare dal colonnello ça va sans dire  come aveva fatto lui , quando non era ancora sotto le armi , e gli era capitato a Pavia lo stesso mio caso  Perché , in materia cavalleresca  e giù , giù , articoli e precedenti e controversie e giurì d' onore e che so io .
 Avevo cominciato a sentirmi tra le spine fin dal primo vederlo :
 figurarsi ora , sentendolo sproloquiare così !
 A un certo punto , non ne potei più :
 tutto il sangue m' era montato alla testa :
 proruppi :
  Ma sissignore !
 ma lo so !
 Sta bene  lei dice bene ;
 ma come vuole ch' io telegrafi , adesso ?
 Io son solo !
 Io voglio battermi , ecco !
 battermi subito , domani stesso , se è possibile  senza tante storie !
 Che vuole ch' io ne sappia ?
 Io mi son rivolto a loro con la speranza che non ci fosse bisogno di tante formalità , di tante inezie , di tante sciocchezze , mi scusi !
 Dopo questa sfuriata , la conversazione diventò quasi diverbio e terminò improvvisamente con uno scoppio di risa sguajate di tutti quegli ufficiali .
 Scappai via , fuori di me , avvampato in volto , come se mi avessero preso a scudisciate .
 Mi recai le mani alla testa , quasi per arrestar la ragione che mi fuggiva ;
 e , inseguito da quelle risa , m' allontanai di furia , per cacciarmi , per nascondermi in qualche posto  Dove ?
 A casa ?
 Ne provai orrore .
 E andai , andai all’ impazzata ;
 poi , man mano rallentai il passo e alla fine , arrangolato , mi fermai , come se non potessi più trascinar l' anima , frustata da quel dileggio , fremebonda e piena d' una plumbea tetraggine angosciosa .
 Rimasi un pezzo attonito ;
 poi mi mossi di nuovo , senza più pensare , alleggerito d' un tratto , in modo strano , d' ogni ambascia , quasi istupidito ;
 e ripresi a vagare , non so per quanto tempo , fermandomi qua e  a guardar nelle vetrine delle botteghe , che man mano si serravano , e mi pareva che si serrassero per me , per sempre ;
 e che le vie a poco a poco si spopolassero , perché io restassi solo , nella notte , errabondo , tra case tacite , buje , con tutte le porte , tutte le finestre serrate , serrate per me , per sempre :
 tutta la vita si rinserrava , si spegneva , ammutoliva con quella notte ;
 e io già la vedevo come da lontano , come se essa non avesse più senso  scopo per me .
 Ed ecco , alla fine , senza volerlo , quasi guidato dal sentimento oscuro che mi aveva invaso tutto , maturandomisi dentro man mano , mi ritrovai sul Ponte Margherita , appoggiato al parapetto , a guardare con occhi sbarrati il fiume nero nella notte .
 «  ? »
 Un brivido mi colse , di sgomento , che fece d' un subito insorgere con impeto rabbioso tutte le mie vitali energie armate di un sentimento d' odio feroce contro coloro che , da lontano , m' obbligavano a finire , come avevan voluto ,  , nel molino della Stìa .
 Esse , Romilda e la madre , mi avevan gettato in questi frangenti :
 ah , io non avrei mai pensato di simulare un suicidio per liberarmi di loro .
 Ed ecco , ora , dopo essermi aggirato due anni , come un' ombra , in quella illusione di vita oltre la morte , mi vedevo costretto , forzato , trascinato pei capelli a eseguire su me la loro condanna .
 Mi avevano ucciso davvero !
 Ed esse , esse sole si erano liberate di me 
 Un fremito di ribellione mi scosse .
 E non potevo io vendicarmi di loro , invece d' uccidermi ?
 Chi stavo io per uccidere ?
 Un morto  nessuno 
 Restai , come abbagliato da una strana luce improvvisa .
 Vendicarmi !
 Dunque , ritornar  , a Miragno ?
 uscire da quella menzogna che mi soffocava , divenuta ormai insostenibile ;
 ritornar vivo per loro castigo , col mio vero nome , nelle mie vere condizioni , con le mie vere e proprie infelicità ?
 Ma le presenti ?
 Potevo scuotermele di dosso , così , come un fardello esoso che si possa gettar via ?
 No , no , no !
 Sentivo di non poterlo fare .
 E smaniavo  , sul ponte , ancora incerto della mia sorte .
 Frattanto , ecco , nella tasca del mio pastrano palpavo , stringevo con le dita irrequiete qualcosa che non riuscivo a capir che fosse .
 Alla fine , con uno scatto di rabbia , la trassi fuori .
 Era il mio berrettino da viaggio , quello che , uscendo di casa per far visita al marchese Giglio , m' ero cacciato in tasca , senza badarci .
 Feci per gittarlo al fiume , ma  sul punto  un' idea mi balenò ;
 una riflessione , fatta durante il viaggio da Alenga a Torino , mi tornò chiara alla memoria .
 « Qua , » dissi , quasi inconsciamente , tra me , « su questo parapetto  il cappello  il bastone   !
 Com' esse  , nella gora del molino , Mattia Pascal ;
 io , qua , ora , Adriano Meis  Una volta per uno !
 Ritorno vivo ;
 mi vendicherò ! »
 Un sussulto di gioja , anzi un impeto di pazzia m' investì , mi sollevò .
 Ma  !
 ma  !
 Io non dovevo uccider me , un morto , io dovevo uccidere quella folle , assurda finzione che m' aveva torturato , straziato due anni , quell' Adriano Meis , condannato a essere un vile , un bugiardo , un miserabile ;
 quell' Adriano Meis dovevo uccidere , che essendo , com' era , un nome falso , avrebbe dovuto aver pure di stoppa il cervello , di cartapesta il cuore , di gomma le vene , nelle quali un po' d' acqua tinta avrebbe dovuto scorrere , invece di sangue :
 allora  !
 Via , dunque , giù , giù , tristo fantoccio odioso !
 Annegato ,  , come Mattia Pascal !
 Una volta per uno !
 Quell' ombra di vita , sorta da una menzogna macabra , si sarebbe chiusa degnamente , così , con una menzogna macabra !
 E riparavo tutto !
 Che altra soddisfazione avrei potuto dare ad Adriana per il male che le avevo fatto ?
 Ma l' affronto di quel farabutto dovevo tenermelo ?
 Mi aveva investito a tradimento , il vigliacco !
 Oh , io ero ben sicuro di non aver paura di lui .
 Non io , non io , ma Adriano Meis aveva ricevuto l' insulto .
 Ed ora , ecco , Adriano Meis s' uccideva .
 Non c' era altra via di scampo per me !
 Un tremore , intanto , mi aveva preso , come se io dovessi veramente uccidere qualcuno .
 Ma il cervello mi s' era d' un tratto snebbiato , il cuore alleggerito , e godevo d' una quasi ilare lucidità di spirito .
 Mi guardai attorno .
 Sospettai che di  , sul Lungotevere , ci potesse essere qualcuno , qualche guardia , che  vedendomi da un pezzo sul ponte  si fosse fermata a spiarmi .
 Volli accertarmene :
 andai , guardai prima nella Piazza della Libertà , poi per il Lungotevere dei Mellini .
 Nessuno !
 Tornai allora indietro ;
 ma , prima di rifarmi sul ponte , mi fermai tra gli alberi , sotto un fanale :
 strappai un foglietto dal taccuino e vi scrissi col lapis :
 Adriano Meis .
 Che altro ?
 Nulla .
 L' indirizzo e la data .
 Bastava così .
 Era tutto  , Adriano Meis , in quel cappello , in quel bastone .
 Avrei lasciato tutto ,  , a casa , abiti , libri  Il denaro , dopo il furto , l' avevo con me .
 Ritornai sul ponte , cheto , chinato .
 Mi tremavano le gambe , e il cuore mi tempestava in petto .
 Scelsi il posto meno illuminato dai fanali , e subito mi tolsi il cappello , infissi nel nastro il biglietto ripiegato , poi lo posai sul parapetto , col bastone accanto ;
 mi cacciai in capo il provvidenziale berrettino da viaggio che m' aveva salvato , e via , cercando l' ombra , come un ladro , senza volgermi addietro .
 XVII :
 Rincarnazione
 Arrivai alla stazione in tempo per il treno delle dodici e dieci per Pisa .
 Preso il biglietto , mi rincantucciai in un vagone di seconda classe , con la visiera del berrettino calcata fin sul naso , non tanto per nascondermi , quanto per non vedere .
 Ma vedevo lo stesso , col pensiero :
 avevo l' incubo di quel cappellaccio e di quel bastone , lasciati  , sul parapetto del ponte .
 Ecco , forse qualcuno , in quel momento , passando di  , li scorgeva  o forse già qualche guardia notturna era corsa in questura a dar l' avviso  E io ero ancora a Roma !
 Che s' aspettava ?
 Non tiravo più fiato 
 Finalmente il convoglio si scrollò .
 Per fortuna ero rimasto solo nello scompartimento .
 Balzai in piedi , levai le braccia , trassi un interminabile respiro di sollievo , come se mi fossi tolto un macigno di sul petto .
 Ah !
 tornavo a esser vivo , a esser io , io , Mattia Pascal .
 Lo avrei gridato forte a tutti , ora :
 « Io , io , Mattia Pascal !
 Sono io !
 Non sono morto !
 Eccomi qua ! » .
 E non dover più mentire , non dover più temere d' essere scoperto !
 Ancora no , veramente :
 finché non arrivavo a Miragno   , prima , dovevo dichiararmi , farmi riconoscer vivo , rinnestarmi alle mie radici sepolte  Folle !
 Come mi ero illuso che potesse vivere un tronco reciso dalle sue radici ?
 Eppure , eppure , ecco , ricordavo l' altro viaggio , quello da Alenga a Torino :
 m' ero stimato felice , allo stesso modo , allora .
 Folle !
 La liberazione !
 dicevo  M' era parsa quella la liberazione !
  , con la cappa di piombo della menzogna addosso !
 Una cappa di piombo addosso a un' ombra  Ora avrei avuto di nuovo la moglie addosso , è vero , e quella suocera  Ma non le avevo forse avute addosso anche da morto ?
 Ora almeno ero vivo , e agguerrito .
 Ah , ce la saremmo veduta !
 Mi pareva , a ripensarci , addirittura inverosimile la leggerezza con cui , due anni addietro , m' ero gettato fuori d' ogni legge , alla ventura .
 E mi rivedevo nei primi giorni , beato nell’ incoscienza , o piuttosto nella follia , a Torino , e poi man mano nelle altre città , in pellegrinaggio , muto , solo , chiuso in me , nel sentimento di ciò che mi pareva allora la mia felicità ;
 ed eccomi in Germania , lungo il Reno , su un piroscafo :
 era un sogno ?
 no , c' ero stato davvero !
 ah , se avessi potuto durar sempre in quelle condizioni ;
 viaggiare , forestiere della vita  Ma a Milano , poi  quel povero cucciolotto che volevo comperare da un vecchio cerinajo  Cominciavo già ad accorgermi  E poi  ah poi !
 Ripiombai col pensiero a Roma ;
 entrai come un' ombra nella casa abbandonata .
 Dormivano tutti ?
 Adriana , forse , no  m' aspetta ancora , aspetta che io rincasi ;
 le avranno detto che sono andato in cerca di due padrini , per battermi col Bernaldez ;
 non mi sente ancora rincasare , e teme e piange 
 Mi premetti forte le mani sul volto , sentendomi stringere il cuore d' angoscia .
  Ma se io per te non potevo esser vivo , Adriana ,  gemetti ,  meglio che tu ora mi sappia morto !
 morte le labbra che colsero un bacio dalla tua bocca , povera Adriana  Dimentica !
 Dimentica !
 Ah , che sarebbe avvenuto in quella casa , nella prossima mattina , quando qualcuno della questura si sarebbe presentato a dar l' annunzio ?
 A qual ragione , passato il primo sbalordimento , avrebbero attribuito il mio suicidio ?
 Al duello imminente ?
 Ma no !
 Sarebbe stato , per lo meno , molto strano che un uomo , il quale non aveva mai dato prova d' essere un codardo , si fosse ucciso per paura di un duello  E allora ?
 Perché non potevo trovar padrini ?
 Futile pretesto !
 O forse  chi sa !
 era possibile che ci fosse sotto , in quella mia strana esistenza , qualche mistero 
 Oh ,  :
 l' avrebbero senza dubbio pensato !
 M' uccidevo così , senz' alcuna ragione apparente , senza averne prima dimostrato in qualche modo l' intenzione .
  :
 qualche stranezza , più d' una , l' avevo commessa in quegli ultimi giorni :
 quel pasticcio del furto , prima sospettato , poi improvvisamente smentito  Oh che forse quei denari non erano miei ?
 dovevo forse restituirli a qualcuno ?
 m' ero indebitamente appropriato d' una parte di essi e avevo tentato di farmi credere vittima d' un furto , poi m' ero pentito , e , in fine , ucciso ?
 Chi sa !
 Certo ero stato un uomo misteriosissimo :
 non un amico , non una lettera , mai , da nessuna parte 
 Quanto avrei fatto meglio a scrivere qualche cosa in quel bigliettino , oltre il nome , la data e l' indirizzo :
 una ragione qualunque del suicidio .
 Ma in quel momento  E poi , che ragione ?
 « Chi sa come e quanto , » pensai , smaniando , « strilleranno adesso i giornali di questo Adriano Meis misterioso  Salterà certo fuori quel mio famoso cugino , quel tal Francesco Meis torinese , ajuto-agente , a dar le sue informazioni alla questura :
 si faranno ricerche , su la traccia di queste informazioni , e chi sa che cosa ne verrà fuori .
  , ma i danari ?
 l' eredità ?
 Adriana li ha veduti , tutti que' miei biglietti di banca  Figuriamoci Papiano !
 Assalto allo stipetto !
 Ma lo troverà vuoto  E allora , perduti ?
 in fondo al fiume ?
 Peccato !
 peccato !
 Che rabbia non averli rubati tutti a tempo !
 La questura sequestrerà i miei abiti , i miei libri  A chi andranno ?
 Oh !
 almeno un ricordo alla povera Adriana !
 Con che occhi guarderà ella , ormai , quella mia camera deserta ? »
 Così , domande , supposizioni , pensieri , sentimenti tumultuavano in me , mentre il treno rombava nella notte .
 Non mi davano requie .
 Stimai prudente fermarmi qualche giorno a Pisa per non stabilire una relazione tra la ricomparsa di Mattia Pascal a Miragno e la scomparsa di Adriano Meis a Roma , relazione che avrebbe potuto facilmente saltare a gli occhi , specie se i giornali di Roma avessero troppo parlato di questo suicidio .
 Avrei aspettato a Pisa i giornali di Roma , quelli de la sera e quelli del mattino ;
 poi , se non si fosse fatto troppo chiasso , prima che a Miragno , mi sarei recato a Oneglia , da mio fratello Roberto , a sperimentare su lui l' impressione che avrebbe fatto la mia resurrezione .
 Ma dovevo assolutamente vietarmi di fare il minimo accenno alla mia permanenza in Roma , alle avventure , ai casi che m' erano occorsi .
 Di quei due anni e mesi d' assenza avrei dato fantastiche notizie , di lontani viaggi  Ah , ora , ritornando vivo , avrei potuto anch' io prendermi il gusto di dire bugie , tante , tante , tante , anche della forza di quelle del cavalier Tito Lenzi , e più grosse ancora !
 Mi restavano più di cinquantadue mila lire .
 I creditori , sapendomi morto da due anni , s' erano certo contentati del podere della Stìa col mulino .
 Venduto l' uno e l' altro , s' erano forse aggiustati alla meglio :
 non mi avrebbero più molestato .
 Avrei pensato io , se mai , a non farmi più molestare .
 Con cinquantadue mila lire , a Miragno , via , non dico grasso , avrei potuto vivere discretamente .
 Lasciato il treno a Pisa , prima di tutto mi recai a comperare un cappello , della forma e della dimensione di quelli che Mattia Pascal ai suoi  soleva portare ;
 subito dopo mi feci tagliar la chioma di quell' imbecille d' Adriano Meis .
  Corti , belli corti , eh ?
  dissi al barbiere .
 M' era già un po' ricresciuta la barba , e ora , coi capelli corti , ecco che cominciai a riprender il mio primo aspetto , ma di molto migliorato , più fino , già  ma  , ringentilito .
 L' occhio non era più storto , eh !
 non era più quello caratteristico di Mattia Pascal .
 Ecco , qualche cosa d' Adriano Meis mi sarebbe tuttavia rimasta in faccia .
 Ma somigliavo pur tanto a Roberto , ora ;
 oh , quanto non avrei mai supposto .
 Il guajo fu , quando  dopo essermi liberato di tutti quei capellacci  mi rimisi in capo il cappello comperato poc' anzi :
 mi sprofondò fin su la nuca !
 Dovetti rimediare , con l' ajuto del barbiere , ponendo un giro di carta sotto la fodera .
 Per non entrare così , con le mani vuote , in un albergo , comperai una valigia :
 ci avrei messo dentro , per il momento , l' abito che indossavo e il pastrano .
 Mi toccava rifornirmi di tutto , non potendo sperare che , dopo tanto tempo ,  a Miragno , mia moglie avesse conservato qualche mio vestito e la biancheria .
 Comperai l' abito bell' e fatto , in un negozio , e me lo lasciai addosso ;
 con la valigia nuova , scesi all’ Hôtel Nettuno .
 Ero già stato a Pisa quand' ero Adriano Meis , ed ero sceso allora all’ Albergo di Londra .
 Avevo già ammirato tutte le meraviglie d' arte della città ;
 ora , stremato di forze per le emozioni violente , digiuno dalla mattina del giorno avanti , cascavo di fame e di sonno .
 Presi qualche cibo , e quindi dormii quasi fino a sera .
 Appena sveglio , però , caddi in preda a una fosca smania crescente .
 Quella giornata quasi non avvertita da me , tra le prime faccende e poi in quel sonno di piombo in cui ero caduto , chi sa intanto com' era passata  , in casa Paleari !
 Rimescolìo , sbalordimento , curiosità morbosa di estranei , indagini frettolose , sospetti , strampalate ipotesi , insinuazioni , vane ricerche ;
 e i miei abiti e i miei libri ,  , guardati con quella costernazione che ispirano gli oggetti appartenenti a qualcuno tragicamente morto .
 E io avevo dormito !
 E ora , in questa impazienza angosciosa , avrei dovuto aspettare fino alla mattina del giorno seguente , per saper qualche cosa dai giornali di Roma .
 Frattanto , non potendo correre a Miragno , o almeno a Oneglia , mi toccava a rimanere in una bella condizione , dentro una specie di parentesi di due , di tre giorni e fors' anche più :
 morto di  , a Miragno , come Mattia Pascal ;
 morto di qua , a Roma , come Adriano Meis .
 Non sapendo che fare , sperando di distrarmi un po' da tante costernazioni , portai questi due morti a spasso per Pisa .
 Oh , fu una piacevolissima passeggiata !
 Adriano Meis , che c' era stato , voleva quasi quasi far da guida e da cicerone a Mattia Pascal ;
 ma questi oppresso da tante cose che andava rivolgendo in mente , si scrollava con fosche maniere , scoteva un braccio come per levarsi di torno quell' ombra esosa , capelluta , in abito lungo , col cappellaccio a larghe tese e con gli occhiali .
 « Va' via !
 va' !
 Tornatene al fiume , affogato ! »
 Ma ricordavo che anche Adriano Meis , passeggiando due anni addietro per le vie di Pisa , s' era sentito importunato , infastidito allo stesso modo dall’ ombra , ugualmente esosa , di Mattia Pascal , e avrebbe voluto con lo stesso gesto cavarsela dai piedi , ricacciandola nella gora del molino ,  , alla Stìa .
 Il meglio era non dar confidenza a nessuno dei due .
 O bianco campanile , tu potevi pendere da una parte ;
 io , tra quei due ,  di qua  di  .
 Come Dio volle , arrivai finalmente a superare quella nuova interminabile nottata d' ambascia e ad avere in mano i giornali di Roma .
 Non dirò che , alla lettura , mi tranquillassi :
 non potevo .
 La costernazione che mi teneva , fu però presto ovviata dal vedere che alla notizia del mio suicidio i giornali avevano dato le proporzioni d' uno dei soliti fatti di cronaca .
 Dicevano tutti ,  per giù , la stessa cosa :
 del cappello , del bastone trovati sul Ponte Margherita , col laconico bigliettino ;
 ch' ero torinese , uomo alquanto singolare , e che s' ignoravano le ragioni che mi avevano spinto al triste passo .
 Uno però avanzava la supposizione che ci fosse di mezzo una « ragione intima » , fondandosi sul « diverbio con un giovane pittore spagnuolo , in casa di un notissimo personaggio del mondo clericale » .
 Un altro diceva « probabilmente per dissesti finanziarii » .
 Notizie vaghe , insomma , e brevi .
 Solo un giornale del mattino , solito di narrar diffusamente i fatti del giorno , accennava « alla sorpresa e al dolore della famiglia del cavalier Anselmo Paleari , caposezione al Ministero della pubblica istruzione , ora a riposo , presso cui il Meis abitava , molto stimato per il suo riserbo e pe' suoi modi cortesi » .
  Grazie !
  Anche questo giornale , riferendo la sfida corsa col pittore spagnuolo M. B. , lasciava intendere che la ragione del suicidio dovesse cercarsi in una segreta passione amorosa .
 M' ero ucciso per Pepita Pantogada , insomma .
 Ma , alla fine , meglio così .
 Il nome d' Adriana non era venuto fuori ,  s' era fatto alcun cenno de’ miei biglietti di banca .
 La questura dunque , avrebbe indagato nascostamente .
 Ma su quali tracce ?
 Potevo partire per Oneglia .
 Trovai Roberto in villa , per la vendemmia .
 Quel ch' io provassi nel rivedere la mia bella riviera , in cui credevo di non dover più metter piede , sarà facile intendere .
 Ma la gioja m' era turbata dall’ ansia d' arrivare , dall’ apprensione d' esser riconosciuto per via da qualche estraneo prima che dai parenti , dall’ emozione di punto in punto crescente che mi cagionava il pensiero di ciò che avrebbero essi provato nel rivedermi vivo , d' un tratto , innanzi a loro .
 Mi s' annebbiava la vista , a pensarci , mi s' oscuravano il cielo e il mare , il sangue mi frizzava per le vene , il cuore mi batteva in tumulto .
 E mi pareva di non arrivar mai !
 Quando , finalmente , il servo venne ad aprire il cancello della graziosa villa , recata in dote a Berto dalla moglie , mi sembrò , attraversando il viale , ch' io tornassi veramente dall’ altro mondo .
  Favorisca ,  mi disse il servo , cedendomi il passo su l' entrata della villa .
  Chi debbo annunziare ?
 Non mi trovai più in gola la voce per rispondergli .
 Nascondendo lo sforzo con un sorriso , balbettai :
  Di'  dite  ditegli che   , c' è  c' è  un suo amico  intimo , che  che viene da lontano  Così 
 Per lo meno quel servo dovette credermi balbuziente .
 Depose la mia valigia accanto all’ attaccapanni e m' invitò a entrare nel salotto  presso .
 Fremevo nell’ attesa , ridevo , sbuffavo , mi guardavo attorno , in quel salottino chiaro , ben messo , arredato di mobili nuovi di lacca verdina .
 Vidi a un tratto , su la soglia dell’ uscio per cui ero entrato , un bel bimbetto , di circa quattr' anni , con un piccolo annaffiatojo in una mano e un rastrellino nell’ altra .
 Mi guardava con tanto d' occhi .
 Provai una tenerezza indicibile :
 doveva essere un mio nipotino , il figlio maggiore di Berto ;
 mi chinai , gli accennai con la mano di farsi avanti ;
 ma gli feci paura ;
 scappò via .
 Sentii in quel punto schiudere l' altro uscio del salotto .
 Mi rizzai , gli occhi mi s' intorbidarono dalla commozione , una specie di riso convulso mi gorgogliò in gola .
 Roberto era rimasto innanzi a me , turbato , quasi stordito .
  Con chi  ?
  fece .
  Berto !
  gli gridai , aprendo le braccia .
  Non mi riconosci ?
 Diventò pallidissimo , al suono della mia voce , si passò rapidamente una mano su la fronte e su gli occhi , vacillò , balbettando :
  Com' è  com' è  com' è ?
 Ma io fui pronto a sorreggerlo , quantunque egli si traesse indietro , quasi per paura .
  Son io !
 Mattia !
 non aver paura !
 Non sono morto  Mi vedi ?
 Toccami !
 Sono io , Roberto .
 Non sono mai stato più vivo d' adesso !
  ,  ,  
  Mattia !
 Mattia !
 Mattia !
  prese a dire il povero Berto , non credendo ancora agli occhi suoi .
  Ma com' è ?
 Tu ?
 Oh Dio  com' è ?
 Fratello mio !
 Caro Mattia !
 E m' abbracciò forte , forte , forte .
 Mi misi a piangere come un bambino .
  Com' è ?
  riprese a domandar Berto che piangeva anche lui .
  Com' è ?
 com' è ?
  Eccomi qua  Vedi ?
 Son tornato  non dall’ altro mondo , no  sono stato sempre in questo mondaccio    Ora ti dirò 
 Tenendomi forte per le braccia , col volto pieno di lagrime , Roberto mi guardava ancora trasecolato :
  Ma come  se   ?
  Non ero io  Ti dirò .
 M' hanno scambiato  Io ero lontano da Miragno e ho saputo , come l' hai saputo forse tu , da un giornale , il mio suicidio alla Stìa .
  Non eri dunque tu ?
  esclamò Berto .
  E che hai fatto ?
  Il morto .
 Sta' zitto .
 Ti racconterò tutto .
 Per ora non posso .
 Ti dico questo soltanto , che sono andato di qua e di  , credendomi felice , dapprima , sai ? :
 poi , per  per tante vicissitudini , mi sono accorto che avevo sbagliato , che fare il morto non è una bella professione :
 ed eccomi qua :
 mi rifaccio vivo .
  Mattia , l' ho sempre detto io , Mattia , matto  Matto !
 matto !
 matto !
  esclamò Berto .
  Ah che gioja m' hai dato !
 Chi poteva aspettarsela ?
 Mattia vivo  qua !
 Ma sai che non ci so credere ancora ?
 Lasciati guardare  Mi sembri un altro !
  Vedi che mi sono aggiustato anche l' occhio ?
  Ah già ,   per questo mi pareva  non so  ti guardavo , ti guardavo  Benone !
  , andiamo di  , da mia moglie  Oh !
 Ma aspetta  tu 
 Si fermò improvvisamente e mi guardò , sconvolto :
  Tu vuoi tornare a Miragno ?
  Certamente , stasera .
  Dunque non sai nulla ?
 Si coprì il volto con le mani e gemette :
  Disgraziato !
 Che hai fatto  che hai fatto  ?
 Ma non sai che tua moglie  ?
  Morta ?
  esclamai , restando .
  No !
 Peggio !
 Ha  ha ripreso marito !
 Trasecolai .
  Marito ?
   , Pomino !
 Ho ricevuto la partecipazione .
 Sarà più d' un anno .
  Pomino ?
 Pomino , marito di   balbettai ;
 ma subito un riso amaro , come un rigurgito di bile , mi saltò alla gola , e risi , risi fragorosamente .
 Roberto mi guardava sbalordito , forse temendo che fossi levato di cervello .
  Ridi ?
  Ma  !
 ma  !
 ma  !
  gli gridai , scotendolo per le braccia .
  Tanto meglio !
 Questo è il colmo della mia fortuna !
  Che dici ?
  scattò Roberto , quasi rabbiosamente .
  Fortuna ?
 Ma se tu ora vai  
  Subito ci corro , figùrati !
  Ma non sai dunque che ti tocca a riprendertela ?
  Io ?
 Come !
  Ma certo !
  raffermò Berto , mentre sbalordito lo guardavo io , ora , a mia volta .
  Il secondo matrimonio s' annulla , e tu sei obbligato a riprendertela .
 Sentii sconvolgermi tutto .
  Come !
 Che legge è questa ?
  gridai .
  Mia moglie si rimarita , ed io . .
 Ma che ?
 Sta' zitto !
 Non è possibile !
  E io ti dico invece che è proprio così !
  sostenne Berto .
  Aspetta :
 c' è di  mio cognato .
 Te lo spiegherà meglio lui , che è dottore in legge .
 Vieni  o meglio , no :
 attendi un po' qua :
 mia moglie è incinta ;
 non vorrei che , per quanto ti conosca poco , le potesse far male un' impressione troppo forte  Vado a prevenirla  Attendi , eh ?
 E mi tenne la mano fin sulla soglia dell’ uscio , come se temesse ancora , che  lasciandomi per un momento  io potessi sparir di nuovo .
 Rimasto solo , mi misi a fare in quel salottino le volte del leone .
 « Rimaritata !
 con Pomino !
 Ma sicuro  Anche la stessa moglie .
 Lui  eh già !
  la aveva amata prima .
 Non gli sarà parso vero !
 E anche lei  figuriamoci !
 Ricca , moglie di Pomino  E mentre lei qua s' era rimaritata , io  a Roma  E ora devo riprendermela !
 Ma possibile ? »
 Poco dopo , Roberto venne a chiamarmi tutto esultante .
 Ero ormai però tanto scombussolato da questa notizia inattesa , che non potei rispondere alla festa che mi fecero mia cognata e la madre e il fratello di lei .
 Berto se n' accorse , e interpellò subito il cognato su ciò che mi premeva soprattutto di sapere .
  Ma che legge è questa ?
  proruppi ancora una volta .
  Scusi !
 Questa è legge turca !
 Il giovane avvocato sorrise , rassettandosi le lenti sul naso , con aria di superiorità .
  Ma pure è così ,  mi rispose .
  Roberto ha ragione .
 Non rammento con precisione l' articolo , ma il caso è previsto dal codice :
 il secondo matrimonio diventa nullo , alla ricomparsa del primo coniuge .
  E io devo riprendermi ,  esclamai irosamente ,  una donna che , a saputa di tutti , è stata per un anno intero in funzione di moglie con un altr' uomo , il quale 
  Ma per colpa sua , scusi , caro signor Pascal !
  m' interruppe l' avvocatino , sempre sorridente .
  Per colpa mia ?
 Come ?
  feci io .
  Quella buona donna sbaglia , prima di tutto , riconoscendomi nel cadavere d' un disgraziato che s' annega , poi s' affretta a riprender marito , e la colpa è mia ?
 e io devo riprendermela ?
  Certo ,  replicò quegli ,  dal momento che lei , signor Pascal , non volle correggere a tempo , prima cioè del termine prescritto dalla legge per contrarre un secondo matrimonio , lo sbaglio di sua moglie , sbaglio che poté anche  non nego  essere in mala fede .
 Lei lo accettò , quel falso riconoscimento , e se ne avvalse  Oh , badi :
 io la lodo di questo :
 per me ha fatto benissimo .
 Mi fa specie , anzi , che lei ritorni a ingarbugliarsi nell’ intrico di queste nostre stupide leggi sociali .
 Io , ne' panni suoi , non mi sarei fatto più vivo .
 La calma , la saccenteria spavalda di questo giovanottino laureato di fresco m' irritarono .
  Ma perché lei non sa che cosa voglia dire !
  gli risposi , scrollando le spalle .
  Come !
  riprese lui .
  Si può dare maggior fortuna , maggior felicità di questa ?
   , la provi !
 la provi !
  esclamai , voltandomi verso Berto , per piantarlo  , con la sua presunzione .
 Ma anche da questo lato trovai spine .
  Oh , a proposito ,  mi domandò mio fratello ,  e come hai fatto , in tutto questo tempo , per  ?
 E stropicciò il pollice e l' indice , per significare quattrini .
  Come ho fatto ?
  gli risposi .
  Storia lunga !
 Non sono adesso in condizione di narrartela .
 Ma ne ho avuti , sai ?
 quattrini , e ne ho ancora :
 non credere dunque ch' io ritorni ora a Miragno perché ne sia a corto !
  Ah , ti ostini a tornarci ?
  insistette Berto ,  anche dopo queste notizie ?
  Ma si sa che ci torno !
  esclamai .
  Ti pare che , dopo quello che ho sperimentato e sofferto , voglia fare ancora il morto ?
 No , caro mio :
  ,  ;
 voglio le mie carte in regola , voglio risentirmi vivo , ben vivo , e anche a costo di riprendermi la moglie .
 Di' un po' , è ancora viva la madre  la vedova Pescatore ?
  Oh , non so ,  mi rispose Berto .
  Comprenderai che , dopo il secondo matrimonio  Ma credo di  , che sia viva 
  Mi sento meglio !
  esclamai .
  Ma non importa !
 Mi vendicherò !
 Non son più quello di prima , sai ?
 Soltanto mi dispiace che sarà una fortuna per quell' imbecille di Pomino !
 Risero tutti .
 Il servo venne intanto ad annunziare ch' era in tavola .
 Dovetti fermarmi a desinare ;
 ma fremevo di tanta impazienza , che non m' accorsi nemmeno di mangiare ;
 sentii però infine che avevo divorato .
 La fiera , in me , s' era rifocillata , per prepararsi all’ imminente assalto .
 Berto mi propose di trattenermi almeno per quella sera in villa :
 la mattina seguente saremmo andati insieme a Miragno .
 Voleva godersi la scena del mio ritorno impreveduto alla vita , quel mio piombar come un nibbio  sul nido di Pomino .
 Ma io non tenevo più alle mosse , e non volli saperne :
 lo pregai di lasciarmi andar solo , e quella sera stessa , senz' altro indugio .
 Partii col treno delle otto :
 fra mezz' ora , a Miragno .
 XVIII :
 Il fu Mattia Pascal
 Tra l' ansia e la rabbia ( non sapevo che mi agitasse di più , ma eran forse una cosa sola :
 ansiosa rabbia , rabbiosa ansia ) non mi curai più se altri mi riconoscesse prima di scendere o appena sceso a Miragno .
 M' ero cacciato in un vagone di prima classe , per unica precauzione .
 Era sera ;
 e del resto , l' esperimento fatto su Berto mi rassicurava :
 radicata com' era in tutti la certezza della mia trista morte , ormai di due anni lontana , nessuno avrebbe più potuto pensare ch' io fossi Mattia Pascal .
 Mi provai a sporgere il capo dal finestrino , sperando che la vista dei noti luoghi mi destasse qualche altra emozione meno violenta ;
 ma non valse che a farmi crescer l' ansia e la rabbia .
 Sotto la luna , intravidi da lontano il clivio della Stìa .
  Assassine !
  fischiai tra i denti .
    Ma ora 
 Quante cose , sbalordito dall’ inattesa notizia , mi ero dimenticato di domandare a Roberto !
 Il podere , il molino erano stati davvero venduti ?
 o eran tuttora , per comune accordo dei creditori , sotto un' amministrazione provvisoria ?
 E Malagna era morto ?
 E zia Scolastica ?
 Non mi pareva che fossero passati soltanto due anni e mesi ;
 un' eternità mi pareva , e che  come erano accaduti a me casi straordinarii  dovessero parimenti esserne accaduti a Miragno .
 Eppure niente , forse , vi era accaduto , oltre quel matrimonio di Romilda con Pomino , normalissimo in  , e che solo adesso , per la mia ricomparsa , sarebbe diventato straordinario .
 Dove mi sarei diretto , appena sceso a Miragno ?
 Dove s' era composto il nido la nuova coppia ?
 Troppo umile per Pomino , ricco e figlio unico , la casa in cui io , poveretto , avevo abitato .
 E poi Pomino , tenero di cuore , ci si sarebbe trovato certo a disagio ,  , con l' inevitabile ricordo di me .
 Forse s' era accasato col padre , nel Palazzo .
 Figurarsi la vedova Pescatore , che arie da matrona , adesso !
 e quel povero cavalier Pomino , Gerolamo I , delicato , gentile , mansueto , tra le grinfie della megera !
 Che scene !
  il padre , certo ,  il figlio avevano avuto il coraggio di levarsela dai piedi .
 E ora , ecco  ah che rabbia !
  li avrei liberati io 
  ,  , a casa Pomino , dovevo indirizzarmi :
 che se anche non ce li avessi trovati , avrei potuto sapere dalla portinaja dove andarli a scovare .
 Oh paesello mio addormentato , che scompiglio dimani , alla notizia della mia resurrezione !
 C' era la luna , quella sera , e però tutti i lampioncini erano spenti , al solito , per le vie quasi deserte , essendo l' ora della cena pei più .
 Avevo quasi perduto , per la estrema eccitazione nervosa , la sensibilità delle gambe :
 andavo , come se non toccassi terra coi piedi .
 Non saprei ridire in che animo fossi :
 ho soltanto l' impressione come d' una enorme , omerica risata che , nell’ orgasmo violento , mi sconvolgeva tutte le viscere , senza poter scoppiare :
 se fosse scoppiata , avrebbe fatto balzar fuori , come denti , i selci della via , e vacillar le case .
 Giunsi in un attimo a casa Pomino ;
 ma in quella specie di bacheca che è nell’ androne non trovai la vecchia portinaja ;
 fremendo , attendevo da qualche minuto , quando su un battente del portone scorsi una fascia di lutto stinta e polverosa , inchiodata  , evidentemente , da parecchi mesi .
 Chi era morto ?
 La vedova Pescatore ?
 Il cavalier Pomino ?
 Uno dei due , certamente .
 Forse il cavaliere  In questo caso , i miei due colombi , li avrei trovati  , senz' altro , insediati nel Palazzo .
 Non potei aspettar più oltre :
 mi lanciai a balzi  per la scala .
 Alla seconda branca , ecco la portinaja .
  Il cavalier Pomino ?
 Dallo stupore con cui quella vecchia tartaruga mi guardò , compresi che proprio il povero cavaliere doveva esser morto .
  Il figlio !
 il figlio !
  mi corressi subito , riprendendo a salire .
 Non so che cosa borbottasse tra  la vecchia per le scale .
 A pie' dell’ ultima branca dovetti fermarmi :
 non tiravo più fiato !
 guardai la porta ;
 pensai :
 « Forse cenano ancora , tutti e tre a tavola  senz' alcun sospetto .
 Fra pochi istanti , appena avrò bussato a quella porta , la loro vita sarà sconvolta  Ecco , è in mia mano ancora la sorte che pende loro sul capo » .
 Salii gli ultimi scalini .
 Col cordoncino del campanello in mano , mentre il cuore mi balzava in gola , tesi l' orecchio .
 Nessun rumore .
 E in quel silenzio ascoltai il tin-tin lento del campanello , tirato appena , pian piano .
 Tutto il sangue m' affluì alla testa , e gli orecchi presero a ronzarmi , come se quel lieve tintinno che s' era spento nel silenzio , m' avesse invece squillato dentro furiosamente e intronato .
 Poco dopo , riconobbi con un sussulto , di  dalla porta , la voce della vedova Pescatore :
  Chi è ?
 Non potei ,  per  , rispondere :
 mi strinsi le pugna al petto , come per impedir che il cuore mi balzasse fuori .
 Poi , con voce cupa , quasi sillabando , dissi :
  Mattia Pascal .
  Chi ?!  strillò la voce di dentro .
  Mattia Pascal ,  ripetei , incavernando ancor più la voce .
 Sentii scappare la vecchia strega , certo atterrita , e subito immaginai che cosa in quel momento accadeva di  .
 Sarebbe venuto l' uomo , adesso :
 Pomino :
 il coraggioso !
 Ma prima bisognò ch' io risonassi , come dianzi , pian piano .
 Appena Pomino , spalancata di furia la porta , mi vide  erto  col petto in fuori  innanzi a   retrocesse esterrefatto .
 M' avanzai , gridando :
  Mattia Pascal !
 Dall’ altro mondo .
 Pomino cadde a sedere per terra , con un gran tonfo , sulle natiche , le braccia puntate indietro , gli occhi sbarrati :
  Mattia !
 Tu ?!
 La vedova Pescatore , accorsa col lume in mano , cacciò uno strillo acutissimo , da partoriente .
 Io richiusi la porta con una pedata , e d' un balzo le tolsi il lume , che già le cadeva di mano .
  Zitta !
  le gridai sul muso .
  Mi prendete per un fantasima davvero ?
  Vivo ?!  fece lei , allibita , con le mani tra i capelli .
  Vivo !
 vivo !
 vivo !
  seguitai io , con gioja feroce .
  Mi riconosceste morto , è vero ?
 affogato  ?
  E di dove vieni ?
  mi chiese con terrore .
  Dal molino , strega !
  le urlai .
  Tieni qua il lume , guardami bene !
 Sono io ?
 mi riconosci ?
 o ti sembro ancora quel disgraziato che s' affogò alla Stìa ?
  Non eri tu ?
  Crepa , megera !
 Io sono qua , vivo !
  , alzati tu , bel tomo !
 Dov' è Romilda ?
  Per carità   gemette Pomino , levandosi in fretta .
  La piccina  ho paura  il latte 
 Lo afferrai per un braccio , restando io , ora , a mia volta :
  Che piccina ?
  Mia  mia figlia  balbettò Pomino .
  Ah che assassinio !
  gridò la Pescatore .
 Non potei rispondere ancora sotto l' impressione di questa nuova notizia .
  Tua figlia ?
   mormorai .
  Una figlia , per giunta ?
  E questa , ora 
  Mamma , da Romilda , per carità   scongiurò Pomino .
 Ma troppo tardi .
 Romilda , col busto slacciato , la poppante al seno , tutta in disordine , come se  alle grida  si fosse levata di letto in fretta e in furia , si fece innanzi , m' intravide :
  Mattia !
  e cadde tra le braccia di Pomino e della madre , che la trascinarono via , lasciando , nello scompiglio , la piccina in braccio a me , accorso con loro .
 Restai al bujo ,  , nella sala d' ingresso , con quella gracile bimbetta in braccio , che vagiva con la vocina agra di latte .
 Costernato , sconvolto , sentivo ancora negli orecchi il grido della donna ch' era stata mia , e che ora , ecco , era madre di questa bimba non mia , non mia !
 mentre la mia , ah , non la aveva amata , lei , allora !
 E dunque , no , io ora , no , perdio !
 non dovevo aver pietà di questa ,  di loro .
 S' era rimaritata ?
 E io ora  Ma seguitava a vagire quella piccina , a vagire ;
 e allora  che fare ?
 per quietarla , me l' adagiai sul petto e cominciai a batterle pian pianino una mano su le spallucce e a dondolarla passeggiando .
 L' odio mi sbollì , l' impeto cedette .
 E a poco a poco la bimba si tacque .
 Pomino chiamò nel bujo con sgomento :
  Mattia !
  La piccina !
 
  Sta' zitto !
 L' ho qua ,  gli risposi .
  E che fai ?
  Me la mangio  Che faccio !
  L' avete buttata in braccio a me  Ora lasciamela stare !
 S' è quietata .
 Dov' è Romilda ?
 Accostandomisi , tutto tremante e sospeso , come una cagna che veda in mano al padrone la sua cucciola :
  Romilda ?
 Perché ?
  mi domandò .
  Perché voglio parlarle !
  gli risposi ruvidamente .
  È svenuta , sai ?
  Svenuta ?
 La faremo rinvenire .
 Pomino mi si parò davanti , supplichevole :
  Per carità  senti  ho paura  come mai , tu  vivo !
  Dove sei stato ?
  Ah , Dio  Senti  Non potresti parlare con me ?
  No !
  gli gridai .
  Con lei devo parlare .
 Tu , qua , non rappresenti più nulla .
  Come !
 io ?
  Il tuo matrimonio s' annulla .
  Come  che dici ?
 E la piccina ?
  La piccina  la piccina   masticai .
  Svergognati !
 In due anni , marito e moglie , e una figliuola !
 Zitta , carina , zitta !
 Andiamo dalla mamma   , conducimi !
 Di dove si prende ?
 Appena entrai nella camera da letto con la bimba in braccio , la vedova Pescatore fece per saltarmi addosso , come una jena .
 La respinsi con una furiosa bracciata :
  Andate  , voi !
 Qua c' è vostro genero :
 se avete da strillare , strillate con lui .
 Io non vi conosco !
 Mi chinai verso Romilda , che piangeva disperatamente , e le porsi la figliuola :
   , tieni  Piangi ?
 Che piangi ?
 Piangi perché son vivo ?
 Mi volevi morto ?
 Guardami   , guardami in faccia !
 Vivo o morto ?
 Ella si provò , tra le lagrime , ad alzar gli occhi su me , e con voce rotta dai singhiozzi , balbettò :
  Ma  come  tu ?
 che  che hai fatto ?
  Io , che ho fatto ?
  sogghignai .
  Lo domandi a me , che ho fatto ?
 Tu hai ripreso marito  quello sciocco  !
  tu hai messo al mondo una figliuola , e hai il coraggio di domandare a me che ho fatto ?
  E ora ?
  gemette Pomino , coprendosi il volto con le mani .
  Ma tu , tu  dove sei stato ?
 Se ti sei finto morto e te ne sei scappato   prese a strillar la Pescatore , facendosi avanti con le braccia levate .
 Glien' afferrai uno , glielo storsi e le urlai :
  Zitta , vi ripeto !
 Statevene zitta , voi , perché , se vi sento fiatare , perdo la pietà che m' ispira codesto imbecille di vostro genero e quella creaturina  , e faccio valer la legge !
 Sapete che dice la legge ?
 Ch' io ora devo riprendermi Romilda 
  Mia figlia ?
 tu ?
 Tu sei pazzo !
  inveì , imperterrita , colei .
 Ma Pomino , sotto la mia minaccia , le si accostò subito a scongiurarla di tacere , di calmarsi , per amor di Dio .
 La megera allora lasciò me , e prese a inveire contro di lui , melenso , sciocco , buono a nulla e che non sapeva far altro che piangere e disperarsi come una femminuccia 
 Scoppiai a ridere , fino ad averne male ai fianchi .
  Finitela !
  gridai , quando potei frenarmi .
  Gliela lascio !
 la lascio a lui volentieri !
 Mi credete sul serio così pazzo da ridiventar vostro genero ?
 Ah , povero Pomino !
 Povero amico mio , scusami , sai ?
 se t' ho detto imbecille ;
 ma hai sentito ?
 te l' ha detto anche lei , tua suocera , e ti posso giurare che , anche prima , me l' aveva detto Romilda , nostra moglie   , proprio lei , che le parevi imbecille , stupido , insipido  e non so che altro .
 È vero , Romilda ?
 di' la verità   ,  , smetti di piangere , cara :
 rassèttati :
 guarda , puoi far male alla tua piccina , così  Io ora sono vivo  vedi ?
  e voglio stare allegro  Allegro !
 come diceva un certo ubriaco amico mio  Allegro , Pomino !
 Ti pare che voglia lasciare una figliuola senza mamma ?
 Ohibò !
 Ho già un figliuolo senza babbo  Vedi , Romilda ?
 Abbiamo fatto pari e patta :
 io ho un figlio , che è figlio di Malagna , e tu ormai hai una figlia , che è figlia di Pomino .
 Se Dio vuole , li mariteremo insieme , un giorno !
 Ormai quel figliuolo  non ti deve far più dispetto  Parliamo di cose allegre  Ditemi come tu e tua madre avete fatto a riconoscermi morto ,  , alla Stìa 
  Ma anch' io !
  esclamò Pomino , esasperato .
 Ma tutto il paese !
 Non esse sole !
  Bravi !
 bravi !
 Tanto dunque mi somigliava ?
  La tua stessa statura  la tua barba  vestito come te , di nero  e poi , scomparso da tanti giorni 
  E già , me n' ero scappato , hai sentito ?
 Come se non m' avessero fatto scappar loro  Costei , costei  Eppure stavo per ritornare , sai ?
 Ma  , carico d' oro !
 Quando  che è , che non è , morto , affogato , putrefatto  e riconosciuto , per giunta !
 Grazie a Dio , mi sono scialato , due anni ;
 mentre voi , qua :
 fidanzamento , nozze , luna di miele , feste , gioje , la figliuola  chi muore giace , eh ?
 e chi vive si  pace 
  E ora ?
 come si fa ora ?
  ripeté Pomino , gemendo , tra le spine .
  Questo dico io !
 Romilda s' alzò per adagiar la bimba nella cuna .
  Andiamo , andiamo di  ,  diss' io .
  La piccina s' è riaddormentata .
 Discuteremo di  .
 Ci recammo nella sala da pranzo , dove , sulla tavola ancora apparecchiata , erano i resti della cena .
 Tutto tremante , stralunato , scontraffatto nel pallore cadaverico , battendo di continuo le palpebre su gli occhietti diventati scialbi , forati in mezzo da due punti neri , acuti di spasimo , Pomino si grattava la fronte e diceva , quasi vaneggiando :
  Vivo  vivo  Come si fa ?
 come si fa ?
  Non mi seccare !
  gli gridai .
  Adesso vedremo , ti dico .
 Romilda , indossata la veste da camera , venne a raggiungerci .
 Io rimasi a guardarla alla luce , ammirato :
 era ridivenuta bella come un tempo , anzi più formosa .
  Fammiti vedere   le dissi .
  Permetti , Pomino ?
 Non c' è niente di male :
 sono marito anch' io , anzi prima e più di te .
 Non ti vergognare , via , Romilda !
 Guarda , guarda come si torce Mino !
 Ma che ti posso fare se non son morto davvero ?
  Così non è possibile !
  sbuffò Pomino , livido .
  S' inquieta !
  feci , ammiccando , a Romilda .
  No , via , calmati , Mino  Ti ho detto che te la lascio , e mantengo la parola .
 Solo , aspetta  con permesso !
 Mi accostai a Romilda e le scoccai un bel bacione su la guancia .
  Mattia !
  gridò Pomino , fremente .
 Scoppiai a ridere di nuovo .
  Geloso ?
 di me ?
 Va'  !
 Ho il diritto della precedenza .
 Del resto ,  , Romilda , cancella , cancella  Guarda , venendo , supponevo ( scusami , sai , Romilda ) , supponevo , caro Mino , che t' avrei fatto un gran piacere , a liberartene , e ti confesso che questo pensiero m' affliggeva moltissimo , perché volevo vendicarmi , e vorrei ancora , non credere , togliendoti adesso Romilda , adesso che vedo che le vuoi bene e che lei   , mi pare un sogno , mi pare quella di tant' anni fa  ricordi , eh , Romilda ?
  Non piangere !
 ti rimetti a piangere ?
 Ah , bei tempi   , non tornano più !
  Via , via :
 voi ora avete una figliuola , e dunque non se ne parli più !
 Vi lascio in pace , che diamine !
  Ma il matrimonio s' annulla ?
  gridò Pomino .
  E tu lascialo annullare !
  gli dissi .
  Si annullerà pro forma , se mai :
 non farò valere i miei diritti e non mi farò neppure riconoscer vivo ufficialmente , se proprio non mi costringono .
 Mi basta che tutti mi rivedano e mi risappiano vivo di fatto , per uscir da questa morte , che è morte vera , credetelo !
 Già lo vedi :
 Romilda , qua , ha potuto divenir tua moglie  il resto non m' importa !
 Tu hai contratto pubblicamente il matrimonio ;
 è noto a tutti che lei è , da un anno , tua moglie , e tale rimarrà .
 Chi vuoi che si curi più del valor legale del suo primo matrimonio ?
 Acqua passata  Romilda fu mia moglie :
 ora , da un anno , è tua , madre d' una tua bambina .
 Dopo un mese non se ne parlerà più .
 Dico bene , doppia suocera ?
 La Pescatore , cupa , aggrondata , approvò col capo .
 Ma Pomino , nel crescente orgasmo , domandò :
  E tu rimarrai qua , a Miragno ?
   , e verrò qualche sera a prendermi in casa tua una tazza di caffè o a bere un bicchier di vino alla vostra salute .
  Questo , no !
  scattò la Pescatore , balzando in piedi .
  Ma se scherza !
   osservò Romilda , con gli occhi bassi .
 Io m' ero messo a ridere come dianzi .
  Vedi , Romilda ?
  le dissi .
  Hanno paura che riprendiamo a fare all’ amore  Sarebbe pur carina !
 No , no :
 non tormentiamo Pomino  Vuol dire che se lui non mi vuole più in casa , mi metterò a passeggiare giù per la strada , sotto le tue finestre .
 Va bene ?
 E ti farò tante belle serenate .
 Pomino , pallido , vibrante , passeggiava per la stanza , brontolando :
  Non è possibile  non è possibile 
 A un certo punto s' arrestò e disse :
  Sta di fatto che lei  con te , qua , vivo , non sarà più mia moglie 
  E tu fa' conto che io sia morto !
  gli risposi tranquillamente .
 Riprese a passeggiare :
  Questo conto non posso più farlo !
  E tu non lo fare .
 Ma , via , credi davvero  soggiunsi ,  che vorrò darti fastidio , se Romilda non vuole ?
 deve dirlo lei   , di' , Romilda , chi è più bello ?
 io o lui ?
  Ma io dico di fronte alla legge !
 di fronte alla legge !
  gridò egli , arrestandosi di nuovo .
 Romilda lo guardava , angustiata e sospesa .
  In questo caso ,  gli feci osservare ,  mi sembra che più di tutti , scusa , dovrei risentirmi io , che vedrò d' ora innanzi la mia bella quondam metà convivere maritalmente con te .
  Ma anche lei ,  rimbeccò Pomino ,  non essendo più mia moglie 
  Oh , insomma ,  sbuffai ,  volevo vendicarmi e non mi vendico ;
 ti lascio la moglie , ti lascio in pace , e non ti contenti ?
  , Romilda , alzati !
 andiamocene via , noi due !
 Ti propongo un bel viaggetto di nozze  Ci divertiremo !
 Lascia questo pedante seccatore .
 Pretende ch' io vada a buttarmi davvero nella gora del molino , alla Stìa .
  Non pretendo questo !
  proruppe Pomino al colmo dell’ esasperazione .
  Ma vattene , almeno !
 Vattene via , poiché ti piacque di farti creder morto !
 Vattene subito , lontano , senza farti vedere da nessuno .
 Perché io qua  con te  vivo 
 Mi alzai ;
 gli battei una mano su la spalla per calmarlo e gli risposi , prima di tutto , ch' ero già stato a Oneglia , da mio fratello , e che perciò tutti ,  , a quest' ora , mi sapevano vivo , e che domani , inevitabilmente , la notizia sarebbe arrivata a Miragno ;
 poi :
  Morto di nuovo ?
 Lontano da Miragno ?
 Tu scherzi , mio caro !
  esclamai .
  Va'  :
 fa' il marito in pace , senza soggezione  Il tuo matrimonio , comunque sia , s' è celebrato .
 Tutti approveranno , considerando che c' è di mezzo una creaturina .
 Ti prometto e giuro che non verrò mai a importunarti , neanche per una miserrima tazza di caffè , neanche per godere del dolce , esilarante spettacolo del vostro amore , della vostra concordia , della vostra felicità edificata su la mia morte  Ingrati !
 Scommetto che nessuno , neanche tu , sviscerato amico , nessuno di voi è andato ad appendere una corona , a lasciare un fiore su la tomba mia ,  nel camposanto  Di' , è vero ?
 Rispondi !
  Ti va di scherzare !
   fece Pomino , scrollandosi .
  Scherzare ?
 Ma nient' affatto !
  c' è davvero il cadavere di un uomo , e non si scherza !
 Ci sei stato ?
  No  non  non ne ho avuto il coraggio borbottò Pomino .
  Ma di prendermi la moglie ,  , birbaccione !
  E tu a me ?
  diss' egli allora , pronto .
  Tu a me non l' avevi tolta , prima , da vivo ?
  Io ?
  esclamai .
  E dàlli !
 Ma se non ti volle lei !
 Lo vuoi dunque ripetuto che le sembravi proprio uno sciocco ?
 Diglielo tu , Romilda , per favore :
 vedi , m' accusa di tradimento  Ora , che c' entra !
 è tuo marito , e non se ne parla più ;
 ma io non ci ho colpa   ,  .
 Ci andrò io domani da quel povero morto , abbandonato  , senza un fiore , senza una lacrima  Di' , c' è almeno una lapide su la fossa ?
   ,  s' affrettò a rispondermi Pomino .
  A spese del Municipio  Il povero babbo 
  Mi lesse l' elogio funebre , lo so !
 Se quel pover' uomo sentiva  Che c' è scritto su la lapide ?
  Non so  La dettò Lodoletta .
  Figuriamoci !
  sospirai .
  Basta .
 Lasciamo anche questo discorso .
 Raccontami , raccontami piuttosto come vi siete sposati così presto  Ah , come poco mi piangesti , vedovella mia  Forse niente , eh ?
 di'  , possibile ch' io non debba sentir la tua voce ?
 Guarda :
 è già notte avanzata  appena spunterà il giorno , io andrò via , e sarà come non ci avessimo mai conosciuto  Approfittiamoci di queste poche ore .
  , dimmi 
 Romilda si strinse nelle spalle , guardò Pomino , sorrise nervosamente :
 poi , riabbassando gli occhi e guardandosi le mani :
  Che posso dire ?
 Certo che piansi 
  E non te lo meritavi !
  brontolò la Pescatore .
  Grazie !
 Ma infine , via  fu poco , è vero ?
  ripresi .
  Codesti begli occhi , che pur s' ingannarono così facilmente , non ebbero a sciuparsi molto , di certo .
  Rimanemmo assai male ,  disse , a mo' di scusa , Romilda .
  E se non fosse stato per lui 
  Bravo Pomino !
  esclamai .
  Ma quella canaglia di Malagna , niente ?
  Niente ,  rispose , dura , asciutta , la Pescatore .
  Tutto fece lui 
 E additò Pomino .
  Cioè  cioè   corresse questi ,  il povero babbo  Sai ch' era al Municipio ?
 Bene , fece prima accordare una pensioncina , data la sciagura  e poi 
  Poi accondiscese alle nozze ?
  Felicissimo !
 E ci volle qua , tutti , con   Mah !
 Da due mesi 
 E prese a narrarmi la malattia e la morte del padre ;
 l' amore di lui per Romilda e per la nipotina ;
 il compianto che la sua morte aveva raccolto in tutto il paese .
 Io domandai allora notizie della zia Scolastica , tanto amica del cavalier Pomino .
 La vedova Pescatore , che si ricordava ancora del batuffolo di pasta appiastratole in faccia dalla terribile vecchia , si agitò sulla sedia .
 Pomino mi rispose che non la vedeva più da due anni , ma che era viva ;
 poi , a sua volta , mi domandò che avevo fatto io , dov' ero stato , ecc. Dissi quel tanto che potevo senza far nomi  di luoghi  di persone , per dimostrare che non m' ero affatto spassato in quei due anni .
 E così , conversando insieme , aspettammo l' alba del giorno in cui doveva pubblicamente affermarsi la mia resurrezione .
 Eravamo stanchi della veglia e delle forti emozioni provate ;
 eravamo anche infreddoliti .
 Per riscaldarci un po' , Romilda volle preparare con le sue mani il caffè .
 Nel porgermi la tazza , mi guardò , con su le labbra un lieve , mesto sorriso , quasi lontano , e disse :
  Tu , al solito , senza zucchero , è vero ?
 Che lesse in quell' attimo negli occhi miei ?
 Abbassò subito lo sguardo .
 In quella livida luce dell’ alba , sentii stringermi la gola da un nodo di pianto inatteso , e guardai Pomino odiosamente .
 Ma il caffè mi fumava sotto il naso , inebriandomi del suo aroma e cominciai a sorbirlo lentamente .
 Domandai quindi a Pomino il permesso di lasciare a casa sua la valigia , fino a tanto che non avessi trovato un alloggio :
 avrei poi mandato qualcuno a ritirarla .
  Ma  !
 ma  !
  mi rispose egli , premuroso .
  Anzi non te ne curare :
 penserò io a fartela portare 
  Oh ,  dissi ,  tanto è vuota , sai ?
  A proposito , Romilda :
 avresti ancora , per caso , qualcosa di mio  abiti , biancheria ?
  No , nulla   mi rispose , dolente , aprendo le mani .
  Capirai  dopo la disgrazia 
  Chi poteva immaginarselo ?
  esclamò Pomino .
 Ma giurerei ch' egli , l' avaro Pomino , aveva al collo un mio antico fazzoletto di seta .
  Basta .
 Addio , eh !
 Buona fortuna !
  diss' io , salutando , con gli occhi fermi su Romilda , che non volle guardarmi .
 Ma la mano le tremò , nel ricambiarmi il saluto .
  Addio !
 Addio !
 Sceso giù in istrada , mi trovai ancora una volta sperduto , pur qui , nel mio stesso paesello nativo :
 solo , senza casa , senza mèta .
 « E ora ? »
 domandai a me stesso .
 « Dove vado ? »
 Mi avviai , guardando la gente che passava .
 Ma che !
 Nessuno mi riconosceva ?
 Eppure ero ormai tal quale :
 tutti , vedendomi , avrebbero potuto almeno pensare :
 « Ma guarda quel forestiero  , come somiglia al povero Mattia Pascal !
 Se avesse l' occhio un po' storto , si direbbe proprio lui » .
 Ma che !
 Nessuno mi riconosceva , perché nessuno pensava più a me .
 Non destavo neppure curiosità , la minima sorpresa  E io che m' ero immaginato uno scoppio , uno scompiglio , appena mi fossi mostrato per le vie !
 Nel disinganno profondo , provai un avvilimento , un dispetto , un' amarezza che non saprei ridire ;
 e il dispetto e l' avvilimento mi trattenevano dallo stuzzicar l' attenzione di coloro che io , dal canto mio , riconoscevo bene :
 sfido !
 dopo due anni  Ah , che vuol dir morire !
 Nessuno , nessuno si ricordava più di me , come se non fossi mai esistito 
 Due volte percorsi da un capo all’ altro il paese , senza che nessuno mi fermasse .
 Al colmo dell’ irritazione , pensai di ritornar da Pomino , per dichiarargli che i patti non mi convenivano e vendicarmi sopra lui dell’ affronto che mi pareva tutto il paese mi facesse non riconoscendomi più .
 Ma  Romilda con le buone mi avrebbe seguito ,  io per il momento avrei saputo dove condurla .
 Dovevo almeno prima cercarmi una casa .
 Pensai d' andare al Municipio , all’ ufficio dello stato civile , per farmi subito cancellare dal registro dei morti ;
 ma , via facendo , mutai pensiero e mi ridussi invece a questa biblioteca di Santa Maria Liberale , dove trovai al mio posto il reverendo amico don Eligio Pellegrinotto , il quale non mi riconobbe neanche lui ,  per  .
 Don Eligio veramente sostiene che mi riconobbe subito e che soltanto aspettò ch' io pronunziassi il mio nome per buttarmi le braccia al collo , parendogli impossibile che fossi io , e non potendo abbracciar subito uno che gli pareva Mattia Pascal .
 Sarà pure così !
 Le prime feste me le ebbi da lui , calorosissime ;
 poi egli volle per forza ricondurmi seco in paese per cancellarmi dall’ animo la cattiva impressione che la dimenticanza dei miei concittadini mi aveva fatto .
 Ma io ora , per ripicco , non voglio descrivere quel che seguì alla farmacia del Brìsigo prima , poi al Caffè dell’ Unione , quando don Eligio , ancor tutto esultante , mi presentò redivivo .
 Si sparse in un baleno la notizia , e tutti accorsero a vedermi e a tempestarmi di domande .
 Volevano sapere da me chi fosse allora colui che s' era annegato alla Stìa , come se non mi avessero riconosciuto loro :
 tutti , a uno a uno .
 E dunque ero io , proprio io :
 donde tornavo ?
 dall’ altro mondo !
 che avevo fatto ?
 il morto !
 Presi il partito di non rimuovermi da queste due risposte , e lasciar tutti stizziti nell’ orgasmo della curiosità , che durò parecchi e parecchi giorni .
  più fortunato degli altri fu l' amico Lodoletta che venne a « intervistarmi » per il Foglietto .
 Invano , per commuovermi , per tirarmi a parlare mi portò una copia del suo giornale di due anni avanti , con la mia necrologia .
 Gli dissi che la sapevo a memoria , perché all’ Inferno il Foglietto era molto diffuso .
  Eh , altro !
 Grazie caro !
 Anche della lapide  Andrò a vederla , sai ?
 Rinunzio a trascrivere il suo nuovo pezzo forte della domenica seguente che recava a grosse lettere il titolo :
 MATTIA PASCAL È VIVO !
 Tra i pochi che non vollero farsi vedere , oltre ai miei creditori , fu Batta Malagna , che pure  mi dissero  aveva due anni avanti mostrato una gran pena per il mio barbaro suicidio .
 Ci credo .
 Tanta pena allora , sapendomi sparito per sempre , quanto dispiacere adesso , sapendomi ritornato alla vita .
 Vedo il perché di quella e di questo .
 E Oliva ?
 L' ho incontrata per via , qualche domenica , all’ uscita della messa , col suo bambino di cinque anni per mano , florido e bello come lei :
  mio figlio !
 Ella mi ha guardato con occhi affettuosi e ridenti , che m' han detto in un baleno tante cose 
 Basta .
 Io ora vivo in pace , insieme con la mia vecchia zia Scolastica , che mi ha voluto offrir ricetto in casa sua .
 La mia bislacca avventura m' ha rialzato d' un tratto nella stima di lei .
 Dormo nello stesso letto in cui morì la povera mamma mia , e passo gran parte del giorno qua , in biblioteca , in compagnia di don Eligio , che è ancora ben lontano dal dare assetto e ordine ai vecchi libri polverosi .
 Ho messo circa sei mesi a scrivere questa mia strana storia , ajutato da lui .
 Di quanto è scritto qui egli serberà il segreto , come se l' avesse saputo sotto il sigillo della confessione .
 Abbiamo discusso a lungo insieme su i casi miei , e spesso io gli ho dichiarato di non saper vedere che frutto se ne possa cavare .
  Intanto , questo ,  egli mi dice :
  che fuori della legge e fuori di quelle particolarità , liete o tristi che sieno , per cui noi siamo noi , caro signor Pascal , non è possibile vivere .
 Ma io gli faccio osservare che non sono affatto rientrato  nella legge ,  nelle mie particolarità .
 Mia moglie è moglie di Pomino , e io non saprei proprio dire ch' io mi sia .
 Nel cimitero di Miragno , su la fossa di quel povero ignoto che s' uccise alla Stìa , c' è ancora la lapide dettata da Lodoletta :
 COLPITO DA AVVERSI FATI
 MATTIA PASCAL
 BIBLIOTECARIO
 CVOR GENEROSO ANIMA APERTA
 QVI VOLONTARIO
 RIPOSA
 LA PIETÀ DEI CONCITTADINI
 QVESTA LAPIDE POSE
 Io vi ho portato la corona di fiori promessa e ogni tanto mi reco a vedermi morto e sepolto  .
 Qualche curioso mi segue da lontano ;
 poi , al ritorno , s' accompagna con me , sorride , e  considerando la mia condizione  mi domanda :
  Ma voi , insomma , si può sapere chi siete ?
 Mi stringo nelle spalle , socchiudo gli occhi e gli rispondo :
  Eh , caro mio  Io sono il fu Mattia Pascal .
 Avvertenza sugli scrupoli della fantasia
 Il signor Alberto Heintz , di Buffalo negli Stati Uniti , al bivio tra l' amore della moglie e quello d' una signorina ventenne , pensa bene di invitar l' una e l' altra a un convegno per prendere insieme con lui una decisione .
 Le due donne e il signor Heintz si trovano puntuali al luogo convenuto ;
 discutono a lungo , e alla fine si mettono d' accordo .
 Decidono di darsi la morte tutti e tre .
 La signora Heintz ritorna a casa ;
 si tira una revolverata e muore .
 Il signor Heintz , allora , e la sua innamorata signorina ventenne , visto che con la morte della signora Heintz ogni ostacolo alla loro felice unione è rimosso , riconoscono di non aver più ragione d' uccidersi e risolvono di rimanere in vita e di sposarsi .
 Diversamente però risolve l' autorità giudiziaria , e li trae in arresto .
 Conclusione volgarissima .
 ( Vedere i giornali di New York del 25 gennajo 1921 , edizione del mattino .
 )
 *
 Poniamo che un disgraziato scrittor di commedie abbia la cattiva ispirazione di portare sulla scena un caso simile .
 Si può esser sicuri che la sua fantasia si farà scrupolo prima di tutto di sanare con eroici rimedii l' assurdità di quel suicidio della signora Heintz , per renderlo in qualche modo verosimile .
 Ma si può essere ugualmente sicuri , che , pur con tutti i rimedii eroici escogitati dallo scrittor di commedie , novantanove critici drammatici su cento giudicheranno assurdo quel suicidio e inverosimile la commedia .
 Perché la vita , per tutte le sfacciate assurdità , piccole e grandi , di cui beatamente è piena , ha l' inestimabile privilegio di poter fare a meno di quella stupidissima verosimiglianza , a cui l' arte crede suo dovere obbedire .
 Le assurdità della vita non hanno bisogno di parer verosimili , perché sono vere .
 All’ opposto di quelle dell’ arte che , per parer vere , hanno bisogno d' esser verosimili .
 E allora , verosimili , non sono più assurdità .
 Un caso della vita può essere assurdo ;
 un' opera d' arte , se è opera d' arte , no.
 Ne segue che tacciare d' assurdità e d' inverosimiglianza , in nome della vita , un' opera d' arte è balordaggine .
 In nome dell’ arte ,  ;
 in nome della vita , no.
 *
 C' è nella storia naturale un regno studiato dalla zoologia , perché popolato dagli animali .
 Tra i tanti animali che lo popolano è compreso anche l' uomo .
 E lo zoologo  , può parlare dell’ uomo e dire , per esempio , che non è un quadrupede ma un bipede , e che non ha la coda , vuoi come la scimmia , vuoi come l' asino , vuoi come il pavone .
 All’ uomo di cui parla lo zoologo non può mai capitar la disgrazia di perdere , poniamo , una gamba e di farsela mettere di legno ;
 di perdere un occhio e di farselo mettere di vetro .
 L' uomo dello zoologo ha sempre due gambe , di cui nessuna di legno ;
 sempre due occhi , di cui nessuno di vetro .
 E contraddire allo zoologo è impossibile .
 Perché lo zoologo , se gli presentate un tale con una gamba di legno o con un occhio di vetro , vi risponde che egli non lo conosce , perché quello non è l' uomo , ma un uomo .
 È vero però che noi tutti , a nostra volta , possiamo rispondere allo zoologo che l' uomo ch' egli conosce non esiste , e che invece esistono gli uomini , di cui nessuno è uguale all’ altro e che possono anche avere per disgrazia una gamba di legno o un occhio di vetro .
 Si domanda a questo punto se vogliono esser considerati come zoologi o come critici letterarii quei tali signori che , giudicando un romanzo o una novella o una commedia , condannano questo o quel personaggio , questa o quella rappresentazione di fatti o di sentimenti , non già in nome dell’ arte come sarebbe giusto , ma in nome d' una umanità che sembra essi conoscano a perfezione , come se realmente in astratto esistesse , fuori cioè di quell' infinita varietà d' uomini capaci di commettere tutte quelle sullodate assurdità che non hanno bisogno di parer verosimili , perché sono vere .
 *
 Intanto , per l' esperienza che dal canto mio ho potuto fare d' una tal critica , il bello è questo :
 che mentre lo zoologo riconosce che l' uomo si distingue dalle altre bestie anche per il fatto che l' uomo ragiona e che le bestie non ragionano ;
 il ragionamento appunto ( vale a dire ciò che è più proprio dell’ uomo ) è apparso tante volte ai signori critici , non come un eccesso se mai , ma anzi come un difetto d' umanità in tanti miei non allegri personaggi .
 Perché pare che umanità , per loro , sia qualche cosa che più consista nel sentimento che nel ragionamento .
 Ma volendo parlare così astrattamente come codesti critici fanno , non è forse vero che mai l' uomo tanto appassionatamente ragiona ( o sragiona , che è lo stesso ) , come quando soffre , perché appunto delle sue sofferenze vuol veder la radice , e chi gliele ha date , e se e quanto sia stato giusto il dargliele ;
 mentre , quando gode , si piglia il godimento e non ragiona , come se il godere fosse suo diritto ?
 Dovere delle bestie è il soffrire senza ragionare .
 Chi soffre e ragiona ( appunto perché soffre ) , per quei signori critici non è umano ;
 perché pare che , chi soffra , debba esser soltanto bestia , e che soltanto quando sia bestia , sia per essi umano .
 *
 Ma di recente ho pur trovato un critico , a cui son molto grato .
 A proposito della mia disumana e , pare , inguaribile « cerebralità » e paradossale inverosimiglianza delle mie favole e dei miei personaggi , egli ha domandato a quegli altri critici donde attingevano il criterio per giudicare siffattamente il mondo della mia arte .
 « Dalla cosiddetta vita normale ? »
 ha domandato .
 « Ma cos' è questa se non un sistema di rapporti , che noi scegliamo nel caos degli eventi quotidiani e che arbitrariamente qualifichiamo normale ? »
 Per concludere che « non si può giudicare il mondo d' un artista con un criterio di giudizio attinto altrove che da questo mondo medesimo » .
 Debbo aggiungere , per dar credito a questo critico presso gli altri critici , che non ostante questo , anzi proprio per questo , anch' egli poi giudica sfavorevolmente l' opera mia :
 perché gli pare , cioè , ch' io non sappia dar valore e senso universalmente umano alle mie favole e ai miei personaggi ;
 tanto da lasciar perplesso chi deve giudicarli , se io non abbia inteso piuttosto limitarmi a riprodurre certi curiosi casi , certe particolarissime situazioni psicologiche .
 Ma se il valore e il senso universalmente umano di certe mie favole e di certi miei personaggi , nel contrasto , com' egli dice , tra realtà e illusione , tra volto individuale ed immagine sociale di esso , consistesse innanzi tutto nel senso e nel valore da dare a quel primo contrasto , il quale , per una beffa costante della vita , ci si scopre sempre inconsistente , in quanto che , necessariamente purtroppo , ogni realtà d' oggi è destinata a scoprircisi illusione domani , ma illusione necessaria , se purtroppo fuori di essa non c' è per noi altra realtà ?
 Se consistesse appunto in questo , che un uomo o una donna , messi da altri o da se stessi in una penosa situazione , socialmente anormale , assurda per quanto si voglia , vi durano , la sopportano , la rappresentano davanti agli altri , finché non la vedono , sia pure per la loro cecità o incredibile buonafede ;
 perché appena la vedono come a uno specchio che sia posto loro davanti , non la sopportano più , ne provan tutto l' orrore e la infrangono o , se non possono infrangerla , se ne senton morire ?
 Se consistesse appunto in questo , che una situazione , socialmente anormale , si accetta , anche vedendola a uno specchio , che in questo caso ci para davanti la nostra stessa illusione ;
 e allora la si rappresenta , soffrendone tutto il martirio , finché la rappresentazione di essa sia possibile dentro la maschera soffocante che da noi stessi ci siamo imposta o che da altri o da una crudele necessità ci sia stata imposta , cioè fintanto che sotto questa maschera un sentimento nostro , troppo vivo , non sia ferito così addentro , che la ribellione alla fine prorompa e quella maschera si stracci e si calpesti ?
 « Allora , di colpo » dice il critico « un fiotto d' umanità invade questi personaggi , le marionette divengono improvvisamente creature di carne e di sangue , e parole che bruciano l' anima e straziano il cuore escono dalle loro labbra . »
 E sfido !
 Hanno scoperto il loro nudo volto individuale sotto quella maschera , che li rendeva marionette di se stessi , o in mano agli altri ;
 che li faceva in prima apparir duri , legnosi , angolosi , senza finitezza e senza delicatezza , complicati e strapiombanti , come ogni cosa combinata e messa  non liberamente ma per necessità , in una situazione anormale , inverosimile , paradossale , tale insomma che essi alla fine non han potuto più sopportarla e l' hanno rotta .
 L' arruffìo , se c' è , dunque è voluto ;
 il macchinismo , se c' è , dunque è voluto ;
 ma non da me :
 bensì dalla favola stessa , dagli stessi personaggi ;
 e si scopre subito , difatti :
 spesso è concertato apposta e messo sotto gli occhi nell’ atto stesso di concertarlo e di combinarlo :
 è la maschera per una rappresentazione ;
 il giuoco delle parti ;
 quello che vorremmo o dovremmo essere ;
 quello che agli altri pare che siamo ;
 mentre quel che siamo , non lo sappiamo , fino a un certo punto , neanche noi stessi ;
 la goffa , incerta metafora di noi ;
 la costruzione , spesso arzigogolata , che facciamo di noi , o che gli altri fanno di noi :
 dunque , davvero , un macchinismo ,  , in cui ciascuno volutamente , ripeto , è la marionetta di se stesso ;
 e poi , alla fine , il calcio che manda all’ aria tutta la baracca .
 Credo che non mi resti che di congratularmi con la mia fantasia se , con tutti i suoi scrupoli , ha fatto apparir come difetti reali , quelli ch' eran voluti da lei :
 difetti di quella fittizia costruzione che i personaggi stessi han messo su di  e della loro vita , o che altri ha messo  per loro :
 i difetti insomma della maschera finché non si scopre nuda .
 *
 Ma una consolazione più grande m' è venuta dalla vita , o dalla cronaca quotidiana , a distanza di circa vent' anni dalla prima pubblicazione di questo mio romanzo Il fu Mattia Pascal , che ancora una volta oggi si ristampa .
 Neppure ad esso , quando apparve per la prima volta , mancò , pur tra il consenso quasi unanime , chi lo tacciasse d' inverosimiglianza .
 Ebbene , la vita ha voluto darmi la prova della verità di esso in una misura veramente eccezionale , fin nella minuzia di certi caratteristici particolari spontaneamente trovati dalla mia fantasia .
 Ecco quanto si leggeva nel Corriere della Sera del 27 marzo 1920 :
 L' OMAGGIO DI UN VIVO ALLA PROPRIA TOMBA
 Un singolare caso di bigamìa , dovuto all’ affermata ma non sussistente morte di un marito , si è rivelato in questi giorni .
 Risaliamo brevemente all’ antefatto .
 Nel reparto Calvairate il 26 dicembre 1916 alcuni contadini pescavano dalle acque del canale delle « Cinque chiuse » il cadavere di un uomo rivestito di maglia e pantaloni color marrone .
 Del rinvenimento fu dato avviso ai carabinieri che iniziarono le investigazioni .
 Poco dopo il cadavere veniva identificato da tale Maria Tedeschi , ancor piacente donna sulla quarantina , e da certi Luigi Longoni e Luigi Majoli , per quello dell’ elettricista Ambrogio Casati di Luigi , nato nel 1869 , marito della Tedeschi .
 In realtà l' annegato assomigliava molto al Casati .
 Quella testimonianza , a quanto ora è risultato , sarebbe stata alquanto interessata , specie per il Majoli e per la Tedeschi .
 Il vero Casati era vivo !
 Era , però , in carcere ancora dal 21 febbraio dell’ anno precedente per un reato contro la proprietà e da tempo viveva diviso , sebbene non legalmente , dalla moglie .
 Dopo sette mesi di gramaglie , la Tedeschi passava a nuove nozze col Majoli , senza urtare contro nessuno scoglio burocratico .
 Il Casati finì di scontare la pena l' 8 marzo del 1917 e solo in questi giorni egli apprese di essere  morto e che sua moglie si era rimaritata ed era scomparsa .
 Seppe tutto ciò quando si recò all’ Ufficio di anagrafe in piazza Missori , avendo bisogno di un documento .
 L' impiegato , allo sportello , inesorabilmente gli osservò :
  Ma voi siete morto !
 Il vostro domicilio legale è al cimitero di Musocco , campo comune 44 , fossa n. 550 
 Ogni protesta di colui che voleva essere dichiarato vivo fu inutile .
 Il Casati si propone di far riconoscere i suoi diritti alla  resurrezione , e non appena rettificato , per quanto lo riguarda , lo stato civile , la presunta vedova rimaritata vedrà annullato il secondo matrimonio .
 Intanto la stranissima avventura non ha punto afflitto il Casati :
 anzi si direbbe che l' ha messo di buon umore , e , desideroso di nuove emozioni , ha voluto far una capatina alla  propria tomba e come atto di omaggio alla sua memoria , ha deposto sul tumulo un fragrante mazzo di fiori e vi ha acceso un lumino votivo !
 Il presunto suicidio in un canale ;
 il cadavere estratto e riconosciuto dalla moglie e da chi poi sarà secondo marito di lei ;
 il ritorno del finto morto e finanche l' omaggio alla propria tomba !
 Tutti i dati di fatto , naturalmente senza tutto quell' altro che doveva dare al fatto valore e senso universalmente umano .
 Non posso supporre che il signor Ambrogio Casati , elettricista , abbia letto il mio romanzo e recato i fiori alla sua tomba per imitazione del fu Mattia Pascal .
 La vita , intanto , col suo beatissimo dispregio d' ogni verosimiglianza , poté trovare un prete e un sindaco che unirono in matrimonio il signor Majoli e la signora Tedeschi senza curarsi di conoscere un dato di fatto , di cui pur forse era facilissimo aver notizia , che cioè il marito signor Casati si trovava in carcere e non sottoterra .
 La fantasia si sarebbe fatto scrupolo , certamente , di passar sopra a un tal dato di fatto ;
 e ora gode , ripensando alla taccia di inverosimiglianza che anche allora le fu data , di far conoscere di quali reali inverosimiglianze sia capace la vita , anche nei romanzi che , senza saperlo , essa copia dall’ arte .
 nota :
  Fede  scriveva Maestro Alberto Fiorentino  è sustanzia di cose da sperare , e argomento e pruova di non appariscenti . 
 ( Nota di don Eligio Pellegrinotto )
 0
 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
 - - - - - - - - - - - - - - -
 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
 2